Le lendemain midi, Yvette se rendit dans son bureau et vit le message de Lant sur le communicateur. Elle resta un instant figée — disparue depuis plus de cent ans ? Ce chiffre lui parut excessif, presque à la hauteur de son propre sommeil centenaire.
La bonne nouvelle, c'était que Pluie de Glace n'était que portée disparue ; par quelque méthode du Sanctuaire, on avait confirmé qu'elle était encore en vie — un malheur qui tournait à l'avantage.
Yvette lut ensuite avec attention le rapport complémentaire que Lant avait envoyé sur cette légende mystérieuse.
L'origine de la leyenda remontait elle aussi à plus d'un siècle. Un explorateur Mécanicien, risquant une traversée de la banquise polaire, avait découvert au cœur des terres glacées un jardin incroyable — assez vaste pour ressembler à une grande cité, rempli d'étranges structures artificielles qui contredisaient totalement les récits des autres explorateurs décrivant la région comme déserte et vide.
Après avoir transmis sa découverte à ses amis, cet explorateur, poussé par la curiosité, entra dans le Jardin Polaire Mystérieux — et ne donna plus jamais signe de vie.
Par la suite, cette histoire inquiétante agit comme un aimant, attirant de nombreuses expéditions. Des équipes se formèrent par curiosité pour percer les secrets du jardin, mais quelle qu'en fût l'ampleur, chaque groupe qui y pénétra s'évanouit comme une pierre dans la mer — personne ne revint.
Pluie de Glace avait été parmi les premiers de ces explorateurs.
Après que les Enfants-Dieu du Sanctuaire envoyés sur place n'aient pas davantage reparu, la zone fut officiellement classée « zone à haut risque » par le Sanctuaire, avec interdiction formelle pour tous les Mécaniciens des Royaumes des Poupées de s'en approcher.
En lisant le message de Lant, Yvette haussa les sourcils ; la curiosité la gagnait.
Les disparitions collectives des Mécaniciens en ce lieu — étaient-elles liées au Roi du Ciel et de la Mer ? Ce jardin polaire mystérieux était-il le repaire du seigneur ?
Et comment le Sanctuaire pouvait-il être si sûr que les disparus étaient encore en vie ? Ce lieu pouvait-il communiquer vers l'extérieur, ou la divinité Mécanicienne avait-elle eu quelque contact avec le Roi du Ciel et de la Mer ?
Quelle que fût la vérité, Pluie de Glace était l'une des rares amies qu'il restait à Yvette, et un jardin qui engloutissait des expéditions entières présentait assurément un intérêt exploratoire.
Trois jours plus tard, Abella revint au volant d'un Véhicule magitech. Après une brève explication de la situation, Yvette se mit immédiatement à modifier le véhicule pour qu'il résiste mieux aux conditions polaires.
Une fois assurés les vivres et l'équipement dont elles pourraient avoir besoin, elle prit Abella à bord et s'enfonça dans les profondeurs de l'Océan Source Nord, plongeant dans ce monde blanc et gelé fait de glace et de neige infinies.
Une nuit polaire sans fin enveloppait les terres gelées ; le vent soulevait la poudre de neige, hurlant à travers les étendues.
Au-dessus d'elles, des aurores boréales émeraude se tordaient comme d'immenses serpents cyan, teintant la plaine dure et froide d'un vert fantomatique et brumeux.
« Maître, il y a tant d'aurores ici », dit Abella depuis le siège passager, scrutant à travers la vitre givrée le spectacle extérieur.
« Dommage — ce sont toutes de vraies aurores », répondit Yvette avec un soupir regretteur.
Au début, en entrant dans la région polaire, elle avait été ravie par les lueurs boréales occasionnelles, mais elle comprit vite que ces aurores ne contenaient aucun Abîme Résiduel — elles étaient tout à fait différentes de celles qu'elle recherchait, et donc bien moins significatives.
Le Véhicule magitech glissait sur la glace dure.
Dans l'obscurité sans bornes, la coque métallique agissait comme un miroir de glace géant, reflétant les lumières bleu-vert constamment changeantes du ciel.
Parfois, des aberrations engoncées dans la neige apparaissaient — goules gelées ou brutes à fourrure blanche, humanoïdes ou bestiales — mais la plupart, sortant des congères, étaient immédiatement écrasées par le Véhicule magitech.
Des jours passèrent, toutes deux errant sans but sur la vaste plaine de glace sans découvrir le moindre indice. Le septième jour, au fond d'une gorge crevassée profonde, Yvette remarqua une anomalie.
C'était une épave d'automate magitech lourdement endommagée, gisant seule dans l'ombre de la gorge, presque fondue dans la glace et la neige.
Yvette descendit du véhicule sur-le-champ. L'épave pouvait appartenir à l'un des Enfants-Dieu disparus dans la région polaire — elle recelait peut-être un indice sur le Jardin Polaire Mystérieux.
Après avoir déblayé la glace et les pièces détachées, Yvette reconnut parmi les débris un visage bionique vaguement familier.
Elle se souvenait confusément qu'elle et Abella avaient toutes deux vu l'Enfant-Dieu inconscient à l'intérieur de cet automate — son nom était quelque chose comme Elliot White Dove, surnommé « Détective Colombe Blanche ». Dans le Royaume du Château d'Eau, Elliot avait enquêté sur Yvette parce que sa récolte d'aberrations avait été sanglante et brutale ; il l'avait même baptisée « Démon Sanglant ».
Au cours des vingt années de voyages qui suivirent, elle avait croisé le Détective Colombe Blanche à plusieurs reprises — toujours sur des scènes liées à l'affaire du Démon Sanglant. Il n'avait jamais soupçonné le trio et avait toujours juré qu'il retrouverait ce terrible Démon Sanglant et l'écraserait dans son berceau.
Elle ne s'était pas attendue à le revoir ici un siècle plus tard.
Yvette extirpa l'inconscient Elliot de l'épave. Après avoir vérifié que ses composants vitaux n'étaient pas détruits, elle trouva son port de charge et y injecta un peu de mana.
Quelques minutes plus tard, la magie circulant à nouveau dans les conduits magitech, le corps d'Elliot tressaillit ; ses paupières bioniques fermées battirent et s'ouvrirent sur une expression hébétée. Fixant Yvette, il marmonna vaguement : « Qu—quoi—qu'est-ce qui s'est passé— ? »
« C'est nous qui allions vous demander ce qui s'est passé », dit Abella, les bras croisés, affichant sa froideur noble.
Yvette demanda à son tour : « Nous passions par là et vous avons trouvée — comment avez-vous atterri ici ? »
Le regard d'Elliot erra entre elles deux, confus. Au bout d'un moment, comme si un interrupteur de mémoire avait été actionné, il se redressa brusquement et dit : « Je—je me souviens ! Je me suis échappé de "là-bas" ! Mais White Blaze et moi avons couru jusqu'à épuisement presque total ; nous avons été attaqués par des aberrations en route et nous nous sommes effondrés ici. » Il se tourna vers l'épave de l'automate magitech avec une expression endeuillée — White Blaze était manifestement le nom de son compagnon de combat.
« "Ce jardin" ? Le Jardin Polaire Mystérieux ? Vous savez où il est ? » demanda Yvette. « Quel genre d'endroit est-ce ? Pourquoi tous ceux qui y vont disparaissent-ils ? »
Le visage d'Elliot se tordit ; on aurait dit qu'il revivait un cauchemar terrifiant. Il dit dans un brouillard : « Cet endroit—je n'ai jamais rien vu d'aussi beau, mais je n'ai jamais rien vu de plus dangereux—il y a d'étranges règles là-bas, et tout ce qui touche à la magie est restreint ; on ne peut pas l'utiliser librement, et pourtant d'effrayantes créatures magiques vous attaquent— »
Il marqua une pause, puis avertit : « Si votre destination est là-bas, je vous conseille de ne pas y aller. Même les Enfants-Dieu de haut niveau ne peuvent pas y exercer leurs pouvoirs — vous devez rester à l'écart ! »
Les sourcils de Yvette se haussèrent légèrement. D'après sa description, le jardin était vraiment inquiétant — capable de supprimer la magie elle-même ; même les Enfants-Dieu devaient s'y plier à ses règles.
Comment cela sonnait-il ? Comme une sorte de sortilège multidimensionnel surdimensionné — apparenté aux zones d'interdiction de vol au-dessus de Fusjiang.
S'agissait-il d'une superstructure laissée par la Civilisation Originelle ? Les prétendues créatures magiques et règles n'étaient-elles que les défenses automatiques de la relique ?
Il y avait bien d'autres questions, mais il venait de se réveiller et méritait du temps pour se reposer et mettre ses idées au clair.
Confirmant que le noyau cognitif de White Blaze était endommagé, Yvette aida le dolent Elliot à monter dans le véhicule, puis changea de sujet. « Elliot, ça fait longtemps. Qu'avez-vous découvert sur ce Démon Sanglant ? »
Elliot venait de brancher une ligne pour se recharger sur le Véhicule magitech. À ses mots, il cligna des yeux et dit : « Comment saviez-vous que j'enquêtais secrètement sur le Démon Sanglant ? »
Yvette resta un peu sans voix — elle n'avait fait que discuter distraitement pour le remonter, et après cent ans, il traquait encore l'affaire ?
« Vous enquêtiez sur le Démon Sanglant avant ; nous nous sommes croisés plusieurs fois », lui rappela Yvette. « La première fois, c'était dans le Royaume du Château d'Eau. »
« Ah—donc c'était vous deux—hein, quels étaient vos noms déjà ? Désolé, certains secteurs de mémoire sont corrompus ; cette partie est peut-être endommagée », dit Elliot avec gêne.
« Maître, ce type veut vous attraper — on finit le travail ici ? » Abella se pencha vers l'oreille de Yvette et mima un geste d'égorgement avec un sourire vicieux.
Yvette lança un regard à Abella, la trouvant un peu extrême — et où avait-elle bien pu apprendre ce geste ?
Puis Yvette fit une brève présentation des deux.
« C'est donc vous, Mademoiselle Yvette, Mademoiselle Abella. » dit Elliot. « Ce Démon Sanglant—ah, comment dire—il est bien plus rusé que je l'imaginais. Il a dû découvrir que je le cherchais. Depuis cent ans, il s'est tu ; il fait preuve d'une patience remarquable. »
Non, elle ne faisait que dormir,
« Mais il a peut-être utilisé des moyens plus secrets pour effacer les traces, testant délibérément mes talents de déduction, essayant de me provoquer. »
« Mais soyez tranquilles, compatriotes, je continuerai d'enquêter jusqu'à ce que je le démasque ! » dit Elliot, résolu.
C'est vraiment un projet à vie, pensa Yvette, offrant un hochement de tête perfunctoire de respect, puis ramenant la conversation à l'essentiel. « Monsieur Elliot, pourriez-vous me dire ce que vous avez vu à l'intérieur de ce Jardin Polaire Mystérieux ? »