En observant la lumière de l'Ombre Blanche faiblir, sa déception palpable, Yvette se sentit un peu gênée et ajouta : « Puisque j'ai accepté votre acompte, considérez cela comme une commission à long terme. Je reviendrai quand ma puissance aura progressé — ça vous va ? Ça prendra juste beaucoup de temps. »
Probablement seulement quelques centaines d'années, songea-t-elle en silence.
La lueur de l'Ombre Blanche s'intensifia légèrement et elle acquiesça.
Toutes deux rebroussèrent chemin, franchissant les marches à l'extension infinie pour regagner le manoir d'origine, aux teintes or et bleu.
Debout sur le tapis rouge du hall, Yvette se tourna vers l'Ombre Blanche et demanda : « Pourquoi me faites-vous tant confiance ? »
L'Ombre Blanche fit un geste de grattement de tête.
« Ne me dites pas... vous ne le savez pas non plus. »
Elle acquiesça pour confirmer.
Yvette resta un instant sans voix et n'ajouta rien.
Elle tenta même la télépathie, mais l'esprit ne s'ouvrit pas — qu'elle en soit incapable ou qu'elle refuse simplement, Yvette l'ignora — aussi renonça-t-elle.
« N'oubliez pas de tous les libérer », rappela Yvette avant de partir. Après que l'Ombre Blanche eut répondu par l'affirmative, elle quitta le manoir
pour monter dans la petite barque.
La rame se mit en mouvement d'elle-même, et l'embarcation l'emporta à travers le Jardin du Miroir d'Eau, onirique et saisissant, vers la sortie.
Abella eut l'impression de sortir d'un cauchemar.
Après avoir franchi la porte, elle se retrouva dans une immense bibliothèque ; la sortie était scellée par un talisman, mais ce talisman était en réalité une question — un problème analytique sur la théorie des runes — avec un stylet posé au sol.
Le plus étrange, c'est qu'elle ne pouvait pas arracher le sceau. Toute capacité dont elle tirait fierté était scellée ici — sorts élémentaires inutilisables, sa lance aux pattes d'araignée et sa magie corrosive désactivées — elle était retombée du rang de seigneur d'aberration de cinquième stade au statut de simple humaine !
Ce fait terrifia Abella. Elle avait écouté le récit d'Elliot et s'en était sentie satisfaite : Elliot et sa partenaire n'étaient rien qu'elle ne pût gérer. Une experte suprême comme elle entrant dans le Jardin ne souffrirait pas comme Elliot.
Mais qui sait — l'endroit où elle arriva était encore plus terrifiant. On eut dit un champ anti-magie ; ses pouvoirs avaient disparu.
À contrecœur, elle commença à soupçonner que quitter ce lieu maudit exigeait de résoudre la question sur le talisman.
Voir le problème lui donna mal à la tête.
Quand elle étudiait sous la direction de son maître, elle n'avait jamais appris la théorie des runes — seulement des sorts tout faits, la voie du raccourci. Quand elle enseignait à Lant, elle se cantonnait aux détails du combat et évitait la théorie fondamentale, car en parler aurait exposé ses raccourcis et ruiné son image distante et érudite.
Maintenant on voulait qu'elle réponde à des questions théoriques — voulaient-ils sa mort ?
Par nécessité, elle se mit à éplucher les ouvrages de la bibliothèque et à bachoter, mais, vite lassée, elle commença à griffonner des textes cochons et à dessiner des images obscènes sur les pages de garde.
Dès qu'elle commença, les portes scellées de la bibliothèque s'ouvrirent brutalement avec un fracas, et des dizaines d'êtres magiques au visage de livres et au corps d'ombres noires firent irruption, armés de gourdins, et se lancèrent à sa poursuite.
Elle s'enfuit en hurlant, jouant à cache-cache avec les créatures magiques. Juste au moment où elles allaient l'encercler et la couvrir de coups,
le monde se troubla un instant, et elle se retrouva instantanément de retour sur la plaine arctique amère. Ses pouvoirs revinrent, la laissant incertaine d'avoir échappé à un cauchemar ou d'avoir été plongée dans une hallucination.
Des acclamations retentirent à proximité. Abella se retourna et vit de nombreuses marionnettes mécaniques et même de grands automates magitech dispersés sur la glace ; parmi elles, elle reconnut la jeune fille mécanique aux cheveux bleus, Pluie de Glace.
« Eh, Grande Sœur Abella, tu fais quoi ici ? » Pluie de Glace la remarqua et accourut pour l'étreindre, ravie.
« Bien sûr que c'est pour te sauver. » Abella lui tapa l'épaule d'un air fier, marqué par les batailles. « Comment aurais-tu pu sortir sinon ? »
« Vraiment ? Pour de vrai ? » Pluie de Glace resta stupéfaite.
« Évidemment que c'est vrai. Notre véhicule est encore garé là-haut — on est venues ces derniers jours juste pour vous sauver. » Abella se pavana. Elle s'était déjà convaincue que la fuite soudaine de tous hors du Jardin ne pouvait être que l'œuvre du Maître ; sinon, aucune logique n'expliquait que leur arrivée coïncide avec la libération des prisonniers par le Jardin.
Et elle était venue avec le Maître, loyalement et sans rechigner — si elle n'avait pas au moins le crédit de l'effort, à quoi bon ? Elle avait encaissé des coups — ça ne comptait pas comme participation au sauvetage ? Elle se sentait pleinement impliquée.
« Alors, c'est quoi le truc avec ce Jardin Mystérieux — tu sais ? » demanda Pluie de Glace, curieuse.
« Ben... » Abella scruta soudain les alentours, son beau visage affichant une sincérité jouée. D'un ton d'inquiétude exagérée, elle dit : « Attends — le Maître devrait être là aussi. Il faut d'abord la retrouver, avant tout le reste ! »
L'attention de Pluie de Glace fut immédiatement détournée et elle se joignit à Abella pour fouiller la foule.
Yvette n'était en réalité pas dans cet endroit — la sortie de la porte donnait sur la falaise d'origine, près de l'emplacement de stationnement du véhicule magitech, à un ou deux kilomètres de la plaine gelée où se tenaient les survivants.
Elle dévalua la glace et, lorsqu'elle atteignit la lisière de la foule, la première personne à s'approcher fut le Détective Elliot White Dove,
qui s'exclama, choc et joie mêlés : « Qu'est-ce qui s'est passé — tout le monde est dehors ! Mademoiselle Yvette, avez-vous des indices ? »
Yvette le regarda, hésita un instant, et répondit : « Je n'en sais rien non plus. »
« Hein ? » Elliot marqua une pause, perplexe. « Mais j'ai l'impression que vous êtes un peu... différente. Selon mon raisonnement, ce Jardin Mystérieux semblait un peu... proactif envers vous. »
Yvette adopta un air innocent et cligna des yeux. « Ce doit être votre imagination. Vous n'y êtes allée qu'une fois — qui dit qu'il se comporte de la même façon à chaque fois ? »
Puis, le visage impassible, elle ajouta : « En plus, je ne suis qu'une Mécanicienne ordinaire. »
« Ça se tient. » La confiance du Détectif en ses semblables était inébranlable ; il acquiesça et soupira : « Mais pourquoi cela s'est-il terminé si brutalement, du coup ? »
« Regardez — la projection du Jardin a disparu. Elle s'est simplement volatilisée. » Yvette pointa le ciel. « Peut-être que l'énergie du Jardin s'est épuisée et que nous sommes arrivées juste avant ? »
« Excellente déduction, Mademoiselle Yvette. Vous avez vraiment le flair pour le travail de détective », loua Elliot.
« Merci. » Yvette sourit et demanda : « Pourquoi ne pas en faire un rapport au Sanctuaire ? »
Elle ne voulait pas que le Dieu Mécanique remarque sa présence pour l'instant.
« Très bien, Mademoiselle Yvette. Une fois regroupé avec mes coéquipiers, nous prendrons certainement votre suggestion en compte », dit Elliot gaiement.
Et ainsi s'acheva en queue de poisson l'affaire vieille d'un siècle qui avait semé l'émoi dans les rangs des Mécaniciennes. Elliot exprima sa gratitude à Yvette — pour l'avoir sauvé, pour l'avoir aidé à surmonter ses démons intérieurs et à retourner dans le Jardin, et pour avoir retrouvé son équipe juste au moment où le Jardin disparaissait. La fin était soudainement réconfortante.
À la fin, il insista même pour offrir à Yvette de précieux artefacts de la Civilisation Originelle en guise de remerciement, mais après avoir entendu sa description de ces vieilles babioles, elle déclina poliment, disant que le sentiment suffisait.
Après l'avoir remercié à nouveau, Elliot partit retrouver son escouade de Porteurs de Grâce pour discuter de la suite et des plans.
Dix minutes plus tard, Yvette regagna le véhicule avec Abella et Pluie de Glace. Grâce au récit enthousiaste de Pluie de Glace, Yvette découvrit son siècle de vie.
Contrairement à Abella, piégée dans une bibliothèque et torturée par le savoir, la situation de Pluie de Glace n'était pas si tragique. Elle avait été transportée dans un lieu forestier rempli de petites créatures magiques à fourrure — un paradis de conte de fées. Les fruits y regorgeaient d'une confiture de mana riche, presque utilisable comme mana liquide pour se recharger.
Ainsi, même si elle ne trouva pas la sortie pendant longtemps, grâce aux réserves de mana locales et à la longévité des Mécaniciennes, elle vécut plutôt confortablement — des journéesmostly oisives à caresser des animaux, sans vraie menace pour sa vie.
« Je croyais que j'y resterais pour le reste de ma vie. » Pluie de Glace dit, tremblante de soulagement et de gratitude, « Heureusement qu'il y a Mademoiselle la Bonne Samaritaine et Grande Sœur Abella — c'est incroyable. »
Puis elle demanda, curieuse : « Mademoiselle la Bonne Samaritaine, comment vous et Grande Sœur Abella nous avez-vous fait sortir ? »
Yvette jeta un coup d'œil à Abella et répondit : « J'ai fait un marché avec le maître du Jardin : on a convenu de lui rendre service plus tard en échange de votre libération. »
« Le maître du Jardin ? » Pluie de Glace haleta et Abella se redressa.
« J'en sais pas plus non plus — c'est très mystérieux, une sorte d'être magique, sans doute. » Yvette secoua la tête. Elle jugea inapproprié de révéler la porte secrète et les chaînes de la Tour d'Ivoire, aussi changea-t-elle de sujet et demanda : « Avez-vous déjà été au Continent de Jade ? »
Pluie de Glace secoua vigoureusement la tête et dit avec regret : « Mademoiselle la Bonne Samaritaine, je n'ai jamais réussi à atteindre le Continent de Jade. On avait des projets mais... »
« Ce n'est pas grave, je n'y suis pas allée non plus. On peut y aller ensemble. » Yvette dit calmement. « Changeons notre destination pour le Continent de Jade. »
Avec la Sorcière de la Fin du Monde apparemment morte, cette source de menace avait soudain disparu, et elles pouvaient reprendre la récolte des aberrations sans retenue.
Compte tenu du mystérieux Démon de Sang, qui dévore frénétiquement les aberrations et pourrait réapparaître, Yvette pensa qu'il y aurait bien des occasions de revoir le Détective White Dove.