Traverser l'Abysse des Vestiges pour atteindre la Terre de la Fin, être sauvé par la légendaire Sorcière d'Argent divine, et même se voir offrir la chance de devenir disciple d'une divinité — pour Lant, un garçon de campagne qui venait de perdre sa famille et sa maison, ces deux jours avaient des allures de rêve.
La première nuit, il n'osa même pas dormir, terrifié à l'idée que tout ne soit qu'une hallucination ; chaque fois qu'il fermait et rouvrait les yeux, il revoyait son village en flammes, les corps de ses parents et de sa sœur gisant devant lui.
Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que ce bonheur ne durerait que quelques jours ; ensuite, sa vie plongea dans une vallée abrupte.
La raison était simple : quelqu'un ne l'aimait pas, le haïssait même, et cette personne était Abella, la servante de la Dame Sorcière.
À leur première rencontre, il ne s'en était pas rendu compte — il avait supposé que la servante était juste froide et distante, aimait froncer les sourcils et parlait peu.
Mais le lendemain matin, quand il mangea un sandwich sorti de la boîte de conservation et fut humilié par elle — « Tu as des mains et des pieds et tu ne peux pas te débrouiller tout seul ? » — il ressentit clairement qu'elle le haïssait vraiment.
Il n'y avait pas vraiment de raison, car la veille la Dame Sorcière lui avait permis de manger dans la boîte de conservation, et c'était une personne normale qui avait besoin de trois repas par jour, loin de tout niveau de jeûne.
Mais les paroles de la servante étaient si brutales et son ton si acerbe, et Lant était un enfant fier, alors il remit immédiatement le reste dans la boîte et quitta le manoir pour chercher sa propre nourriture.
La cueillette se passa plutôt bien ; les aberrations du Quartier Central avaient été éliminées par les troupes de squelettes, et il trouva un nid d'œufs de poules sauvages dans un recoin caché formé par un viaduc effondré, et mangea à sa faim.
Lant s'excusa sincèrement et se hâta d'emprunter les installations de bain du manoir. Mais il ne savait pas comment utiliser leur dispositif de bain ; en plein hiver, il se lava à l'eau glacée et faillit mourir de froid dans la baignoire.
Lorsqu'il enfilât un peignoir et sortit en frissonnant, des crampes musculaires le firent s'effondrer sur le sol, ce qui ne fit qu'irriter davantage la servante. Elle ne fit aucune concession, lui ordonna de se relever et d'essuyer l'eau sur le sol, et lui interdit de faire sécher ses vêtements dans le manoir pour ne pas gâcher la vue.
Lant se força à se relever et frotta le sol. Quand il eut fini, la servante était déjà partie. Il resta là,
sentant une chaleur lui piquer le coin des yeux. Il força sa tête à se relever pour retenir les larmes, puis regagna silencieusement sa chambre et pendit ses vêtements dans la chambre à coucher,
ferma les yeux, et commença son entraînement méditatif.
Des jours comme ceux-là durèrent longtemps.
Comme il était encore en période d'essai et pas encore un élève officiel, la Dame Sorcière ne lui enseignait pratiquement rien — elle lui donna seulement un cahier et le laissa sinon à ses propres moyens, lui disant de se débrouiller seul ou de consulter Abella.
Mais la servante semblait lui trouver des défauts partout ; non seulement elle lui interdisait de manger la nourriture de la maison, mais elle se montrait particulièrement impatiente quand il lui posait des questions, comme si le simple fait de respirer devant elle était une erreur.
Lant comprit pourquoi. Un garçon qui a perdu sa famille mûrit vite ; il comprit bientôt que le dégoût de la servante
venait entièrement de lui-même.
Parce qu'il était trop ordinaire.
Les Démoniaques avaient autrefois vanté de glorieuses légendes, mais maintenant ils n'étaient qu'une branche ordinaire des peuples humains ; leur talent magique était même inférieur à celui des humains. Lant lui-même était un simple garçon de campagne — apparence banale, talent magique moyen dans son village. Quel mérite avait-il pour être l'élève d'un dieu ?
S'il avait été Dugrabi, le fils du Roi Dragon de Flamme, il n'aurait pas été traité ainsi. S'il avait été un prodige comme le Roi Démon Suprême, la servante aurait été pliée avant que le moindre regard glacial n'arrive.
Mais il n'était rien ; il était ordinaire — comme une mauvaise herbe, partout, un garçon de campagne au destin semé d'embûches.
Une telle identité ordinaire était en soi presque un péché.
En prenant conscience de cela, Lant devint encore plus silencieux. Son ressentiment envers la servante s'évapora, remplacé par une obsession encore plus forte de devenir plus fort — pas seulement pour se venger, mais pour prouver à la servante que le choix de la Dame Sorcière n'était pas une erreur, qu'il valait la peine qu'on investisse en lui et qu'on le forme, qu'il pouvait être digne de tout ce que la Dame Sorcière enseignait.
Dès lors, excepté pour sortir se remplir l'estomac, Lant s'enferma pratiquement dans sa chambre toute la journée. Au-delà de la méditation et de l'étude, son seul divertissement était de fixer la fenêtre un moment, en pensant à sa famille décédée.
Il devint un forcené : récitant les connaissances de base des runes même dans son sommeil, transformant chaque ricanement et chaque froid de la servante en carburant pour se pousser.
Sous cette folie, il acheva étonnamment les bases des études runiques en un peu plus de sept mois. La même charge d'apprentissage avait pris même à Rosalyn un an — Rosalyn qui était profondément obsédée par les runes — sans parler de Dugrabi et Abella, qui avaient chacun passé plus de cinq ans. Leur efficacité n'était nulle part près de la sienne.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que le talent de Lant surpassait le leur ; ce genre de chose ressemble à l'apprentissage du vocabulaire — l'effort compte plus que le talent inné.
Rosalyn avait fini en un an en partie grâce à un effort extrême et en partie par un amour profond. Lant manquait de cet amour comme soutien ; son aptitude à maîtriser le tout en sept mois n'était pas une simple diligence — c'était un pur désespoir.
Mais le désespoir était tout ce qu'il avait.
Pour un misérable garçon de campagne ordinaire, se débattre était le seul moyen de changer son destin.
Un après-midi de plein été, Yvette était assise dans son bureau à explorer des aspects inexplorés de l'alchimie quand Lant frappa et entra, maigre mais les yeux brillants, pour faire son rapport de progression.
« Tu as fini ce cahier ? » demanda Yvette, surprise.
« Oui, Dame Sorcière. » répondit Lant respectueusement.
Après une vérification rapide, Yvette garda le silence.
En vérité, elle n'était pas totalement ignorante de la vie humiliante que Lant endurait ici — elle choisissait simplement de l'ignorer tant qu'il ne venait pas vers elle.
Car si elle questionnait Abella, Abella aurait des choses à dire aussi — elle servait diligemment en tant que servante, son statut juste après le Maître. Puis un gamin sauvage débarque et l'appelle « tante » dès la première rencontre, sans talent ni statut particulier, et devient l'élève du Maître, la surpassant en rang — comment aurait-elle pu le supporter ? Surtout que les friandises dans la boîte de conservation étaient des en-cas qu'elle avait préparés pour le Maître ; le gamin en avait mangé plusieurs et avait failli la faire exploser de rage.
Alors Yvette considérait cela comme faisant partie de la période d'essai. D'abord, pour voir le caractère et la conduite de l'enfant ; ensuite, un vengeur qui a la chance de revenir doit affronter le danger et endurer l'humiliation — s'il ne peut pas le supporter et se brise, alors il n'est pas fait pour cela.
Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'est que Lant ne se disputerait pas avec Abella ni ne courrait la dénoncer auprès d'elle ; il accepta tout et transforma toutes les moqueries et le mépris en motivation, terminant les bases à une vitesse inimaginable. Cette force d'esprit était effectivement rare.
Elle ne dit rien de plus et lui donna un autre cahier, celui-ci consignant quelques sorts et exigences, axé sur la pratique de la maîtrise et du contrôle des sorts.
C'était l'ultime obstacle : le test de talent.
D'après sa méthode de méditation, elle pouvait voir que la vitesse de culture de Lant n'était pas rapide et que son talent était moyen. Mais un aspect qui dépend aussi du talent était la puissance mentale — s'il performait bien là-dessus, il avait encore de bonnes chances de passer la période d'essai.
Le temps vola ; les saisons tournèrent et un an passa.
Perplexe face à ses recherches en nécromancie, Yvette se tourna vers l'étude de la formulation de potions pour renforcer son application pratique en médecine runique.
Abella glandait toute la journée et, par ennui, tourmentait Lant. Mais comme Lant avait terminé les runes de base en sept mois — une performance si surprenante — son attitude s'améliora légèrement ; elle accepta de lui donner quelques conseils sur les techniques d'entraînement aux sorts.
Pas qu'elle appréciât vraiment le garçon — plutôt elle sentait que ses chances de passer la période d'essai avaient augmenté, alors elle ajustait prudemment son attitude.
Mais la décevante vérité était que le talent magique de Lant restait obstinément médiocre. Laissant de côté sa faible efficacité méditative, sa maîtrise des sorts était très pauvre — quelque chose que le seul effort ne pouvait pas aisément corriger.
Alors cet après-midi-là, après l'avoir remarqué, quand Lant finit de s'entraîner dehors et regagna sa chambre, Yvette l'arrêta et demanda : « Ton talent — es-tu vraiment moyen dans ton village ? »
« Oui. » répondit Lant respectueusement.
« Est-ce ton problème, ou le talent magique des Démoniaques est-il vraiment aussi pauvre ? » demanda-t-elle.
« Pardon, Dame Sorcière — » Lant baissa la tête, honteux.
« Non, ce que je veux vraiment demander, c'est comment votre peuple a survécu sur le Continent Abyssal avec un tel talent ? » demanda Yvette.
Elle avait toujours senti quelque chose de bizarre, car d'après les descriptions de Rosalyn et Dugrabi, le Continent Occidental était un lieu terrifiant,
où toutes les races qui y vivaient étaient bien plus fortes que leurs homologues de l'Est.
L'exemple le plus typique était les gobelins : les gobelins de l'Est étaient de faibles petits gens à peau verte qui travaillaient même dans les terres humaines,
mais les gobelins démoniaques de l'Ouest étaient puissants au combat et outrageusement vicieux ; dans les guerres humain-démon, ils étaient le cauchemar de maints soldats.
Pourtant les Démoniaques étaient étranges : hormis l'apparence, ils étaient similaires aux humains sous presque tous les aspects, leur talent même inférieur aux humains — c'était manifestement illogique.
« Mon peuple était pris en charge par l'Ancien Roi Démon », bredouilla Lant. « Et, d'après ce que mon grand-père disait il y a longtemps, nos ancêtres avaient en réalité des talents très forts. Nous étions jadis la race la plus prospère du Continent Occidental, les plus forts parmi toutes les branches humaines. Même les Démons de l'Abîme nous craignaient. » dit Lant par bribes.
« Alors pourquoi êtes-vous devenus ce que vous êtes maintenant ? » demanda Yvette.
« Mon grand-père a dit que c'était parce que nos ancêtres ont mis en colère le Dieu Démon et ont été maudits — transformés en ce que nous sommes maintenant — »
« Une malédiction ? » Yvette haussa un sourcil.
« Mm — mais si c'est vrai, je ne sais pas. » dit Lant en hésitant.
Yvette réfléchit un instant et dit : « Je vais prélever un peu de ton sang pour l'étudier. »
« Très bien, Dame Sorcière. » Lant s'inclina respectueusement.
Yvette acquiesça et monta immédiatement à l'étage chercher des instruments médicaux pour prélever du sang. D'après la description de Lant, cette malédiction du Dieu Démon semblait avoir agi directement sur leurs gènes. Par coïncidence, dans la Civilisation Originelle il existait aussi des concepts sur la magie de malédiction, mais ils étaient trop rares — essentiellement des notions vides sans contenu substantiel.
En étudiant le sang de Démoniaque de Lant, elle pourrait peut-être entrevoir un fragment ou deux de la prétendue malédiction du Dieu Démon.