Contrairement aux aurores boréales qu'elle avait observées auparavant sur l'île Ish, celle-ci apparut à l'extrême bord du littoral, pâle comme un vieux filament de tungstène au contact lâche — clignotant par à-coups, comme si elle allait s'éteindre dans la seconde qui suivait.
Yvette chevaucha le vent sur-le-champ et fonça vers elle, mettant des dizaines de minutes pour atteindre cet étendue de mer. Malheureusement, alors qu'elle n'était qu'à mi-chemin, l'aurore se défit d'elle-même, dévoilant la lune d'argent et un fleuve d'étoiles encore plus éclatant à travers la voûte céleste.
Elle ne ressentit aucun regret, ceci dit. En l'état, elle n'était de toute façon pas prête à pénétrer dans l'Autre Monde l'esprit tranquille. Elle s'était précipitée surtout pour vérifier si des Gens de l'Autre Monde avaient traversé — afin de les repêcher, de peur qu'ils ne tombent directement dans la mer à leur arrivée et ne se fassent dévorer par des aberrations.
La froide clarté lunaire se répandit sur l'eau. Grâce à l'effet de la Magie de l'Eau, Yvette se posa à la surface de la mer sans qu'une seule goutte n'éclabousse sa jupe.
Elle marcha en observant les alentours, mais ne trouva rien — seulement la mer, reflétant un ciel plein de poussière d'étoiles, s'étendant jusqu'aux limites du regard.
Elle marcha encore quelques minutes, et tout à coup, une ombre flottante à quelques centaines de mètres attira son attention. En s'approchant, le spectacle qui s'offrit à son regard la fit marquer une légère pause.
C'était un garçon, couvert de blessures.
Du sang rouge foncé avait imbibé ses vêtements ; le tissu était déchiré en d'innombrables endroits, exposant des entailles si profondes qu'on y voyait l'os.
Plus saisissant encore : sa peau avait une teinte violette pale innaturelle, et de sombres marquages semblables à des tatouages sillonnaient son front — radicalement différents de tout humain connu d'Yvette.
Elle se souvint : parmi les groupes pan-humains de l'Autre Monde dont Dugrabi lui avait parlé, seuls les Démonides du Continent Abyssal arboraient une peau violette pale aussi marquée et de sombres stigmates démoniaques. Bien qu'ils soient comptés parmi les races pan-humaines, ils appartenaient aussi à la Race Démoniaque, tous soumis au Roi Démon, et ils s'opposaient à l'Alliance Pan-Humaine du Continent Oriental.
Disons les choses ainsi — si un humain de l'Autre Monde voyait un garçon Démonide grièvement blessé flottant sur la mer, il le tuerait sur le champ pour étouffer dans l'œuf tout futur ennui.
Mais Yvette n'était pas une humaine de l'Autre Monde. Après une brève hésitation, elle utilisa immédiatement la Magie du Vent pour soulever le jeune Démonide inconscient et gravement blessé, décidant de le ramener au manoir pour le soigner. Avec un peu de chance, elle pourrait aussi en tirer des informations sur l'évolution du rapport de forces dans l'Autre Monde au cours du siècle écoulé — et peut-être glaner une piste sur Rosalyn et Dugrabi.
Sous un ciel nocturne terne, des flammes léchaient des poutres affaissées, une lourde odeur de sang mêlée à l'âcre puanteur du brûlé emplissait les narines ; dans ses oreilles résonnaient des cris perçants — et, plus sinistre encore, le rire malsain d'un démon.
L'un après l'autre, des silhouettes familières — père, mère, petite sœur — s'effondrèrent dans des jets de sang. Et le boucher derrière tout cela était un Démon Abyssal, dressé comme une montagne, des cornes de bélier courbées couronnant sa tête, d'informes ailes de chair déchirée jaillissant de son dos.
Il se terrait dans l'ombre d'un coin, les dents claquant de peur. Soudain, un visage rampant de pus et tordu par une férocité hideuse surgit sous la table où il se cachait, et ricana : « Je t'ai trouvé, petit insecte ! »
Lant se redressa d'un bond dans son lit, les vêtements trempés de sueur froide. Ce qui le frappa d'emblée, en revanche, ce ne fut pas la vision de son village natal en flammes et jonché de cadavres, mais une petite pièce étonnamment propre, rangée, chaude, aux boiseries naturelles. La douce couette glissa jusqu'à sa taille ; sous lui, un lit si confortable qu'il en vint à soupçonner que c'était le rêve, au contraire.
Il se pinça la joue avec force. La douleur dissipa la brume et le réveilla complètement.
Puis il rejeta la couette et sauta à bas du lit. Il constata qu'il était drapé dans une robe blanche inconnue, ses vêtements d'origine toujours portés dessous. Il souffla de soulagement — puis remarqua que ces haillons, tout comme son corps, avaient été grandement nettoyés, comme si quelqu'un avait essuyé le sang à l'aide d'une serviette humide pendant qu'il était inconscient. Plus stupéfiant encore : toutes ses blessures avaient disparu ! Pas même une cicatrice ne subsistait sur sa peau,
comme si ces blessures n'avaient jamais existé !
Quoi — qu'est-ce qui se passe, au juste ?
Avait-il été secouru ? Mais quel genre d'être pouvait le guérir si vite — sans laisser la moindre trace ?
Hébété, Lant réfléchit un moment. Il ne se précipita pas pour ouvrir la porte ; au lieu de cela, il se déplaça prudemment vers la fenêtre pour regarder dehors.
Au-delà de la vitre, des flocons gros comme des plumes d'oie tombaient dans un silence total, changeant ciel et terre en une vaste et morne étendue de blanc pur.
Son cœur se serra. Il se souvint soudain que, d'après ses souvenirs, le continent aurait dû être au début de l'automne. Sa ville natale se situait dans la partie centre-sud du continent, au climat chaud ; même en hiver, la neige y était rare — sans parler d'un blizzard.
Où suis-je ? Les confins du nord ?
En y songeant, il remonta le fil de ces dernières minutes avant de perdre connaissance. Il se rappela alors : après avoir échappé à la mort, il avait erré dans la nature sauvage pendant un jour, l'estomac lui mangeant les entrailles. Il avait vu une aurore boréale dans le ciel, et la Crevasse des Vestiges s'était ouverte devant lui. Désespéré, il s'y était jeté.
J'ai atteint ce pays légendaire, mythique ?
Mais si c'est vraiment cet endroit, ne devrait-il pas être encore plus aride et désolé que le Continent Abyssal ? Pourquoi n'en est-il rien — pourquoi est-ce même un peu pittoresque ?
Réprimant sa confusion, Lant alla vers la porte et l'entrouvrit avec précaution. Au bout du couloir se trouvait un spacieux salon ; des bûches crépitaient dans la cheminée, et les flammes dansantes repoussaient le froid de la nuit d'hiver, baignant tout l'intérieur de chaleur.
Le salon était vide. Lant hésita un instant, puis rassembla son courage, alla jusqu'à la porte d'entrée de la maison et l'ouvrit. Une rafale de vent glacial, tranchante comme une lame, s'engouffra aussitôt, le faisant reculer de deux pas par réflexe tandis que la chair de poule lui piquait la peau.
Avant même qu'il n'ait le temps de s'émerveiller de ce froid mordant, un spectacle encore plus glaçant apparut.
Plusieurs Squelettes blafards, avançant d'une démarche raide, traversèrent la neige et pénétrèrent dans l'enceinte du manoir. Après une brève patrouille, ils repartirent, comme s'ils suivaient une directive immuable.
L'un d'eux, une flamme d'âme vert fantôme vacillant dans ses orbites, balaya son regard creux sur l'embrasure où il se tenait — mais ne réagit pas. Impossible de savoir s'il ne l'avait pas vu ou s'il s'en moquait purement.
Lant retint un souffle vif et claqua la porte. Il ne savait pas pourquoi ces créatures mortes-vivantes ne l'avaient pas attaqué, mais une certitude s'imposait : à cet instant, il n'avait d'autre choix que de rester dans cette charmante maison.
Il soupira, songeant à explorer un peu plus l'intérieur — quand un pas léger résonna depuis l'étage.
Il se tourna par réflexe, et depuis la direction de l'escalier, une jeune fille à couper le souffle aux longs cheveux argentés descendait, calme et posément.
À en juger par l'apparence, elle semblait avoir quinze ou seize ans. Lant, par contraste, n'en paraissait que douze ou treize parce qu'il se tenait droit et grand — son âge réel n'était pas encore neuf ans — donc, par les convenances, il aurait dû l'appeler « grande sœur ».
Mais après l'avoir fixée quelques secondes, l'expression de Lant changea brutalement. D'un coup sec, il s'agenouilla.
Ce mouvement soudain laissa Yvette un peu décontenancée. Elle cligna des yeux — était-ce pour la remercier de lui avoir sauvé la vie ? N'était-ce pas un peu excessif ?
« Pourquoi t'agenouilles-tu ? » décida-t-elle de demander franchement.
« E-êtes-vous une sorcière, madame ? » le garçon leva les yeux et lâcha quelque chose de totalement hors sujet, la voix tremblante.
« Je suis une sorcière, » Yvette leva légèrement un sourcil. « Mais si tu parles de la "Sorcière de la Fin du Monde", alors non. »
« Non ! Pas la Sorcière de la Fin du Monde ! » la voix du garçon monta d'une octave, rauque d'excitation. « Je veux dire — êtes-vous la "Sorcière d'Argent", milady ? »
« La Sorcière d'Argent ? » Yvette fut un peu déconcertée.
« Oui ! » Les yeux du garçon Démonides s'embrasèrent d'une lumière vive alors qu'il débitait : « Maîtresse de l'Ancien Roi Démon, la Divinité Cachée de la Terre de la Fin — la "Sorcière d'Argent" ! Une fille aux cheveux argentés et aux yeux rouges, et surtout,
j-j'ai vu votre statue, et je suis l'un de vos fidèles ! »
Yvette fut encore plus confuse. Qu'est-ce que c'était que ça ? Elle n'avait jamais mis les pieds dans l'Autre Monde, ne serait-ce qu'une fois — alors comment pouvait-il y avoir déjà des statues et des croyants ?
Cela pouvait-il être plus absurde ?