Personne n'aurait pu prévoir un tel revirement. Le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu ne le comprenait pas, Ducha fut saisi de stupeur, et Lianna comme Firefly restèrent figées dans un silence abasourdi. Ce ne fut qu'au bout d'un moment qu'elles réalisèrent que Zero pouvait provoquer chez un être aussi puissant que le Grand Prêtre Goule une transformation aussi monstrueuse, faisant preuve d'une force stupéfiante.
Tandis que Ducha et le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu s'entretuaient comme deux chiens enragés, le visage de Zero s'illumina d'un large sourire, joueur, cruel et chargé de malice.
Mais lorsqu'elle se tourna à nouveau vers Lianna, la méchanceté s'évapora, remplacée par une douce chaleur. Elle dit tendrement : « Je dois m'absenter un instant, Lianna. »
« Toi… où vas-tu ? » Lianna perçut une fausse note dans sa voix, « Je t'accompagne ! »
« Non, je reviens vite. » Zero se pencha, frottant affectueusement sa joue contre celle de Lianna, « Ne t'inquiète pas. »
« Je ne comprends pas. » Songea Lianna. Si elle ne partait que pour peu de temps, pourquoi avait-elle l'air si triste ?
Elle n'avait jamais vu un sourire aussi forcé sur le visage de Zero. Ce n'était pas ainsi qu'elle aurait dû paraître ; venant d'anéantir un adversaire redoutable, elle aurait dû être joyeuse, savourer sa victoire avec cette morgue et cette supériorité moqueuse d'à l'instant d'avant.
Qu'est-ce qui la tourmentait ?
La chaleur du contact se retira lorsque Zero la lâcha et s'éloigna à pied.
Elle ne put que la regarder s'éloigner davantage, semant derrière elle une traînée de ténèbres. Chaque ennemi, qu'il s'agisse de Ducha ou des renforts adverses arrivés sur le tard, vit sa forme se tordre hideusement, se changer en monstre qui la suivait docilement.
Une angoisse inexplicable la saisit, elle appela le nom de Zero à plusieurs reprises. Pourtant, contrairement à toutes leurs rencontres précédentes, cette fois Zero ne se retourna pas.
Sous la pâle lumière de l'aube naissante, le parc derrière la Cathédrale de l'Âme de Feu baignait dans l'odeur de la bataille et le froid du combat. Yvette enfonça sa lame d'os dans l'âme du clone du Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu. L'être n'eut même pas le temps de laisser échapper un râle avant de se changer en une volute de fumée noire, se dissipant dans les airs.
Elle fronça les sourcils, sentant que quelque chose clochait.
Auparavant, son affrontement avec le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu avait été assez équilibré. Comme son Toucher Blanc Pur ne s'était pas révélé efficace contre les entités spirituelles, le combat avait dégénéré en un pur duel magique. Ses spectres, lances d'os et vents maudits étaient implacables, tandis qu'elle ripostait par sa maîtrise des sorts élémentaires infusés de flammes d'âme.
Il ne fallut pas longtemps pour que le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu, visiblement agacé qu'Yvette l'ait touché plusieurs fois, fasse apparaître sa propre lame d'os, engageant un duel intense dont les dégâts faquirent réduire le pavé en poussière.
Toutefois, cette joute exaltante ne dura pas. À un moment donné, le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu se figea soudain, devenant raide comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Quelques instants plus tard, il abandonna toute résistance, laissant sa lame le transpercer aisément.
C'était déconcertant ; même un clone façonné à partir d'une entité spirituelle ne devait pas se rendre aussi facilement.
Serait-ce que le vrai Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu était aux prises avec quelque chose, au point de perdre le contrôle de son clone, comme si leur connexion s'était brutalement coupée ?
Un fort malaise rongea Yvette tandis qu'elle plongeait dans de profondes réflexions, peinant à chasser l'impression qu'il se tramait quelque chose d'inhabituel.
Fébrile et ténébreuse, Zero traversa l'épaisse obscurité d'avant l'aube, revêtue du manteau noir que Lianna avait jeté sur ses épaules.
Les rues de Firth River s'étendaient sous ses pas : silencieuses et vides, sauf pour une armée sans cesse grandissante de créatures difformes composées de chair et de métal qui la suivaient, émettant des cris glacés.
Soldats, policiers et membres de l'Ordre Saint affluèrent en masse, par centaines ou par milliers. Pourtant, dès qu'ils entraient dans son champ de vision, leurs mouvements se figeaient à l'unisson, pour bientôt laisser place à des gémissements de terreur, se tordant et se reformant en shapes grotesques, grossissant sa silencieuse armée d'aberrations.
Au bout de plusieurs minutes, trois méchas magitech blindés, tels des forteresses mobiles, barrèrent le bout de la rue.
Mais le résultat fut le même — Zero se contenta de les regarder, transformant les trois géants de métal en masses asservies à ses pieds.
Elle poursuivit son avance, mais peut-être à cause de la terreur pure qu'elle dégageait, les ennemis devant elle se firent de plus en plus rares, si peu nombreux qu'elle ne daigna même pas les regarder, les êtres difformes se chargeant d'eux en toute autonomie.
Enfin, les premières lueurs de l'aube peinaient à percer l'horizon, dévoilant une fille aux cheveux argent brandissant une lame d'os qui s'approchait lentement depuis le bout de la rue.
C'est presque l'heure… Songea Zero en silence, levant les yeux vers le ciel trouble.
À plusieurs kilomètres de là, sur le dos du dragon d'os, le vrai Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu, encore engagé dans le combat contre le Grand Prêtre Goule difforme, se figea un instant.
Son corps se mit à convulser de manière incontrôlée, enflant tandis que des veines pourpre-rouge affluaient sous sa peau.
Simultanément, le dragon d'os sous lui se mit à pousser des hurlements d'agonie et à se convulser violemment.
On ne sait combien de temps s'écoula, mais au fur et à mesure que le chaos et la distorsion s'apaisaient, la faible lumière matinale perça. Les aberrations disparurent sous terre comme si elles n'avaient jamais existé.
Pourtant, désormais, une grande partie de Firth River s'était muée en un immense cimetière silencieux. Les rues gisaient désertes, marquées seulement par des flaques de sang, des armes éparpillées et des bâtiments en ruines qui gémissaient sous le vent glacial.
Combien de morts ? Deux cent mille ? Trois cent mille ? Davantage encore ?
Qu'en était-il du Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu ? Avait-il fui ? Zero l'avait-elle tué aussi ?
Que s'était-il passé pour Lianna et Firefly ?
Ces questions tournaient dans l'esprit d'Yvette, mais elle n'avait pas le temps d'y réfléchir. Elle devait scruter chaque mouvement de Zero avec une acuité extrême, car elle savait une chose pertinente : sans Lianna présente, Zero manifesterait une agressivité marquée à son égard.
De plus, à cet instant, le sourire espiègle habituel de Zero avait disparu, remplacé par une indifférence glaciale, comme si elle était une poupée de porcelaine délicate et froide, marchant sur le chemin de la destruction.
Peu après, l'allure de Zero s'accéléra, passant à la course alors qu'elle fonçait sur Yvette.
Sans hésiter, Yvette activa sa magie de distorsion. Ses cheveux argent se déversèrent comme une cascade dans l'univers, s'élançant vers Zero.
Cette technique avait toujours bien fonctionné ; elle avait constamment immobilisé Zero, et elle s'y était fort bien habituée.
Mais cette fois, un changement inattendu se produisit.
D'émaner de Zero une puissance à la fois inconnue et familière, qui fit se tordre et se contorsionner tous les fils argent d'Yvette, les transformant en vrilles pourpre-rouge qui lui rétorquèrent leurs coups !
C'était inédit ; Yvette n'avait jamais imaginé que son Toucher Blanc Pur puisse être infecté par la distorsion !
Elle était censée être la némésis de l'adversité face à la distorsion !
Instantanément, sa capacité de dévoration s'activa, gorgée du facteur de distorsion par son absorption et sa digestion, ramenant son Toucher Blanc Pur à sa forme originelle.
Mais à cet instant précis, Zero avait déjà bondi jusqu'à elle, lui assénant un choc d'épaule inattendu qui propulsa Yvette à travers le mur d'un bâtiment voisin de deux étages.
Boum — !!
Le mur s'effondra, les briques volèrent en éclats tandis que la poussière tourbillonnait dans l'air. Comme les civils des environs avaient été massacrés sans distinction par Zero, il ne restait plus personne — seulement Yvette, gisant parmi les décombres, et Zero immobile, reposant sur ses genoux.
La tête d'Yvette bourdonnait ; malgré son Armure Cramoisie brisée si aisément, ce qui était plus étrange encore, c'est qu'après l'effondrement de sa défense, Zero avait soit perdu en force, soit dosé la puissance de son attaque. Quoi qu'il en soit, l'impact ne lui avait infligé aucun dommage sérieux, la laissant simplement sonnée.
Yvette entendit la voix de Zero — un ton qu'elle ne lui avait jamais entendu, doux et gentil, qui la surprit.
Mais ce ne fut que deux secondes plus tard qu'elle en saisit la portée, en disant : « Qu'est-ce que tu viens de m'appeler ? »
Zero esquissa un léger sourire, sa voix douce, empreinte d'épuisement, pourtant étrangement charmante. Elle ne répondit pas à la question d'Yvette ; à la place, elle parla par phrases brisées, oniriques : « Ce lieu… n'est pas un… monde entièrement faux… »
« J'ai… besoin de dormir un moment… »
« Prends soin… de Lianna pour moi… »
En prononçant ces mots, elle pressa sa joue contre la poitrine moelleuse d'Yvette et sombra dans un profond sommeil.
Yvette la fixa, hébétée ; avant qu'elle n'ait saisi la situation, elle remarqua une faible lueur stellaire émanant du corps de Zero, qui se dispersa progressivement comme du sable, s'évanouissant comme si elle n'avait jamais existé.
Au même instant, elle vit son propre corps embraser de lumière stellaire, mais au lieu de disparaître, elle l'enveloppa, opérant de subtiles transformations.
Ce processus dura plus d'une minute, et quand la dernière lueur stellaire s'éteignit, Yvette se releva lentement, examinant les vêtements amples qui moulaient désormais différemment son corps remodelé, confirmant une chose cruciale.