Après un bref choc brutal, le bouclier cramoisi dans le ciel se brisa enfin. Heureusement, grâce à l'embuscade de ce soir, non seulement le quartier universitaire voisin, mais aussi les étudiants et le personnel des autres établissements étaient déjà rentrés chez eux en congé anticipé pour préparer le Nouvel An, si bien que même si les combats débordaient sur les campus adjacents, les pertes ne seraient pas graves.
Une fois libérée de la zone de mise à mort par verrouillage élémentaire, Yvette et l'Ange Vert s'élancèrent vers le haut, déplaçant le champ de bataille dans le ciel nocturne de la ville.
Un moment, les courants magiques refluaient comme une Voie lactée inversée. Yvette faisait défiler les éléments et bombardait tour à tour, cherchant un attribut qui contrerait l'adversaire. L'Ange Vert, par une sorte de mimétisme, manifestait des essaims de créatures condensées par élément — oiseaux de feu de flamme pure, libellules de vent pur — pour l'attaquer.
Une bataille aussi acharnée était vouée à attirer l'attention. Les gens dans les rues en bas levaient la tête en poussant des cris d'alarme, et plus d'un se mit à diffuser en direct sur-le-champ.
Une dizaine de minutes plus tard, quand le tempo s'apaisa, Yvette creusa l'écart, se posant sur le toit d'un gratte-ciel pour faire face à l'Ange Vert de loin. Elle fit le total des dizaines de milliers d'unités de mana aberrant qu'elle avait brûlées ce soir et sentit son cœur saigner.
Elle dut pourtant admettre — cet Ange Vert était l'adversaire le plus coriace qu'elle eût rencontré jusqu'ici.
Il ne mourait pas, ne se laissait pas ébranler, et imposait un corps-à-corps d'échange blessure pour blessure. Pire, ce qu'elle dépensait était du précieux mana aberrant, tandis que ce qu'elle récupérait n'était que du mana ordinaire. Même si elle renvoyait ce mana ordinaire à l'attaque, elle perdait encore lourdement.
La lueur de l'Ange Vert était visiblement plus terne et son offensive moins sauvage qu'au début — mais pour l'user complètement, qui savait combien de mana aberrant il faudrait ?
Des engins d'escorte fourmillant autour d'elle déchirèrent la nuit comme un léviathan d'acier et vinrent stationner en vol stationnaire au bord du combat. Sur sa coque, l'insigne étoilé et rayé des États-Unis de New Eden brillait sous les projecteurs.
Les yeux de Yvette se plissèrent. Le président fédéral ?
Puis elle jugea que c'était improbable. Avec un combat d'une telle intensité, un personnage comme le président garderait ses distances et enverrait des subordonnés observer, ne viendrait pas en personne.
Elle jeta un coup d'œil à l'Ange Vert qui rôdait encore à proximité, hésita, et décida de tenir sa position pour voir ce que le vaisseau voulait.
Tant que Lingman se souciait de la situation internationale, ils ne laisseraient pas l'Ange Vert continuer d'attaquer — pas maintenant.
Une minute plus tard, le vaisseau présidentiel — à la fois solennel et fastueux — s'approcha, venant stationner précisément devant l'immeuble de Yvette.
La trappe s'ouvrit sans un bruit, et une silhouette apparut dans l'embrasure.
Costume noir d'une coupe rasoir, crâne chauve luisant sous les lumières, lunettes à monture noire signature, et une garde présidentielle pleinement armée à ses côtés.
Yvette cligna des yeux, un peu saisie — c'était vraiment le président en personne.
Face à l'une des deux personnes les plus puissantes de la civilisation d'origine, elle ne sut que dire un instant.
De l'autre côté, le président semblait examiner la fille aux cheveux d'argent dont le masque déformé de lumière-et-ombre masquait le vrai visage. Après quelques secondes, il sourit. « Êtes-vous notre citoyenne héroïque — "Sans-Nom" ? »
Yvette marqua une pause, puis répondit, hésitante : « …C'est moi. »
« Êtes-vous dans l'embarras, Mademoiselle Sans-Nom ? » demanda le président, sa voix portant juste ce qu'il fallait d'inquiétude.
« Alors montez à bord. Ce navire est notre sol souverain. Chez nous, personne ne peut entrer pour vous nuire. »
Yvette tomba dans le silence, incertaine de quel jeu on jouait,
mais elle ne voulait vraiment pas continuer à s'embrouiller avec l'Ange Vert — et le président devant elle était certainement moins menaçant que lui.
Elle regarda vers l'Ange Vert et vit la silhouette d'Imogen Ashford prendre forme à ses côtés, son expression si sombre qu'elle aurait pu suinter — mais finalement, elle ne fit aucun mouvement.
Yvette n'hésita plus. Elle jaillit en une ombre vive, traversa une cinquantaine de mètres en un éclair, et atterrit stable devant la large trappe,
et dit : « Merci pour votre aide, Monsieur le Président. »
Alors qu'elle franchissait la trappe et passait près de John Tito Lokiweed, un chuchotement aussi ténu qu'un souffle effleura son oreille : « Nous sommes de fiers New-Edeniens — citoyens de la nation la plus forte de la planète. Comment pourrions-nous rester les bras croisés pendant qu'un héros souffre ? N'est-ce pas, camarade ? »
À cette dernière apostrophe quasi inaudible, les pupilles de Yvette se contractèrent. Elle comprit enfin pourquoi la voix de Porteur-de-Feu lui avait toujours semblé si familière.
Parce qu'il était le président de leur nation — l'homme notoire honni comme laquais des corporations, le pire président de l'histoire !
La trappe se referma derrière Yvette sans un bruit. Le président John lui fit signe de le suivre vers la cabine arrière,
et une fois les gardes retirés, dans la cambuse, Yvette resta un moment silencieuse avant de demander : « Qu'est-ce qui se passe exactement ? »
« Mes excuses, camarade. » Le visage de John montrait un regret sincère. « Bien que les services de renseignement surveillaient en permanence, nous n'avons pas réussi à détecter le piège de Lingman contre vous au premier instant. Sinon, je vous aurais prévenue à l'avance. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire », coupa Yvette. « Pourquoi êtes-vous Porteur-de-Feu ? »
« C'est une longue histoire — qui remonte à avant même que je ne me présente à la présidence. » L'expression de John prit une teinte de réminiscence ; puis il sourit. « Laissons le passé de côté et occupons-nous du présent d'abord. »
Yvette grogna son assentiment.
John la regarda, hésitant. Yvette se souvint alors qu'elle n'avait pas laissé tomber le masque de lumière-et-ombre qui cachait son visage — à l'instant, elle avait exactement l'apparence de Zero, ce qu'en principe elle ne devait pas révéler. Mais faisant confiance à Porteur-de-Feu, elle dissipa la distorsion et dit, un peu gênée : « J'ai un peu… rajeuni, ces temps-ci. »
Devant le visage adorable et enfantin qui était entièrement celui d'Yvette, associé à son maintien calme et mature et à son ton, John resta plusieurs secondes sans voix.
Il savait que Sans-Nom et Zero se ressemblaient, mais le voir de ses propres yeux, il ne s'attendait pas à ce que ce soit à ce point extrême — c'était la même personne, à tous égards.
Sans les multiples preuves qu'elles avaient existé simultanément, il aurait soupçonné celle qui était devant lui d'être Zero elle-même.
« Mademoiselle Sans-Nom, vous n'êtes pas un avatar de Zero, si ? » hasarda John comme possibilité.
L'humanité ne possédait pas encore une telle technologie — mais elle était une existence particulière dotée par la mue divine. D'étranges capacités étaient donc naturelles — après tout, Lingman avait créé l'énigmatique Ange Vert.
« Non, je ne le suis pas. Je n'ai pas son pouvoir. Considérez-moi juste comme un clone », dit Yvette, peu encline à s'étendre.
« D'accord. » Faisant confiance à Sans-Nom, John exhalait. À son jugement, Zero était la véritable source de destruction ; les victimes de l'incident de Fusjiang en disaient long. Tant que Sans-Nom n'était pas Zero, elle restait la camarade qu'il connaissait.
Yvette revint à sa question précédente. « Vous m'avez emmenée si publiquement — êtes-vous sûr que ça va ? »
John sourit. « Lingman a-t-il des preuves légales de vous avoir attaquée ? Par exemple — la preuve formelle que vous étiez l'intruse de la Tour Greenlight, ou des images montrant que vous avez déclenché le combat de ce soir à l'Université Lingman ? Ou quelque trace portant votre biométrie indiscutable ? »
« Non. » Yvette secoua la tête. Même dans l'affaire de la Tour Greenlight, elle n'avait jamais admis son identité — pas même verbalement.
« Alors c'est Lingman qui agresse l'un de nos citoyens. »
Son regard se porta vers le hublot, où les lumières de la ville de Garde — brillantes comme une rivière d'étoiles — se reflétaient sur ses montures noires avec un éclat froid. « Quoi qu'il en soit, je suis le président de l'Union. Le premier ministre de Glenaut peut sembler dur en surface, mais il est mou au fond. Lors de la dernière guerre tarifaire, j'ai lancé un couple de menaces et il a appelé pour supplier qu'on laisse tomber. Cette fois sera la même. »
Il marqua une pause. « Quant à Lingman — soyez tranquille. Ils sont encore plus mous au fond. D'ailleurs, ils ont attaqué notre héroïne nationale sans cause. Pourquoi seraient-ils ceux qui font des histoires ? C'est moi qui devrais leur en faire. »
Yvette baissa la tête et ne dit plus rien. Ce n'est qu'alors qu'il lui vint à l'esprit que, en rang, il y avait bien deux personnes dans ce monde plus élevées que les dirigeants des Huit Corporations : les présidents des États-Unis de New Eden et de l'Union Future.
Les deux nations pouvaient changer de président tous les quatre ans, mais pendant ces quatre ans, ils étaient au-dessus de tous — méga-corporations incluses.
Pas étonnant que Porteur-de-Feu ait pu lui transmettre tant de secrets — surtout ceux touchant Black Tower Pharmaceuticals et de hauts fonctionnaires — comme renseignements durs. Elle avait cru que la Société de Continuité de la Civilisation était insondable, secrètement incrustée au sommet des États et des corporations. Il s'avérait qu'il était le sommet lui-même —