Le périple d'Yvette sur le Continent de Jade s'acheva ainsi.
Au cours de cette décennie de voyage, elle récolta des facteurs aberrants sur tout le continent et gagna deux cent mille unités de mana aberrant, puis en brûla cent quarante mille dans le rêve — ne conservant qu'un net de soixante mille. Heureusement, elle y acquit force connaissances et renseignements, et combla son magique naturel. Sur le long terme, ce fut assurément une affaire gagnante.
Dans la foulée, elle embarqua Abella et Pluie de Glace à travers la Mer Runique du vaste océan central et regagna le familier Continent de la Marée Noire.
Elle était tout près de sa prochaine évolution et du long sommeil qui l'accompagnait, mais avant cela, elle voulait se rendre aux ruines de la Montagne du Président aux Nouveaux États-Unis d'Éden pour vérifier si la Base du Noyau de Feu de John le Porteur de Feu existait réellement.
Un mois plus tard, au cœur d'une mer de champs verts, Yvette arriva et posa son regard sur une petite colline sous un lointain versant herbu — saillante aux yeux.
C'était la Montagne du Président des Nouveaux États-Unis d'Éden, un massif granitique classique. Après des siècles de vent et de pluie, elle avait perdu les traces de ses sculptures et s'était muée en un énorme bloc angulaire.
Comme cela touchait au dernier legs de la civilisation humaine, elle n'avait emmené ni Pluie de Glace ni Abella. Elle gravit la montagne seule,
et découvrit une immense caverne à sa base, des traces artificielles nettement visibles de part et d'autre de l'entrée.
C'était manifestement l'accès à la Base du Noyau de Feu. L'ouverture était ménagée très large — comme pour qu'on ne puisse la manquer.
Elle supposa que le dispositif incluait sans doute une minuterie : si aucun signal n'était reçu à l'échéance, le camouflage s'ouvrait automatiquement — afin que les survivants puissent la trouver vite.
Elle pénétra dans la grotte. Au fond, pas de porte — seulement un mur taillé par la main de l'homme portant un problème mathématique qui semblait simple mais impliquait un calcul colossal, avec des curseurs métalliques incrustés à côté, chacun gravé de chiffres.
Il semblait que les mathématiques soient destinées à filtrer des créatures comme les singes.
Elles filtreraient peut-être aussi les humains. Mais si les survivants d'après l'apocalypse avaient régressé au point de ne pas pouvoir résoudre quelque chose d'aussi simple, ouvrir la Base du Noyau de Feu pour eux serait une catastrophe.
Rapidement, elle entra la réponse à huit chiffres dans l'ordre poussoir-curseur requis. Un clic — des engrenages s'engagèrent — et la pierre s'éleva pour révéler un mur interne métallique et froid.
Yvette regarda plus loin et trouva un autre mécanisme — pas difficile non plus, visant principalement à tester la littératie dans l'une des trois langues : la Langue de la Marée Noire, celle du Continent de Jade, ou celle du Continent du Miroir d'Argent. Si l'on possédait la langue, on passait aisément.
Cela importait énormément. Les archives ici seraient assurément conservées dans les trois langues ; si les héritiers les avaient perdues, comment pourraient-ils les lire ?
Résolvant une suite de serrures imbriquées et franchissant plusieurs murs de pierre qui s'élevaient, elle parvint enfin à un profond tunnel descendant.
Yvette descendit marche après marche. Après plusieurs centaines d'étages, un air poussiéreux et rance emplit un espace souterrain, comme un sépulcre d'acier endormi, qui se déploya sous ses yeux.
Évacuant l'air vicié par la magie du vent et illuminant les lieux d'un sort de lumière, elle découvrit une vaste chambre de bunker. D'instruments de précision rouillés, leur énergie depuis longtemps épuisée, se tenaient en rangs silencieux.
Différentes portes en alliage étaient gravées d'étiquettes de zone : Archives, Coffre du Génome, Secteur de Reproduction, Salle d'Énergie — chaque nom portant l'ultime espoir d'une civilisation.
Après un coup d'œil circulaire, elle se rendit à la Salle d'Énergie et injecta un peu de magique dans le noyau d'alimentation de la base.
Quelques instants plus tard, les lumières blanches du plafond s'allumèrent une à une. Le sol métallique froid s'éclaira ; la lourde poussière qui le recouvrait révéla chaque fibre. Derrière les murs, des bourdonnements s'élevèrent — comme un vieux corps qui travaillerait ses articulations après des années de raideur.
Elle gagna la salle centrale de la base. Les écrans noirs s'illuminèrent, et une figure familière apparut.
C'était John. Il portait toujours des lunettes ; son crâne luisait encore — mais il n'était plus d'âge mûr. Des rides quadrillaient son visage. Sa voix grave résonna dans le hall vide : « Bonjour, survivant. Ceci est un enregistrement du passé. Vous pouvez m'appeler le Porteur de Feu. »
« Je regrette que cette base ait vraiment atteint le jour où elle doit s'ouvrir. Si vous voyez ceci, alors moi — et tous ceux que j'ai connus — avons probablement rejoint la poussière de l'Histoire. Nous avons tout donné pour empêcher ce jour, mais — clairement — nous avons échoué. »
« J'espère qu'il s'agit d'un malentendu. Mais si ce que j'ai craint s'est bel et bien produit, survivant, j'espère que vous ferez bon usage de cet endroit. C'est la flamme que nous avons entretenue pour la civilisation humaine. »
« Puisse cette flamme éclairer votre route à venir — et le feu de la civilisation se rallumer une fois encore parmi les humains. »
Yvette regarda en silence. Quand la vidéo s'acheva, un défilement de la liste des membres de la Société de Continuité de la Civilisation suivit. Chaque nom portait la contribution du membre ; beaucoup étaient morts au service de cette grande entreprise, pour une raison ou une autre.
Le John de la réalité n'était pas le John du rêve. Et la véritable liste de la SCC ne contenait naturellement ni Yvette ni Sans-Nom.
Même ainsi, elle fut émue. De l'étincelle tirée du bois aux révolutions technologiques, aux tours grattant le ciel — avant et après le passage entre mondes, à travers les gouffres de l'espace et du temps — l'obstination à transmettre le flambeau était de la même teinte. Certains gardent le feu ; certains passent l'amadou ; certains s'offrent en combustible pour nourrir la flamme. C'est cet esprit qui fait tourner la grande roue de la civilisation — jusqu'au bord des étoiles, jusqu'à la fin des temps.
À présent, cette flamme était passée dans ses mains.
Après une cinquantaine de minutes à apaiser ses sentiments, Yvette se mit à copier les documents de la base. Il n'était pas encore temps de rallumer la civilisation. La tâche urgente était de digérer et d'absorber les connaissances techniques et les archives historiques qui s'y trouvaient.
Le coffre du génome humain, stocké dans des cristaux scellés, devrait durer des dizaines de milliers d'années en théorie — pas de souci de ce côté.
Utilisant ses yeux conjointement au Cerveau d'Âme, elle copia et sauvegarda les trésors astronomiques de textes et d'images des Archives — et, chemin faisant, vérifia les dossiers sur Zero et One.
À sa surprise, les archives listaient Zero et One comme morts confirmés — en 2136, cinq ans après sa dernière sortie du rêve !
À ce moment-là, John n'était plus président, et beaucoup dans l'organisation étaient morts, donc il n'y avait pas de détails sur la manière dont Zero et One étaient morts — seulement des déclarations de Blacktower Pharmaceuticals.
Le problème était que quand Blacktower l'annonça, ils ne produisirent ni corps ni échantillons biologiques. Alors l'Archive de la SCC étiqueta l'entrée « Contestée ».
Yvette haussa un sourcil. Le fait qu'elle puisse copier des données ici signifiait que la déclaration de Blacktower était assurément suspecte. Avait-ils récupéré Zero et One tous les deux et menti sur leur mort ? Ou croyaient-ils les avoir tués alors qu'ils ne l'avaient pas été ?
Malheureusement, les archives historiques s'arrêtaient quatorze ans après sa dernière sortie du rêve — en 2145.
Pas parce que l'apocalypse était survenue cette année-là, mais parce que la Base du Noyau de Feu fut alors entièrement construite et scellée — si bien que la trace historique n'allait pas plus loin.
Elle réfléchit, puis chercha des informations sur le Projet Métamorphose.
Les renseignements étaient vagues. Ils disaient seulement que Zero et One, en tant que patients pédiatriques atteints de maladies génétiques, avaient commencé comme membres du Projet Métamorphose et furent plus tard choisis pour le plus central Projet Immortalité en raison de leur tolérance.
Au-delà, après la fuite de Zero et One, le Projet Immortalité de Blacktower aurait apparemment développé un « Numéro 2 ». Peut-être par peur d'un surdosage, la capacité du Numéro 2 était bien inférieure à celle de Zero et One — et après un certain temps,
il sombra dans la folie, pas différent d'un aberrant ordinaire.
Bien que clairement un échec comparé à Zero et One, le Numéro 2 exista un moment — et encouragea paradoxalement la poursuite des travaux sur le Projet Immortalité, les amenant à croire que l'élixir légendaire d'immortalité avait une chance de succès.
Les documents de la Base du Noyau de Feu étaient tous sur papier. Un scellage anticorrosion spécial les rendait presque métalliques au toucher — faits pour durer des millénaires.
Yvette agita les vents et fit léviter des liasses de documents, les pages voltigeant. Les « yeux » du Cerveau d'Âme enregistrèrent chaque image et chaque ligne à grande vitesse. Le travail était vaste et fastidieux. Elle dérivait comme un fantôme infatigable dans un océan de savoir, et y passa des mois.
En copiant et lisant, elle constata que les dossiers sur Zero et One étaient vraiment peu fiables. S'il fallait louer le talent de l'original pour se cacher ou blâmer le renseignement de la SCC pour sa maigreur, elle ne savait dire. En tout cas, les rapports étaient soit vagues, soit alléchants,
et mostly imprécis.
Certains prétendaient que le niveau de menace de One dépassait de loin celui de Zero — sans pouvoir dire comment — laissant Yvette perplexe.
Un autre point étrange : dans le monde du rêve, John avait explicitement affirmé l'existence du Dieu Mécanique, croyant qu'il se cachait dans la célèbre religion du Miroir d'Argent, le Sanctuaire Mental.
Mais dans la vraie base, aucun des dossiers majeurs ne mentionnait le Dieu Mécanique. Même le Protocole du Voleur de Feu ne l'évoquait qu'en passant.
Avait-il été manqué lors de la collecte ? Ou, au moment du scellage, le Dieu Mécanique avait-il déjà effacé ses propres traces par quelque pouvoir ?
Si le Dieu Mécanique possédait réellement une autorité divine, savait-il l'existence de cette Base du Noyau de Feu qui enregistrait des informations cruciales ?
Était-il déjà venu et avait-il trafiqué le contenu ici ?
Yvette n'en avait aucune idée. Le mystère enveloppant le « Dieu Mécanique » ne se dissipa pas avec la découverte de la base —
il s'approfondit, comme des ronds dans un étang sombre après qu'on y a jeté une pierre.
Huit mois plus tard, Yvette termina la copie des données de la base, resscella le site et regagna le Royaume des Automates. Retrouvant Pluie de Glace et Abella qu'elle y avait laissées, elle voyagea encore un moment et compléta le mana aberrant nécessaire à l'évolution.
Le mana requis pour l'évolution semblait compté à part de son total actuel. Donc même si sa réserve présente n'avait pas regrimpé à quatre cent mille, la récolte constante de facteurs aberrants lui donnait peu à peu le sentiment que l'hibernation était proche.
À la veille du retour sur l'Île Ish, elle en informa Pluie de Glace et Abella.
« Nous nous séparons à nouveau, Mademoiselle Bon-Cœur. » Une évidente peine ombrageait les traits fins du visage de poupée de Pluie de Glace. Elle avait cru qu'elles enchaîneraient directement sur un voyage au Miroir d'Argent — où, comme hôte, elle aurait pu jouer à demi guide et faire visiter à Yvette le continent et ses fameux Quatre Royaumes Automates,
« Hmm. » Yvette acquiesça. Ses cheveux d'argent remuèrent dans la brise ; derrière elle, de tendres champs verts et un ciel bleu et blanc.
« Tu viendras au Miroir d'Argent un jour, n'est-ce pas ? »
« J'y viendrai. Ce pourrait juste être dans un bon moment », dit Yvette.
Dans les Terres de la Fin après la chute de la Sorcière de la Fin du Monde, le Dieu Mécanique était la plus grande menace — peut-être au-dessus même des monarques aberrants.
Pour percer le brouillard et connaître sa propre vérité, elle essaierait bien sûr de contacter le Dieu Mécanique, d'explorer elle-même le Miroir d'Argent — mais seulement quand elle serait assez forte.
Et quand serait-elle assez forte ?
Elle n'en était pas sûre. Au minimum, elle devait digérer la magitech de la Civilisation Originelle, et refaire plusieurs fois le tour des vastes jardins de la Marée Noire et du Continent de Jade pour trouver de nouvelles occasions d'évoluer.
Prudemment — encore deux ou trois siècles.
« Alors, Mademoiselle Bon-Cœur — Abella — à plus tard au Miroir d'Argent ! Je serai votre guide quand vous viendrez », dit Pluie de Glace joyeusement.
Dans la vision du monde stratifiée des Enfants-Dieu, chacun dans les rangs intermédiaires était à la fois esclave et maître — une superposition — hormis le sommet et le fond.
Par exemple, pendant leur décennie sur le Continent de Jade, elle avait servi son maître jour après jour — puis s'était retournée et avait fait pétrir ses épaules et ses jambes par Pluie de Glace, la naïve fille mécanique, comme une petite masseuse, savourant les petites joies d'être maître. La vie était confortable.
Maintenant, l' « esclave » rentrait chez elle — alors ce plaisir de commander aux autres partait avec elle, laissant une pointe de perte.
Les sentiments d'Yvette étaient plus simples. Après un sourire et un hochement de tête, elle se tourna vers Abella. « Tu reviens sur l'île avec moi ? Ce pourrait être une autre centaine d'années cette fois. »
« Non !! » Abella lâcha, puis remarqua son impair. Joues rougissantes, elle le remplaça par un sourire coquet et murmura : « Oh, Maître~ ce n'est pas que je ne veuille pas vous tenir compagnie — juste que, euh, je pense avoir beaucoup appris ces années. Je devrais m'entraîner comme ce gamin Lant — partir dans le monde. Je veux dire, la Marée Noire est plutôt sympa… »
« D'accord. » Yvette hocha la tête, comprenant la réticence d'Abella.
Alors séparons-nous ici.
De retour à sa première escale sur la Marée Noire — le Royaume des Automates d'Agasha — Yvette salua le toujours vaillant Grand Ancien, puis laissa Pluie de Glace et Abella derrière elle.
Pluie de Glace utiliserait le sanctuaire ici pour retourner au Miroir d'Argent. Abella ne resterait qu'un jour — elle avait vraiment l'intention de sillonner la Marée Noire comme Lant — avec pour but ultime, bien sûr, la promotion au rang de commandante de sixième ordre.
Comme beaucoup d'aberrants de haut niveau, Abella ne croyait pas l'histoire de la chute de la déesse. Elle pensait que la déesse vivait assurément — ne retenant les oracles que parce que la Fin du Monde avait été retardée.
Si elle travaillait dur maintenant et devenait commandante de sixième ordre de la Marée Noire, peut-être la déesse la favoriserait-elle, et elle deviendrait une monarque de la Marée Noire.
Alors qui serait maître et qui servante — ne s'inverseraient-ils pas en quelques minutes ?
Une quinzaine de jours plus tard, au crépuscule, Yvette regagna seule l'Île Ish. Entrant dans le manoir familier du quartier central, elle vit les squelettes IA toujours affairés à aller et venir — donnant au lieu une vitalité qui était soit inquiétante comme une hantise, soit vivante et pleine.
Elle resta un moment à regarder, son ombre menue et solitaire étirée longuement par le soleil couchant.
Un instant plus tard, la somnolence vint. Ses cheveux blanc-argent s'étalèrent et s'entrelacèrent en silence, comme vivants, tissant un nouveau cocon. Il redevint une grande chrysalide blanche qui bascula au sol — mais comparée à la fois précédente, celle-ci affichait une teinte grise plus terne, plus l'éclat jade — comme oubliée par le temps.
Les années s'écoulèrent sans un bruit.
La mer battait sans relâche le bord de l'île ; le givre et la neige s'empilaient et fondaient sur la peau de la chrysalide. Au rythme des marées qui montaient et baissaient et des cycles de fonte, les aiguilles du temps glissèrent en silence — marquant un siècle de plus.