La porte soudaine ressemblait à une grande invitation, laissant les trois compagnons désemparés. Yvette s'avança et posa la main sur le bord de la porte, sentant un mince fil d'émotion transmis à travers le battant lui-même.
Puis elle entra simplement et disparut en un instant.
« Maître ? Hé ? » Abella resta figée, pensant qu'elles devaient d'abord explorer avant de décider — pourquoi était-elle entrée comme ça ? Devais-je entrer ou pas ?
Elle jeta un coup d'œil à Elliot, sur le point de parler, et le vit déjà faire quelques pas rapides et la suivre à travers la porte.
En un éclair, seule Abella resta sur la falaise de glace, accompagnée par le vent polaire solitaire.
« Je suis pas si bête. J'vais juste vous attendre ici. » Abella ricana face à la porte lumineuse et fit demi-tour pour retourner au véhicule.
Mais alors, soudain, un son semblable à l'appel d'une baleine des profondeurs roula depuis loin, traversant la nuit polaire comme une obscurité sans couture, envoyant un frisson involontaire au plus profond de ses os.
Abella se retourna et vit une brume givrée, semblable à un blizzard, envelopper l'horizon gelé. Dans la brume se profilait une silhouette de baleine gigantesque, et à son flanc un énorme œil — un œil immense — fixait droit vers le Jardin Polaire Mystérieux.
Le Roi du Ciel et de la Mer !!
À cause du Jardin Polaire Mystérieux ?
Avalant sa salive, Abella poussa un cri étranglé et se précipita dans la porte blanche.
« Maître, attends-moi !! »
Lorsque sa vision se rétablit, Yvette se trouva à une entrée du Jardin Polaire Mystérieux. Derrière elle, la Porte Blanche était toujours grande ouverte ; des statues blanches en position de garde encadraient l'entrée. Alors que Yvette les observait, les statues s'inclinèrent légèrement vers elle, puis se raidirent immédiatement, comme si le mouvement n'avait jamais eu lieu.
Clairement, cela avait été fait pour l'accueillir.
Yvette jeta un coup d'œil à gauche et à droite ; elle ne vit ni l'inspecteur Elliot ni Abella — elle ne savait pas s'ils ne l'avaient pas suivie ou s'ils avaient été téléportés ailleurs.
Après avoir attendu un moment et confirmé qu'ils n'apparaissaient pas, Yvette avança. Le chemin de pierre laiteuse prit bientôt fin, s'ouvrant sur un bassin peu profond traversé par des fleurs bleues à la dérive. L'eau arrivait à peine aux genoux, loin d'être aussi profonde que l'avait décrite Elliot. Yvette plissa les yeux et étudia les fleurs — ces fleurs bleues lui semblaient familières ; elles paraissaient être des Orchidées Magiluminescentes.
Dans le même temps, tout le bassin ressemblait à un miroir géant, la nuit étoilée se reflétant parfaitement à sa surface. Se tenir en son milieu donnerait probablement une sensation de suspension dans le cosmos.
Yvette scruta les profondeurs du Jardin Miroir d'Eau. Une fine brume blanche roulait au loin, et au-delà elle distinguait à peine un énorme bâtiment bleu-or et la tour d'ivoire s'élevant en son centre.
Bien qu'on l'appelle jardin, le bassin n'avait que la hauteur des mollets, pourtant son échelle pure en faisait davantage un grand lac.
Hésitant à s'y aventurer, elle vit une petite barque en bois glisser vers elle depuis l'intérieur du Jardin Miroir d'Eau. La barque était minuscule — deux ou trois personnes tout au plus — mais curieusement, personne ne rame ; l'aviron bougeait de lui-même.
Lorsqu'elle monta dans la barque, celle-ci rama vers le centre d'elle-même.
En chemin, Yvette contempla de délicats pavillons, des îlots brumeux, des lumières dérivant comme des lucioles, et des « radeaux de fleurs » formés par des Orchidées Magiluminescentes s'agglomérant dans le contre-courant.
Au bout d'un moment, lorsqu'une fleur bleue passa près d'elle, elle tendit la main pour la cueillir afin de confirmer s'il s'agissait vraiment d'une Orchidée Magiluminescente. L'instant où elle la toucha, la fleur se dissout en lumière d'étoiles.
Au même moment, elle sentit un étrange paquet d'informations affluer dans son esprit — des principes très basiques de théorie runique.
Yvette soupçonna immédiatement que ces fleurs bleues pourraient être des vecteurs d'information : en toucher une et l'on reçoit le savoir qu'elle contient.
Elle essaya d'en toucher d'autres qui passaient, et en effet un flot de données simples et basiques inonda son esprit — surtout de la théorie runique, mélangée à des bribes d'astronomie et de géographie, et occasionnellement des fragments répétés ou inutiles, comme des passages d'un romancier de troisième ordre qu'elle ne connaissait pas.
Dommage que le jardin — ou son maître — l'ait invitée à entrer. Sinon, elle aurait pu récolter davantage de ces fleurs rien que pour l'expérience… bon, ce serait légèrement indigne.
Juste alors, elle remarqua une variété rare parmi les fleurs bleunes, celles qui scintillaient d'une lumière bleu-or.
Elle tendit la main pour en cueillir une, mais les fleurs bleu-or semblèrent conscientes ; l'instant où elles virent sa main, elles s'enfuirent, refusant d'être touchées.
Elle hésita, renonça à l'idée de les forcer avec la Magie du Vent, et regarda autour d'elle. Alors que la barque avançait, de nombreux îlots miniatures de seulement quelques mètres de haut passaient — probablement les petits mondes qu'Elliot avait décrits, chacun avec ses propres règles spéciales.
Leurs formes variaient : certains comme des volcans, d'autres empilés de livres, d'autres encore pullulant de minuscules créatures dérivantes… il était probable qu'Ice Rain et les autres disparus soient emprisonnés dans des îles comme celles-ci.
Si le maître du jardin lui avait montré de la bienveillance, serait-il possible de négocier la libération des disparus ?
Pensant à cela, elle resta assise dans la barque et traversa la brume scintillante jusqu'à ce qu'elle atteigne le bâtiment bleu-or au centre du Jardin Miroir d'Eau.
C'était un vaste manoir aux portes ouvertes. Dans le petit jardin devant l'entrée se dressaient d'étranges sculptures qui ressemblaient à d'innombrables runes concrétisées. Au centre se trouvait une statue de bronze d'une fille aux longs cheveux — son visage laissé vierge — Yvette l'étudia et ne ressentit aucune reconnaissance.
Elle entra dans le manoir et trouva un escalier double symétrique en forme de huit. Sur le palier central, une figure entièrement blanche se tenait, la regardant d'en haut avec un visage d'un blanc pur.
Yvette s'arrêta dans le grand hall et observa la figure blanche, attendant qu'elle parle. À la place, elle se retourna et trottina vers l'étage, s'arrêta dans un coin de l'étage supérieur, et se retourna vers elle.
Était-ce pour la guider à l'étage ?
Yvette la suivit. Après s'être faufilée à travers le bâtiment, elle entra dans un corridor qui, d'après sa disposition, menait probablement dans la Tour d'Ivoire.
L'Ombre Blanche poussa une porte et un corridor blanc en spirale apparut ; elle s'y engouffra sans un mot. N'hésitant que brièvement, Yvette la suivit — curieuse de savoir quel message elle cherchait à transmettre.
Elle avait la forte impression que ce n'était pas seulement l'Ombre Blanche muette, probablement magique, mais tout le Jardin Miroir d'Eau qui transmettait une bienveillance — des émotions tissées dans des fragments de runes dérivant comme un fil subconscient qu'elle pouvait percevoir.
L'intérieur de la tour était particulier — comme une vaste bibliothèque en forme de puits. Les murs garnis d'étagères débordaient de tomes. De minuscules runes lumineuses flottaient dans l'air comme des étoiles en orbite lente.
Un long escalier de marbre s'enroulait vers le haut. Yvette suivit l'Ombre Blanche, grimpant et traversant occasionnellement un couloir dans le mur pour entrer dans une autre bibliothèque en puits.
Plus tard, les étagères environnantes et les runes lumineuses s'estompèrent jusqu'à ne laisser que l'obscurité, avec un puits de lumière venu d'en haut révélant son chemin et les faibles marches autour d'elle, comme si elle arpentait une bande de Möbius s'étendant à l'infini.
Après on ne sait combien de temps — peut-être dix heures, peut-être dix jours — l'escalier de marbre sans fin mena enfin à une plateforme baignée de lumière, comme un pèlerin atteignant enfin le paradis.
Yvette gravit les dernières marches et trouva une porte liée par des chaînes rouge foncé, et l'Ombre Blanche l'attendant à côté.
Elle fit un geste de tranchage de gorge en direction de Yvette.
Yvette resta silencieuse un moment, puis demanda en Langue de la Marée Noire : « Tu veux que je brise ces chaînes ? »
L'Ombre Blanche acquiesça vigoureusement.
Yvette hésita, puis lança une puissante lame de vent sur les chaînes. La magie ici était dense à faire peur ; la lame de vent qu'elle lança distraitement devint l'équivalent d'un sort interdit, large de plus de dix mètres, s'écrasant sur les chaînes — pourtant sans effet.
Elle essaya beaucoup d'autres sorts, principalement des combinaisons de Magie du Vent et d'arts de champ de force, optimisés pour la coupe et l'impact afin de percer en un point unique.
« De quoi est fait ce matériau ? » demanda Yvette à l'Ombre Blanche.
L'Ombre Blanche la fixa sans répondre.
Voyait son silence, Yvette tenta d'étudier les chaînes elle-même, mais après seulement quelques dizaines de minutes elle abandonna — même avec l'assistance du Cerveau d'Âme, elle ne découvrit rien.
Utiliser le Toucher Cendré ? Yvette leva un sourcil. Elle répugnait à dépenser son pouvoir aberrant pour une Ombre Blanche sans visage ; les chaînes semblaient extraordinaires — premièrement, elle n'était même pas certaine que cela fonctionne, et même si c'était le cas, le coût en mana aberrant serait de dizaines de milliers. Qui la dédommagerait pour une telle dépense ?
Avec cette pensée, elle dit à l'Ombre Blanche : « Je peux utiliser ma méthode la plus forte, mais ça coûtera cher. Tu dois me compenser. » L'Ombre Blanche acquiesça.
« Tu dois retenir beaucoup de gens — libère-les d'abord, » dit Yvette.
L'Ombre Blanche acquiesça.
« Si je t'aide à ouvrir la porte et qu'il y a des trésors à l'intérieur, je prendrai une part selon la situation. »
L'Ombre Blanche leva un bras et parut embarrassée.
« Ça peut être payé autrement — comme le savoir dont j'ai besoin. » Yvette pensa aux fleurs flottantes du Jardin Miroir d'Eau.
L'Ombre Blanche se détendit finalement un peu et acquiesça.
« Paie un acompte d'abord. » Yvette n'était pas confiante. Lorsque l'Ombre Blanche inclina la tête, perplexe, elle ajouta : « Est-ce que tu as les informations runiques de base pour la Magie Ombre-Lumière ? »
Après avoir utilisé Pas d'Ombre et s'être fondue dans l'ombre, elle avait développé un fort intérêt pour la Magie Ombre-Lumière. Malheureusement, cette technique était chiffrée et verrouillée sur un terminal ; après la casse du terminal, elle ne pouvait plus l'utiliser.
L'Ombre Blanche tendit la main et une fleur bleue apparut soudain dans sa paume, qu'elle tendit directement à Yvette. Elle la toucha et instantanément un flot d'informations étranger afflua dans son esprit — effectivement une partie des connaissances fondamentales de théorie runique pour la Magie Ombre-Lumière.
Bien que moins profond que sa maîtrise de la magie élémentaire, la cognition runique de base suffisait pour qu'elle explore la théorie et les applications par elle-même.
Yvette l'assimila un moment, ravie et stupéfaite de la générosité de l'Ombre Blanche. Puis, comme convenu, elle invoqua le Toucher Cendré. D'innombrables mèches d'argent convergèrent au-dessus de sa tête en une longue lame, et elle frappa les chaînes de toutes ses forces.
Le lourd choc fit trembler la porte brièvement. Sous l'impact féroce, la lame formée par le Toucher Cendré se brisa, et une bosse à peine perceptible apparut sur les chaînes.
Mais avant que Yvette ne puisse porter l'attaque sur cette minuscule bosse, une lumière rouge foncé afflua et la bosse disparut.
Elle se régénérait si vite — comment la briser ? Même si elle y versait deux cent mille manas aberrants, elle ne pourrait pas égaler la vitesse de récupération.
Yvette regarda l'Ombre Blanche et la trouva qui l'observait. Après quelques instants silencieux, les deux se regardèrent, puis Yvette dit soudain : « L'acompte n'est pas remboursable. »
La lueur de l'Ombre Blanche s'atténua légèrement et elle parut plus abattue.