À travers le récit d'Elliot, son expédition dans le Jardin Polaire Mystérieux se déploya devant Yvette comme un long rouleau qui se déroule lentement.
Elliot s'était rendu dans la région polaire avec une équipe d'enquête. Au sein des Porteurs-de-Grâce, les grades allaient de S à D — cinq échelons correspondant à différents niveaux de difficulté d'investigation. Lors de l'affaire du Démon Sanglant, lui et sa partenaire Flamme Blanche n'étaient qu'un duo d'enquêteurs de rang D ; après avoir accumulé des mérites et amélioré leur puissance de combat, ils avaient été promus enquêteurs de rang C et avaient pris part à l'opération.
L'équipe comprenait également un enquêteur de rang A comme capitaine, un vice-capitaine de rang B, et deux autres membres de rang C — chacun associé à un automate magitech de grade correspondant.
Lorsqu'ils découvrirent le Jardin Polaire Mystérieux et s'apprêtèrent à l'approcher, d'étranges phénomènes se produisirent.
Ils constatèrent que le jardin reculait à mesure qu'ils s'en approchaient, comme un mirage à l'horizon lointain.
Après avoir couru et volé pendant un moment, le jardin disparut purement et simplement ; quand ils firent demi-tour, sa silhouette réapparut derrière eux. Même l'équipement d'analyse de leurs automates magitech ne parvint pas à en expliquer la raison.
L'équipe en déduisit donc que l'entrée du jardin devait se trouver quelque part dans les parages, plutôt que d'être directement accessible.
Sur cette hypothèse, ils fouillèrent la plaine de glace et finirent par découvrir, dans une caverne sous un glacier, une magnifique porte blanche sculptée de motifs ornementaux — d'étranges créatures et scènes gravées avec une telle finesse qu'on eût dit le portrait d'un monde. La porte était immense ; des automates magitech de trois à quatre mètres de haut pouvaient la franchir aisément.
Après avoir touché la porte, l'équipe des Porteurs-de-Grâce n'eut guère d'efforts à faire pour pénétrer dans le monde obscur qui se trouvait au-delà. L'endroit était une obscurité totale ; la lumière ne parcourait guère de distance, quelle que soit la puissance qu'ils y mettaient.
Ce qui s'offrit à leurs yeux fut une rue où erraient des marionnettes mécaniques — d'un style ancien, d'une sophistication rudimentaire, aux mouvements raides et inhumains, silencieuses et insensibles même à l'apparition soudaine d'automates magitech à leurs côtés.
Non loin s'élevaient d'étranges bâtiments métalliques ; leurs façades rampaient de tuyaux et brillaient d'obélisques de métal. Des runes y coulaient comme des flux de données.
En levant les yeux, le spectacle était plus terrifiant encore : pas de ciel, seulement une structure mécanique couleur laiton — d'innombrables engrenages massifs, roulements et leviers tournant et s'imbriquant pour former une vaste carte stellaire mécanique. L'ossature lourde était striée de rouille et gémissait comme si elle allait s'effondrer d'un instant à l'autre.
Nul doute qu'il s'agissait d'une super-cité de métal et de marionnettes ; Elliot avait probablement atterri sur une seule strate. La carte stellaire mécanique au-dessus de leurs têtes ne semblait être qu'un plafond — il y avait encore des niveaux supérieurs au-dessus.
Après un instant de stupeur, Elliot et Flamme Blanche, fraîchement arrivés, ne perçurent pas immédiatement le problème ; au premier abord, le décor ne faisait que correspondre à l'esthétique mécanique des marionnettes — sauf que les habitants étaient d'une raideur dérangeante, dépourvus de vitalité, comme des constructs.
Les tentatives de communication échouèrent. Elliot repéra une tour au loin qui semblait mener vers le haut, mais en s'en approchant, il s'égara.
Pour se frayer un chemin, il tira au canon lourd de l'automate magitech. Un robot à vapeur frustre s'approcha et l'avertit que les armes étaient interdites ici, allant jusqu'à lui dresser un procès-verbal.
Cela semblait raisonnable — jusqu'à ce qu'en recevant le procès-verbal, Elliot et Flamme Blanche restent stupéfaits de constater que leurs armes runiques ne fonctionnaient plus. Les vérifications ne révélaient aucune panne et leur reserva de magi-énergie était intacte, pourtant les armes refusaient de répondre.
Leur puissance de combat drastiquement réduite, Elliot et Flamme Blanche entamèrent une survie désespérée dans la Cité Mécanique. Ils découvrirent que le mana circulait dans les tuyaux des bâtiments et en dérobèrent pour résoudre leur problème d'énergie. Après avoir cartographié les rues labyrinthiques, ils marchèrent des dizaines de kilomètres et finirent par trouver un pilier gigantesque. Le traverser les mena aux niveaux supérieurs — mais ce n'était pas encore le sommet,
et ils durent continuer leur quête…
Ainsi restèrent-ils piégés dans la Cité Mécanique pendant près de cinquante ans.
Ils découvrirent que chaque strate possédait son propre ordre et ses propres règles — les enfreindre déclenchait une riposte des règles elles-mêmes. Les méthodes d'application étaient bizarres et ne figuraient dans aucune de leurs bases de données ; honnêtement, même la magie échouait à décrire pleinement l'étrangeté de ces lois.
Ils croisèrent également des constructs magiques ayant l'apparence d'engrenages, de roulements ou de plaques de cuivre — des gardiens de patrouille qui attaquaient les intrus. Heureusement, dans certains affrontements, ils évitèrent les procès-verbaux et purent encore se battre, échappant de justesse à la mort à plusieurs reprises.
Finalement, après maintes épreuves, ils parvinrent au sommet même de la Cité Mécanique, aperçurent un ciel nocturne étoilé, et brisèrent couche après couche les constructs gardiens. Du bord du niveau le plus haut, ils s'élancèrent.
À l'instant de la chute, d'innombrables lueurs et ombres étranges scintillèrent,
et lorsqu'ils plongèrent dans une eau miroir parsemée de petites fleurs flottantes, la vaste cité qu'ils venaient de quitter s'était volatilisée — seul un îlot de métal laiton délicat, comme une maquette miniature, flottait paisiblement sur les vagues proches.
Ils nagèrent sous l'eau et refirent surface au bord du Jardin Polaire Mystérieux. Tout autour s'élevaient de hauts murs blancs ; à intervalles réguliers, chaque mur portait une porte gardée par des créatures magiques semblables à des statues.
Sous l'assaut féroce de ces gardiens magiques, ils forcèrent le passage d'une porte et regagnèrent la plaine de glace, hagards et exsangues. Épuisés, incapables de continuer à se battre, ils furent alors assaillis par une aberration puissante et brisés au fond d'un gouffre glacé — c'est là qu'ils restèrent jusqu'à présent.
Lorsque Elliot eut fini, Yvette et Abella gardèrent le silence.
Même des immortelles à l'expérience vaste comme elles n'avaient jamais vu rien d'aussi inquiétant.
Et le fait qu'y entrer puisse vous téléporter vers des lieux inconnus — ces lieux étaient-ils interconnectés, ou chaque personne obtenait-elle sa propre prison insulaire isolée ?
Yvette s'était d'abord demandé si le site pouvait être un super-vestige de la Civilisation Originelle, mais l'ayant personnellement visitée, elle pouvait en être certaine : elle ne possédait pas une telle technologie — à moins qu'Elliot n'ait pas pénétré dans le monde réel, mais ait utilisé un dispositif de vision pour entrer dans un réseau virtuel.
Mais alors le problème était qu'Elliot et sa partenaire étaient des Machinistes — des Machinistes pouvaient-ils ne pas distinguer un royaume virtuel de la réalité ?
De plus, les blessures subies dans le Jardin les avaient suivies — usure authentique de pièces et composants — comment concilier cela ?
En y réfléchissant, Yvette eut l'impression que le Jardin ressemblait un peu à la brume onirique — mais la brume onirique était un phénomène avéré du Monde Originel.
Tout, dans ce Jardin Polaire, était si fantastique et dépourvu du poids de la réalité qu'il ne collait pas tout à fait non plus.
« Maître, est-ce qu'on doit vraiment aller dans cet endroit pour chercher des gens — » dit Abella, tremblante. Pour une descendante divine, vivre était primordial ; risquer sa vie pour de soi-disant amis — quel genre de chose était-ce pour une descendante à faire ?
Pas même pour ton maître, ajouta-t-elle en elle-même !
« Allez y jeter un œil. » dit Yvette. Elle hésita un peu, mais pas autant qu'Abella.
Voyant Yvette toujours décidée à enquêter, Elliot tenta de les dissuader — il ne voulait manifestement pas que les deux subissent son sort. Mais Yvette le fit taire d'une seule question : « Tu comptes juste faire demi-tour ? »
Elliot baissa la tête. En tant que Détective Colombe Blanche, l'énigme était devant lui, non résolue ; en tant qu'enquêteur, la tâche était devant lui, non accomplie ; en tant que Machiniste ordinaire, ses compagnons restaient à l'intérieur et il ne pouvait pas les sauver. Avec des alliés portés disparus ou morts, le résultat était intolérable.
« Je viendrai avec vous. » choisit enfin Elliot. « Mais je ne peux pas garantir votre sécurité. »
« Vous pouvez utiliser l'équipement ici pour transmettre l'information au Sanctuaire, » dit Yvette. « Ainsi les suivants auront au moins vos données pour référence. Nous allons seulement faire une reconnaissance — la question de savoir si nous pouvons entrer n'est pas encore tranchée. »
Elle était prudente par nature ; sans certitude suffisante, elle préférait simplement jeter un coup d'œil et puis, si Pluie de Glace était encore à l'intérieur, la faire attendre encore quelques centaines ou milliers d'années jusqu'à ce qu'elle soit assez puissante pour la secourir.
En tant que Machiniste, Pluie de Glace avait probablement cette longévité… sans doute.
« D'accord. » exhalâ Ellis.
Quelques heures plus tard, guidée par Elliot, Yvette regarda par la fenêtre du véhicule et vit l'emplacement du Jardin.
Vu d'en haut, c'était véritablement un vaste jardin aquatique — un lac bizarre et expansif. La surface claire était parsemée de minuscules plates-bandes et pavillons comme des feuilles de lotus à la dérive. Au centre s'élevait une tour d'ivoire pure — une flèche immaculée qui émettait une lueur sacrée et tranquille dans la nuit polaire sombre, comme un phare blanc.
Elle gara le véhicule, en descendit, et Abella et Elliot la rejoignirent en hâte pour admirer le spectacle splendide à distance.
Mais au bout de quelques secondes seulement, soudain une porte blanche se manifesta devant Yvette.
Cette porte était petite — juste assez large pour qu'une personne puisse passer — émettant une lueur douce et immatérielle. Sans avertissement ni force extérieure, la porte blanche pure s'ouvrit silencieusement vers l'intérieur, révélant une obscurité plus profonde encore que la nuit polaire.
Elliot se figea et s'écria : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Yvette et Abella furent surprises elles aussi. Selon les résultats d'enquête des Porteurs-de-Grâce, l'entrée nécessitait généralement du temps pour être localisée ; le Jardin lui-même n'était qu'une illusion et son corps réel n'était peut-être même pas ici.
Alors pourquoi, au moment où Yvette descendait du véhicule, la porte apparut-elle d'elle-même — parfaitement placée juste devant elle ?
Le Jardin Polaire Mystérieux les invite-t-il ?