Après qu'une fiole de son sang eut été prélevée, la vie de Lant replongea dans le gouffre — rien n'avait changé.
Il se poussa encore à la limite, mais ne parvint qu'à une maigre amélioration ; plus il s'acharnait, plus son cœur s'alourdissait.
Abella, qui cumulait le rôle d'instructrice de sorts, adoucit sa rudesse initiale en le voyant s'épuiser ainsi, mais elle disait souvent sur un ton pité qu'il était un « ver misérable, impuissant à changer son destin ».
Évidemment, elle entrevoyait déjà un avenir où son talent le briderait et l'empêcherait d'altérer sa fin.
Lant endura ces moqueries en silence et protesta à peine. Ce n'est que lorsque les paroles d'Abella effleuraient ses parents décédés qu'il se raidissait et marmonnait une faible réplique.
Le reste du temps, il en vint même à donner raison à la Dame Servante.
Il n'était vraiment pas fait pour être l'élève de la Dame Sorcière — il en était convaincu lui-même.
Tout comme la faveur de l'Ancien Roi Démon n'avait été pour les Démoniaques qu'un fugace rayon de lumière, pour un garçon démoniaque ordinaire, issu de la base, devenir l'élève de la Sorcière d'Argent relevait peut-être d'un rêve inaccessible.
Tandis que Lant s'apitoyait sur lui-même, écrasé sous l'ombre du « jugement approche », Yvette avait du nouveau pain sur la planche dans ses expériences de médicaments runiques.
Grâce à l'analyse du Noyau Sage, Yvette confirma rapidement que le sang de Lant — ou plutôt le génome démoniaque — présentait bien des anomalies. Certaines séquences étaient visiblement des chaînes runiques greffées de l'extérieur, s'enroulant autour des brins génétiques d'origine comme des cordes — un verrou invisible qui muselait l'expression normale de vastes pans de gènes, rendant ces segments effectivement abandonnés.
Est-ce là la fameuse « malédiction du Dieu Démon » ?
Si l'on retirait ces séquences greffées, les talents scellés des Démoniaques pourraient-ils être libérés ?
Son intérêt fut instantanément piqué. La recherche en médicaments runiques réclamait des sujets pratiques en abondance, mais la réalité en fournissait rarement de « projets » adaptés. C'était comme vouloir devenir maître des énigmes sans avoir de casse-tête complexes pour aiguiser son art.
Ces mystérieuses séquences runiques greffées dans le génome démoniaque étaient un sujet scientifique parfait.
Poussée par la curiosité et le besoin de pratique, Yvette se mit à disséquer les séquences génétiques démoniaques, travaillant à des méthodes pour briser et retirer ces liens.
À force d'études et d'expériences répétées, une année passa en un clin d'œil.
Yvette avait fixé la période probatoire de Lant à trois ans, avec une évaluation finale pour décider s'il deviendrait un élève à part entière.
Il restait cinq mois avant la fin de la probatoire, et une angoisse grandissante rendait Lant presque incapable de méditer calmement. Il s'installa seul, construisit un abri de tôle de fortune au bord d'une cascade tonnante dans la forêt dense des Monts Ish, à l'aide de tôles récupérées.
L'endroit n'était ni confortable ni sûr, mais le rugissement assourdissant des chutes apportait un calme étrange qui apaisait à peine son agitation intérieure.
Il avait désormais une certaine capacité de combat ; à moins de croiser une aberration de deuxième stade très puissante, il pouvait probablement survivre.
Une nuit, après avoir fini sa méditation sous la cascade, trempé jusqu'aux os, Lant remonta sur la rive et aperçut Abella, immobile, non loin de là.
Son cœur se serra, mais il s'avança quand même respectueusement et demanda d'une voix humble : « Sœur Abella, avez-vous besoin de quelque chose ? »
La Dame Servante lui tendit sans expression une fiole de verre contenant un liquide vert étrangement visqueux.
« Le médicament de la Maîtresse », dit-elle froidement. « Bois-le. Je reviendrai dans quelques jours prélever une autre fiole de sang. Sois prêt. »
Lant fixa la potion sinistre, qui ressemblait troublant à du poison. Sans la moindre hésitation, il renversa la tête et avala la mixture verte d'un trait, puis croassa : « Je comprends. »
La noble et distante servante hocha légèrement la tête et disparut dans la nuit.
Au fil des jours suivants, Lant ressentit des changements subtils, difficiles à décrire, dans son corps. Quelques jours plus tard, Abella vint comme convenu, préleva une autre fiole de sang, et repartit.
Quelques jours après, elle revint avec une nouvelle mixture étrange ; le processus se répéta.
Chaque potion qu'elle apportait avait une couleur différente, et la réaction corporelle différait à chaque fois — tantôt une agonie déchirante, tantôt un prurit fou — chaque épreuve plus forte que la précédente. C'était un supplice physique et mental, et il était difficile de ne pas soupçonner qu'on en avait fait un cobaye et que le test de probatoire avait en réalité pris fin depuis longtemps.
Mais il ne dit rien et l'endura en silence. Au fond de lui, il souhaitait à moitié mourir de ces expériences : ainsi il aurait acquitté sa dette envers la grâce salvatrice de la Dame Sorcière et évité le désespoir d'échouer à l'évaluation. Ce serait une forme de libération.
Trois mois de plus s'écoulèrent.
Pendant ce temps, le corps de Lant ne montra aucune transformation spectaculaire — ces médicaments semblaient parfois n'avoir d'autre but que d'infliger la souffrance, frôlant même l'asphyxie.
Puis, une nuit, à un mois de l'évaluation finale, un accident survint sur son lieu d'entraînement.
Un intrus non invité — un Chien Muté de deuxième stade — fit irruption. Ayant été en contact fréquent avec des bêtes corrompues últimement, les nerfs de Lant se tendirent à l'extrême et il se mit en alerte, échangeant des coups dans la forêt noire comme de l'encre et ripostant avec des sorts qu'il n'avait pas encore maîtrisés.
Pour Lant, les aberrations de deuxième stade étaient à la limite de ce qu'il pouvait gérer. Ce chien était d'une férocité inhabituelle, et avec son mana limité et son piètre contrôle — certains sorts encore trop lents à lancer instantanément — il fut rapidement mis en déroute, son armure vola en éclats, forcé à une fuite désespérée.
Le chien le rattrapa et fonça pour mordre. Lant condensa de la flamme pour forcer ses mâchoires à se refermer, puis poussa violemment, s'envoyant lui-même valser et rouler deux fois au sol, en poussant un cri.
Le choc évita l'infection par les crocs, mais l'impact lui brisa les cotes. Pire, son mana était épuisé, et dans ce bois de montagne sombre, personne ne viendrait le sauver — c'était la conséquence qu'il avait acceptée en s'installant là.
Serant les dents, il se força à se relever, étouffa la douleur et versa ses dernières réserves de magie en un hurlement désespéré. Il ne pouvait pas mourir ici — il avait une grande vengeance à accomplir. Il devait tenir jusqu'à l'évaluation, ne serait-ce que pour voir si ce rêve se réaliserait, même s'il n'était qu'une bulle.
Le chien bondit à nouveau. En un instant, Lant entendit un bruit de bris, sentit une force fraîche jaillir en lui, et son corps trouva un appui ; il se décalait sur le côté avec une agilité nouvelle.
Sous l'effet de cette force, son corps semblait devenir un trou noir immense, aspirant les éléments de l'espace environnant pour les concentrer sur lui. Le mana épuisé afflua à nouveau à une vitesse inimaginable.
Soudain, les sorts qu'il n'avait jamais réussi à contrôler pouvaient être lancés instantanément ; les magies indociles obéissaient à sa volonté comme des prolongements de ses membres. Lant n'avait aucune idée de ce qui se passait, mais il savait qu'il n'avait pas le temps de s'émerveiller en plein combat pour sa vie. Un vent de tempête se coalesça autour de son poing.
Il lança un coup de poing sauvage — et le chien féroce fut projeté en arrière !
Le corps massif de la bête s'écrasa contre un arbre, pliant le tronc. Désorienté par la façon dont le garçon autrefois faible était devenu si fort, il hurla puis s'enfuit dans l'obscurité, disparaissant sans laisser de trace.
Lant resta là, stupéfait. Ce ne fut que bien plus tard qu'il revint à lui et réalisa qu'il avait réellement mis le démon en fuite.
Il baissa les yeux et vit des stries de lumière blanche sur ses mains — des motifs comme des runes démoniaques, mais d'habitude ces runes sont des décorations pourpres profondes ; elles n'avaient jamais brillé.
Il retourna au bassin sous la cascade et scruta l'eau. Son reflet montrait des cheveux blanc pâle, des runes, et des pupilles — tout ce qui était d'un violet profond brillait maintenant en blanc, émettant une lueur fantomatique dans la nuit. Son aura avait complètement changé. Bien que son visage restât juvénile, les cheveux, les runes et les yeux lumineux lui donnaient une allure commandante — presque majestueuse.
Plus important encore, sous cette forme spéciale, il absorbait voracement l'énergie élémentaire externe ; son mana coulait sans fin, et son contrôle comme sa pression de mana montèrent d'un cran. Les mêmes sorts frappaient désormais avec une puissance incomparable à auparavant.
Est-ce moi ?
Lant porta la main à son visage, hébété, et tira dessus. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua autre chose : en levant les yeux vers la falaise au-dessus de la cascade, il vit la Dame Sorcière aux cheveux d'argent et la Dame Servante aux cheveux d'encre — qui apparemment se tenaient là depuis un moment — le regarder.
Il se figea et pensa soudain à ces médicaments — ceux qui l'avaient tourmenté pendant des jours et lui avaient infligé tant de douleur.
Étaient-ce ces drogues la cause ? La Dame Sorcière, le plaignant, lui avait-elle administré ces traitements alchimiques qui avaient déclenché cette transformation ?
En cet instant, comme un enfant fugueur qui découvre que ses parents l'ont secrètement suivi tout du long, Lant éclata en sanglots. Sa vision se brouilla de larmes. Il avait toujours cru que la Dame Sorcière était depuis longtemps déçue de lui — qu'elle l'avait donné à Abella pour en faire un sujet d'expérience, un déchet utile.
Il s'agenouilla et frappa son front vers la cascade, sanglotant à chaque coup, allant jusqu'à griffer les marques lumineuses sur son front jusqu'au sang.