La lumière du soleil filtrait à travers les fissures des décombres, traçant des raies dorées dans la poussière qui persistait. Yvette se hissa depuis le sol, encore quelque peu étourdie.
Elle remit en place sa robe noire légèrement affaissée et jeta un œil à sa veste ample qui s'était transformée en manches surdimensionnées, avec l'impression d'être encore prise dans un rêve.
Et si elle avait été victime de la magie d'âme du Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu, piégée dans un monde illusoire ?
Elle ne put s'empêcher de se pincer la joue ; la douleur confirma que c'était peu probable. Après tout, avec sa force d'esprit, même si elle était prise dans une illusion, elle ne serait pas totalement inconsciente de l'être. Et d'ailleurs, cette prétendue illusion n'avait aucun sens logique — des auteurs de troisième zone n'oseraient pas l'écrire aussi mal.
Donc, Zero a vraiment disparu ?
Elle a dit qu'elle devait dormir parce qu'elle avait perdu le contrôle et épuisé ses pouvoirs ?
Mais pourquoi a-t-elle rétréci ?
Serait-ce qu'à l'échelle de l'histoire du monde, il y a eu une sorte de correction ? L'une des deux Zero, toutes deux anomalies, s'est évanouie, et l'autre est devenue automatiquement la « vraie » ?
Ce n'était pas qu'un rêve ?
D'innombrables questions tourbillonnaient dans son esprit ; Yvette eut l'impression que sa tête enflait. Elle soupira, arrêta sa jupe, et décida qu'il valait mieux quitter cet endroit pour voir comment allaient les choses avec Lianna et les autres au point de ralliement.
Fidèle à sa prudence, Yvette avait gardé un œil sur sa puissance magique tout au long du combat contre le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu. Elle disposait donc encore d'une infime portion d'énergie magique, initialement réservée à une fuite, mais qui suffirait désormais pour son voyage.
Peut-être à cause du chaos provoqué par Zero, de nombreux membres du personnel avaient déjà été abattus, et les effets de la zone d'interdiction de vol s'étaient affaiblis. Elle put se renforcer par la magie de vent, glissant légèrement à travers les ruines de la ville, en direction de l'endroit prévu.
À cette heure, l'usine d'acier abandonnée avait retrouvé sa quiétude habituelle.
La lumière dorée du matin se déversait sur l'herbe, la rendant vibrante, en contraste saisissant avec l'horreur des zombies qui avaient rodé ici avant l'aube.
Puisque Zero avait indiqué qu'elle reviendrait bientôt, Lianna et Firefly étaient parvenues à trouver un coin pour attendre. En voyant Yvette approcher, Lianna jaillit, criant : « Yvette ! Yvette ! Par ici ! »
Elle fut soulagée et soupira, se sentant idiote d'avoir douté auparavant que Yvette ne reviendrait pas ; rétrospectivement, cela lui parut un peu embarrassant.
Mais quand « Yvette » atterrit, elle sentit que quelque chose n'allait pas. L'aura de l'autre fille était étrange, calme comme un lac d'automne paisible, complètement opposée à son image de « Yvette ». De plus, les vêtements qu'elle portait étaient une tenue noire mal ajustée, dont elle se souvenait qu'il s'agissait de l'ensemble que sa sœur avait choisi en partant.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi portes-tu les vêtements de ma sœur ? » demanda Lianna, son ton passant à l'inquiétude. « Où est-elle ? Comment va-t-elle ? L'as-tu vue ? »
Firefly accourut aussi, scrutant Yvette de la tête aux pieds avec sa caméra, disant : « Yvette, tu lui ressembles trait pour trait ! »
Yvette les regarda en silence, ne sachant comment expliquer la disparition de Zero, mais sentissant que supporter ce moment était plus dur que de dire la vérité. Au lieu de faire semblant d'être Zero, mieux valait être honnête.
« Yvette est partie ; je suis sa sœur, et je suis aussi elle », énonça Yvette simplement.
Lianna et Firefly restèrent toutes deux figées de choc.
Mais elles n'avaient d'autre choix que de le croire, tant la personnalité de Yvette et celle de Zero différaient radicalement. Hormis leur lien avec Zero, les deux en savaient assez sur Yvette pour percevoir immédiatement les âmes distinctement différentes cachées sous le même visage.
« Sœur, as-tu fusionné avec Yvette ? » Firefly fut la première à reprendre ses esprits, stupéfaite.
Yvette secoua la tête. « Non, elle a simplement disparu devant moi, et moi… je suis aussi elle, mais sans ses souvenirs d'avant. »
Firefly parut perplexe. « Sœur, que veux-tu dire par "tu es aussi elle" ? »
Yvette expliqua honnêtement : « Je suis elle venue du futur, et elle est moi venue du passé. Mais je n'ai aucun souvenir du passé, et pour des raisons que je ne comprends pas, je suis arrivée ici et je vous ai rencontrées… »
En quelques phrases, elle résuma l'essentiel de sa situation, omettant la plupart des détails sur le contexte du monde réel. Elle mentionna seulement comment, après l'effondrement apocalyptique, l'amnésique qu'elle était avait mystérieusement voyagé dans le passé et remarqué l'existence de Zero, ce qui l'avait poussée à adopter l'identité de sa sœur pour interagir avec elles.
L'expression de Firefly bascula dans la compréhension. « Pas étonnant que toi et Yvette vous ressembliez tant. Je trouvais ça bizarre ; généralement, de vrais jumeaux partagent une apparence similaire, et vu votre différence d'âge… il s'avère que vous êtes la même personne. »
En tant qu'automate mécanique, Firefly acceptait la réalité présente avec une relative rapidité. Elle avait aussi remarqué les émotions et l'état étranges exprimés par Zero avant son départ, donc même si ce déroulement des événements était bizarre, il pouvait encore expliquer l'attitude de Zero.
Puis Yvette demanda : « Quelle situation avez-vous rencontrée tout à l'heure ? »
Puisque Zero avait parlé de besoin de dormir plutôt que de mort, cela correspondait fortement à son épuisement antérieur, ce qui amena Yvette à se demander s'il y avait un lien significatif entre elles.
Mais elle avait besoin de savoir ce qui s'était passé de leur côté, ce qui avait nécessité la démonstration de pouvoir furieuse de Zero pour résoudre un problème que même Lianna, agissant en tant que « One », n'avait pas pu gérer.
Lianna resta silencieuse, toujours paralysée par le choc de l'avalanche d'informations, comme une marionnette raide.
Face au silence prolongé de Lianna, Firefly lui narra les événements antérieurs, depuis l'apparition inattendue de Ducha, suivie par les deux Grands Prêtres ordonnant au dragon d'os de descendre du ciel, pour finir par détailler la démonstration de pouvoir divine de Zero.
Yvette écouta en silence, n'ayant jamais anticipé que la Secte du Saint-Esprit soit aussi tordue. La simple arrivée d'un Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu était déjà choquante, mais dans l'ombre, ils avaient envoyé un Grand Prêtre Goule, une bête de guerre lourde sous la forme d'un dragon d'os, et un Grand Prêtre de la Réincarnation qui plus est.
Pourtant, la démonstration de force inconcevable de Zero, capable d'éliminer un poids lourd comme le Grand Prêtre Goule d'un regard — n'était-ce pas la manifestation d'un vrai dieu ?
Dès lors, était-elle vraiment la source de l'apocalypse ? Une héraute de la destruction du monde ?
Un silence oppressant enveloppa la pièce, rompu seulement par la brise douce qui agitait des mèches argentées ou dorées, dansant délicatement.
Au bout d'une durée indéterminée, Lianna parvint enfin à s'extraire de sa stupeur. Elle regarda la Yvette familièreyet étrange avec désarroi, une douleur accablante la submergeant, au point de presque s'effondrer sur place. Après que Yvette l'eut stabilisée, Lianna, les yeux rougis, demanda : « Alors… est-ce que Yvette peut revenir ? »
« Bien sûr. » Yvette tendit la main pour ébouriffer les cheveux dorés de Lianna, la rassurant : « Elle a dit qu'elle ne ferait qu'une sieste, donc il viendra forcément un jour où elle se réveillera. Elle a probablement juste besoin de temps pour reprendre des forces. »
Après une brève pause, elle continua : « Et même si le monde du futur s'effondre, elle l'aura traversé saine et sauve, sinon comment pourrais-je exister ? N'oublie pas, je suis aussi elle. »
« Aussi… » Lianna soupira, sa morosité d'avant commençant à se dissiper légèrement, ses yeux brillant d'une lueur d'espoir. « Donc on n'a qu'à attendre, c'est ça ? »
« Exactement, juste attendre. » Yvette sourit.
Ce soir-là, dans un petit comté adjacent à Firth River, une Yvette déguisée, aux côtés de Lianna et Firefly, s'installa dans une petite auberge pour se reposer temporairement.
Après que l'armée d'aberrations horrifique de Zero eut semé le chaos, les soldats postés aux différents check-points à l'extérieur de Firth River avaient été déployés dans la ville, et ils étaient devenus une cible sans défense pour Zero.
Cela permit à Yvette de conduire une moto magitech trouvée sans aucune résistance, escortant Lianna et Firefly à travers la nature désolée jusqu'au petit comté voisin, où elles rencontrèrent presque aucune opposition sur leur route.
Cette nuit-là, dans l'auberge, Yvette utilisa un terminal magitech pour consulter les dernières annonces du gouvernement de l'Os Rouillé concernant la catastrophe de Firth River.
Dans le communiqué officiel, le gouvernement de l'Os Rouillé attribuait l'incident à un super-virus hautement mortel et affirmait qu'il s'agissait d'une attaque par arme biologique préméditée, accusant directement la Fédération des Nouveaux États-Unis d'Éden et Blacktower Pharmaceuticals.
Cependant, s'il est vrai que le virus avait fuité à cause de l'expérience de Blacktower, c'était quelque peu déraisonnable de la part de l'Os Rouillé et de la Secte du Saint-Esprit, qui avaient échoué à contenir l'expérience et étaient responsables du chaos qu'elles avaient causé, de rejeter la faute entièrement sur la Fédération des Nouveaux États-Unis d'Éden.
Ainsi, dans les heures qui suivirent, le président John de la Fédération publia une réfutation vigoureuse, déclarant les accusations fabriquées et calomnieuses.
Ce qui s'ensuivit devint une guerre des mots ; alors que plus de 300 000 morts stupéfiaient la communauté internationale, les accusations mutuelles entre les deux nations parvinrent à classer l'événement comme une simple « fuite de virus mortel », laissant les enquêtes plus profondes sur les phénomènes de distorsion complètement non divulguées ou dépourvues de toute attention publique.
Mais ce n'était pas la fin.
Peut-être pour étouffer la chaleur autour de l'incident Zero ou pour détourner l'attention du public, peu de temps après, un autre événement grimpa rapidement en tête des gros titres sur diverses plateformes médiatiques : le duel spectaculaire entre le héros national « Sans-Nom » et le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu.
Si la catastrophe de Firth River était plus horrifiante et choquante, les matériaux, preuves et canaux d'information étaient tous contrôlés par les autorités. Si les gouvernements de la Fédération des Nouveaux États-Unis d'Éden, de l'Os Rouillé, de Blacktower Pharmaceuticals, de la Secte du Saint-Esprit et d'autres parties informées avaient l'intention de camoufler l'incident, il ne se propagerait pas naturellement, ne devenant au final rien de plus qu'une légende urbaine partagée parmi les locaux au fil des années.
Inversement, la bataille entre Sans-Nom et le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu n'avait pas besoin de telle dissimulation ; les scènes de combat étaient extravagantes, palpitantes, et nourrissaient l'imagination du public sur les affrontements de mages de haut niveau — un spectacle que presque tout le monde souhaitait voir. Elle devint donc virale sur les réseaux de la Fédération en un rien de temps, les discussions s'étendant à la sphère internationale, captant même l'attention des internautes du Continent d'Émeraude et du Continent du Miroir d'Argent.
Il était difficile de ne pas en parler ; combien de mages de sixième niveau comme le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu existaient dans le monde ? Habituellement, les batailles impliquant de telles figures ne seraient jamais visibles du grand public, relevant du secret de la sécurité d'État. À présent, il y avait une rare opportunité d'assister à un choc public entre mages de sommet — qui pourrait résister à l'envie d'y jeter un œil et d'en discuter ensuite ?
Bien qu'elle n'ait pas séjourné longtemps dans la Civilisation Originelle, Yvette était déjà devenue une figure internationale authentique. En termes d'arts martiaux, elle était comme un jeune héros mystérieux fraîchement ajouté au jianghu, possédant des compétences inégalées pour affronter les vénérables anciens de sectes célèbres à un si jeune âge.
Surtout après la fin de la rencontre, la disparition du Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu ne fit qu'ajouter une couche d'intrigue.
Alors que la majorité douterait probablement qu'une personnification de la mort tombe si aisément, beaucoup spéculèrent que le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu avait dû être gravement blessé ou vaincu au combat, menant à sa réclusion.
Cela ne fit qu'accentuer l'aura mystérieuse entourant le mercenaire légendaire, Sans-Nom.
Dans les jours qui suivirent, tout en restant cachée dans l'hôtel du comté, Yvette, désormais vêtue d'une robe d'enfant, observa les développements en ligne concernant le conflit entre elle et le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu.
L'auteur du téléchargement était le reporter de terrain Cromwell, qui avait diffusé en direct pendant plus de deux heures jusqu'à son arrestation par des militaires de l'Os Rouillé sous les chefs de « menace à la sécurité de l'État » et « tournage illégal ». Assez chanceux pour échapper aux aberrations indiscriminées dans la ville, il était resté vivant et en bonne santé.
Cependant, sa diffusion s'était échappée, déclenchant une vague massive de réactions à l'échelle mondiale.
Mais après avoir parcouru la pléthore de discussions et d'éloges suivant la vidéo, Yvette se sentit quelque peu gênée.
Elle n'avait pas réellement battu le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu de manière décisive ; considérant qu'il n'avait envoyé qu'un clone pour l'affronter alors qu'elle s'était abstenue de dépenser toute son énergie magique, il était difficile d'affirmer qu'elle obtiendrait une victoire complète dans un vrai combat à mort contre lui.
Qui savait quelles cartes cachées le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu avait encore dans sa manche ?
Pourtant, à présent, le public en ligne enflait le récit pour qu'il paraisse comme si elle avait triomphé sans partage, la laissant avec un étrange sentiment de timidité.
Puis, en songeant au sort du Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu, elle ressentit une vague de tristesse la submerger.
Le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu avait été tué par Zero, aux côtés du dragon d'os et du Grand Prêtre Goule. Comme ils étaient revenus à l'armée de distorsion lors de leur transformation, Yvette put aisément constater que l'être était bel et bien éliminé.
Mais cela créait un dilemme ; puisqu'elle était devenue de fait Zero, la Secte du Saint-Esprit l'impliquerait sans doute pour les conséquences, qu'elle l'accepte ou non. Après tout, vu l'ampleur des pertes, allaient-ils simplement choisir d'avaler cette pilule amère ?
Naturellement, compte tenu des capacités démontrées par Zero lors de l'incident de Firth River, la Secte du Saint-Esprit ne la traiterait pas comme cette fois-ci. Elles n'étaient pas folles.
Ainsi, à l'avenir, la Secte du Saint-Esprit s'allierait probablement à Blacktower Pharmaceuticals, formant une équipe de capture conjointe pour la traquer.
La simple idée lui donnait mal à la tête.
Cet après-midi-là, après avoir parcouru les dernières nouvelles en ligne, Yvette se connecta à son compte personnel et trouva un message de Hoyle.
L'essence de ce bon Prêtre commémoratif d'âmes était devenue mécontente à cause de son insatisfaction envers le Grand Prêtre de la Réincarnation Lind en tant que général, et incapable de s'opposer à son supérieur, il avait pris un long congé pour se reposer à la campagne.
Cette pause lui avait permis d'éviter le chaos de Firth River causé par Zero. Récemment, il avait été rappelé pour gérer les affaires principales liées à la Cathédrale de l'Âme de Feu.
Hoyle ignorait totalement comment l'incident de Firth River s'était déroulé, mais il gardait une pensée en tête : le fait que Sans-Nom avait vraiment vaincu le général, accomplissant une commission de longue date qu'il avait émise.
Bien qu'il ne puisse plus suivre les procédures standards de l'Église pour récompenser une tâche — c'est-à-dire que l'Église ne reconnaîtrait pas le général comme le Grand Prêtre de la Réincarnation — sur un plan personnel, il était parvenu à obtenir suffisamment de monnaie numérique en guise de remerciement.
« T'es pas mal lotie. » commenta Yvette en constatant un dépôt de 5 millions de pièces numériques apparaître soudainement sur son compte.
« Héhé, ça passe techniquement encore par le budget de l'Église, mais j'ai bidouillé les rubriques », répondit Hoyle joyeusement avant de devenir sombre. « Soupir, avec un incident aussi grave, l'Église a besoin d'un énorme budget pour calmer le public et beaucoup de dons affluent ; c'est juste un pansement. Mais peu importe, cette somme sera bien utilisée ; au moins je pourrai dormir tranquille… »
Considérant que la responsabilité de l'incident de Firth River reposait sur elle pour les actes de Zero, Yvette n'osa pas s'attarder sur ce sujet. Elle échangea quelques politesses avant de clore la conversation.
Puis elle commença à faire le total de ses actifs actuels, et après avoir comptabilisé le récent dépôt de 5 millions, elle disposait d'environ 7 millions de pièces numériques sur son compte. Cette fortune provenait en partie de la récompense reçue lors de l'incident de traite d'humains et en partie de la vente de « Magie de la Lance », une technique unique du Tueur de Neon Nightmare, sur le dark web.
Cela suffisait pour acheter les renforts dont elle avait besoin. Malheureusement, elle se trouvait actuellement dans l'Os Rouillé, et de nombreuses transactions étaient peu commodes. Idéalement, elle aurait préféré retourner à New Eden pour dépenser, mais cela signifierait revenir sur le territoire de Blacktower Pharmaceuticals.
Aussi, après mûre réflexion, Yvette conclut qu'acheter des logiciels serait prudent.
Elle possédait désormais un Cerveau d'Âme, mais son architecture système était assez médiocre. La Secte du Saint-Esprit, étant principalement axée sur la recherche en nécromancie magique, avait abordé la création logicielle avec peu de compétence — plus ou moins comparable à une opération de bricolage.
Bien sûr, Yvette pouvait écrire elle-même une architecture système et des logiciels pour le Cerveau d'Âme, mais atteindre un niveau excellent demanderait probablement beaucoup de temps pour peaufiner. De plus, il y avait des aspects au-delà de ses capacités, comme le développement d'algorithmes d'IA — sans données, elle ne pourrait jamais entraîner une IA compétente. Tout cet aspect relevait d'un domaine étranger à son expertise en runes.
Après y avoir réfléchi davantage, elle décida d'acheter un système tout fait, accompagné de quelques modèles d'IA préexistants à déployer dans son Cerveau d'Âme. Ainsi, quoi qu'elle ait à faire à l'avenir, ce serait bien plus commode.