L'échange universitaire à l'Université Lingman était prévu pour la fin décembre. Une fois terminé, les vacances du Nouvel An débuteraient — un repère commode pour les professeurs invités.
La ville de Garde se nichait dans les sub-tropiques, humide et chaude toute l'année. Même en plein hiver, l'air ne connaissait pas de froid mordant ; seule la brise nocturne, en effleurant les cimes, laissait parfois filtrer une trace de mélancolie.
Il ne lui restait que peu de temps dans ce monde onirique. La veille de l'échange, elle enfile une robe noire et s'accroche au mur d'enceinte de l'Université Lingman comme une ombre qui se fige lentement.
L'établissement est hostile aux étrangers. Ses murs sont truffés de runes de détection, de grilles d'alerte et de toutes sortes de flores magiques invisibles — mais elle a l'habitude.
Comme une goutte d'encre se fond dans la nuit, elle glisse à travers les angles morts de la surveillance et s'infiltre sur le campus.
Le campus est si désert qu'il en devient inquiétant.
Yvette s'enfonce plus loin et aperçoit les projecteurs qui embrasent le terrain de football — le lieu de l'échange. Elle s'y dirige en fantôme, perplexe en marchant.
Un échange normal ne devrait-il pas se tenir en intérieur ? Pourquoi choisir l'extérieur ? Les hivers du Continent de Jade n'étaient pas si rudes, c'est vrai. Elle n'y réfléchit pas à outrance — tant que cela ne l'empêchait pas d'assister aux cours, cela lui convenait. Sur ce, elle file droit vers la périphérie.
Mais au moment où elle s'en approche, quelque chose cloche, et sa foulée se brise net.
Un vif sentiment d'incohérence la submerge. Sans hésiter, elle fait demi-tour pour partir. C'est alors qu'un rideau de lumière cramoisi s'abat du ciel, se tissant comme un filet de sang qui scelle tout le campus sous lui.
Instantanément, les ombres se contorsionnent de toutes parts. Des vagues de soldats lourdement armés en armure balistique déferlent ! Au-dessus, des navettes bourdonnent à basse altitude, comme un essaim vorace de guêpes d'acier qui font des allers-retours. Les piliers des projecteurs découpent le sol en éclats déchiquetés.
Elle se retourne lentement. Le lieu bondé a disparu, dissous dans la lueur rosée, ne laissant qu'un terrain nu, cruellement éclairé — d'un silence terrifiant.
Elle claque de la langue, agacée de ne pas l'avoir repéré tout de suite. Mais il n'y avait pas de remède — le matériel et les logiciels du Continent de Jade n'étaient pas ceux de la Marée Noire. Même pour elle, le piratage de runes était sévèrement bridé ici.
D'ailleurs, c'était la Corporation Lingman. La technologie holographique d'une méga-corporation pouvait passer pour la réalité.
Puis, un nouveau jeu de lumière se condense devant elle, se résolvant en la silhouette d'Imogen Ashford. La présidente de Lingman parle calmement : « Nous nous retrouvons, Mademoiselle Sans-Nom. »
« Comment m'avez-vous trouvée ? » La voix de Yvette parvient depuis l'ombre, pure curiosité. Elle était certaine d'avoir été assez discrète. Imogen dit : « Linthou Biotech a fourni un appui technique — quelque chose lié aux odeurs, je ne suis pas au clair. Mais j'imagine qu'une fois que vous accepterez de travailler avec nous, vous aurez l'occasion de le savoir. »
C'était donc ça — le pistage olfactif. Yvette avait cru avoir laissé une trace par une infiltration bâclée.
Elle demande plutôt : « Vous vous êtes alliées à Blacktower Pharmaceuticals et à Linthou Biotech ? »
Elle se rappelle la venue récente des PDG de Blacktower et de Linthou aux côtés du président — manifestement, ils avaient flairé une piste depuis l'incident de la Tour Greenlight et étaient venus discuter coopération.
« Blacktower n'a pas accepté. Linthou est prêt à fournir un appui limité — mais vous savez, c'est le Continent de Jade. » Il sourit, en insistant : « Mademoiselle Sans-Nom, collaborer avec nous est bien préférable à être ramenée de force vers la Marée Noire, non ? Si vous acquiescez, l'affaire de la Tour Greenlight, et la fuite de données — nous pouvons tout effacer. »
« Vous n'avez pas la marge pour dire non. » dit Imogen. « Vous pouvez essayer, » réplique Yvette — et sa forme détonne en une ombre filante, déchirant l'air alors qu'elle fonce vers le bord opposé du terrain, refusant l'encerclement.
Mais l'air devient visqueux, impossiblement. Canaliser les éléments magiques devient drastiquement plus difficile, et bien des structures de sorts refusent de se former.
Clairement, un réseau de méga-spécification recouvre la zone d'un verrouillage élémentaire.
Puis une tempête de balles enchantées hurle depuis l'arrière. Du fait du verrouillage, beaucoup d'armes à feu enchantées feraient long feu, donc celles-ci ont évidemment été conçues pour — essentiellement cinétiques, assez vicieuses même sans magie.
C'est quasiment une zone anti-magie.
Heureusement, Yvette touche à autre chose qu'à la magie élémentaire.
Elle bascule immédiatement sur la magie naturelle qu'elle a récemment apprise. L'herbe explose en croissance, les brins jaillissant sur des mètres de haut — mur après mur pour absorber les balles.
« Vous pouvez utiliser la magie naturelle aussi ?! » Une voix furieuse, stupéfaite, s'élève tandis qu'Eugène « Colère de Greenwild » sort de l'embuscade, tentant de reprendre le contrôle des plantes à Yvette.
La dernière fois, Yvette l'avait marqué. Parce qu'Imogen avait retenu certaines informations, il avait cru que c'était de la magie de feu qui l'avait contré, menant à sa cuisante défaite — jusqu'à briser sa précieuse Cuirasse Lourde à Nervures Foliaires.
Cette fois, avec le verrouillage élémentaire en place, Eugène voyait sa chance d'effacer l'humiliation — après tout, si elle ne pouvait même pas utiliser le feu, qu'y avait-il à craindre ?
Il n'avait jamais imaginé qu'elle manierait la magie naturelle sur le terrain.
C'était censé être sa fierté !
Il n'y avait qu'un seul mage du sixième cercle au monde à utiliser la magie naturelle — lui. Pourtant, Yvette faisait maintenant preuve d'un contrôle redoutable, comme si elle en était déjà une maîtresse. Comment Eugène ne pourrait-il pas être dévasté ?
Il ne s'agissait pas seulement de perdre face à elle — elle lui arrachait sa marque unique de seul mage naturel du sixième cercle !
Yvette n'avait aucune idée de ce qui alimentait la rage d'Eugène ; elle était occupée à s'emparer du contrôle de la flore invoquée. Grâce à son avantage en puissance mentale, elle lui arrachait davantage de plantes.
Ainsi, au cœur du terrain de football désormais étouffé sous une verdure vertigineuse, au point que même les navettes en altitude ne voyaient plus clair, les deux mages naturels s'affrontaient avec férocité.
La magie naturelle de Yvette manquait de fini, mais son mana et sa volonté étaient désormais bien supérieurs, lui permettant d'invoquer et de détourner plus de plantes. Eugène, bien que plus exercé, disposait d'un réservoir total plus faible, et contrattaquait donc avec moins de plantes, les maniant à une granularité plus fine.
Juste au moment où Eugène décidait que cela était devenu un concours d'art de la magie naturelle, la verdure dense comme un champ de maïs se fend en deux, et Yvette — en robe noire — se dresse face à lui.
Elle laisse tomber son déguisement d'ombre. Un éclat rouge parcourt sa robe ; sa main pâle se referme en poing et s'enfonce dans le torse d'Eugène !
Il vole, amorti de justesse par la Cuirasse à Nervures Foliaires et l'herbe derrière lui.
Il se redresse depuis le fourré et accepte l'invitation au corps-à-corps, s'entrechoquant avec Yvette parmi les brins serrés. Mais en quelques instants, la panique le gagne — il perd sa capacité à répondre.
Il réalise soudain qu'elle utilise la magie de champ de force au corps-à-corps — focalisée en impulsions !
Il ne peut s'empêcher de penser : était-ce l'impulsion tissée dans la magie de feu la dernière fois qui l'avait frappé si fort ?
Feu, lumière-et-ombre, naturel, champ de force — la plupart des gens ont besoin d'une vie pour en maîtriser un seul. Comment en avait-elle appris autant ?
Sa journée comptait-elle 24 heures de plus ?
Finalement, dans un choc frontal de poings, Yvette l'atteint d'un coup de coude vicieux. Eugène recule, le souffle court, la peur dans les yeux — trop méfiant maintenant pour foncer.
Yvette l'ignore et balaie du regard la lisière de la barrière cramoisie qui enserre le campus. Elle prend une grande inspiration, prête à forcer le passage.
L'hologramme d'Imogen réapparaît sur le côté, calme : « Dernière chance. Ne pouvons-nous vraiment pas discuter coopération ? »
« Absolument pas, » dit Yvette.
« Dommage. » Imogen soupire théâtralement, puis lance soudain : « Ange Vert !! »
Le terrain entier — l'herbe folle et même le dôme cramoisi — tremble violemment ! Dans le ciel, un point de lumière émeraude apparaît de nulle part, puis se rassemble fiévreusement, s'étire, se condense !
En un clin d'œil, un humanoïde d'énergie émeraude pure flotte en plein air. Il n'a ni traits, ni membres distincts, plutôt une masse amorphe en perpétuel flux — comme un géant gélatineux condensé de la vitalité la plus brute. Pourtant, une aura glaciale pour l'âme s'en déverse sans fin, recouvrant le terrain.
« Vous possédez le pouvoir d'un dieu-démon. Nous, aussi, avons le pouvoir d'un dieu. » Imogen sourit, admirant l'Ange Vert comme on contemple un chef-d'œuvre.
Puis l'Ange Vert fonce droit sur Yvette. Sentant le pic de danger, Yvette riposte par le Toucher Cendré.
Ce qui suit est bizarre.
Lorsque cette mystérieuse énergie verte la submerge, la force vitale dans son corps commence à s'écouler à toute allure — comme si l'Ange Vert la siphonnait directement.
Était-ce là le fameux pouvoir « divin » ?
Une capacité totalement inexplicable par la théorie magique actuelle ?
Sous le ciel nocturne, Yvette et l'Ange Vert fusent et se heurtent, se séparent et se heurtent à nouveau — une chaîne de contrecoups ruinateurs.
Elle ne peut pas laisser la lumière verte l'envelopper. Même le Toucher Cendré, s'il est pris dedans, perd de la vie. Mais si son Toucher Cendré frappe directement, elle peut voler vie et mana à la fois.
Le combat prend une forme étrange — comme deux vampires cherchant à s'exsanguer mutuellement.
Dans le même temps, les échanges ne faiblissent pas. Au-delà de l'énergie vampirisante, l'Ange Vert manie la magie naturelle, invoquant des plantes pour frapper. Yvette y est bien moins versée et bascule sur d'autres branches de la magie conceptuelle pour répondre.
En quelques minutes d'affrontement, la bibliothèque emblématique de cent mètres de l'Université Lingman lâche un grondement sous un choc d'énergie sauvage et s'effondre avec un fracas.
La poussière rugit vers le ciel comme le souffle d'une grande bête, billonnant sous le dôme cramoisi et la lueur émeraude en un champignon de ruine.
« Incroyable. » À regarder les deux figures bloquées à égalité, Imogen ne peut s'empêcher de s'émerveiller.
Avec une force appelée le « Diadème Vert », l'Ange Vert était leur création la plus puissante — sans doute le sommet de la puissance individuelle dans la civilisation humaine. La seule chose qui pourrait le surpasser était Zero, forgé par Blacktower Pharmaceuticals par « Mue Divine ».
Ils n'avaient pas prévu que cette mystérieuse Sans-Nom tienne tête à l'Ange Vert à ce point. Si ce n'était pour les manifestations différentes, ils auraient pu soupçonner que Sans-Nom était Zero.
Ailleurs, le Mage en chef Eugène et les autres combattants de Lingman tapi en embuscade restaient bouche bée, ignorants des coulisses. À leurs yeux, c'étaient des dieux et des démons qui se battaient.
Même le bouclier rouge au-dessus — capable d'encaisser les canons principaux d'un porte-aéronef — tremblait sous les contrecoups, au bord de la rupture !
Si personne ne les arrêtait — Eugène avala sa salive, le regard balayant le campus ravagé et la ville lointaine qui scintillait.
Il ne faudrait pas longtemps avant que le quartier universitaire entier de Garde ne soit aplati par ces deux monstres.