Le vent froid soulevait la poussière, giflant le visage pâle de Lianna, mais elle semblait totalement insensible à cela.
Elle observait le colossal dragon d'os, semblable à un cuirassé, déchirer le ciel nocturne et fondre sur eux. Son esprit se vida, et elle resta là, hébétée, jusqu'à être engloutie par l'immense ombre du dragon.
Elle se souvint des descriptions de Firefly sur le dragon d'os, sachant qu'il était l'un des secrets les mieux gardés de la Secte du Saint-Esprit — non pas une simple invocatrice de morts-vivants squelettiques comme d'habitude, mais une véritable créature magique dotée de sa propre volonté et de sa propre intelligence.
On murmurait que c'était une arme de guerre seconde seulement aux porte-avions aériens, dont la Secte du Saint-Esprit ne possédait pas plus de quatre. Chacun devait être forgé à partir d'authentiques os de dragon antique, leur résistance squelettique si élevée qu'ils pouvaient encaisser des super-missiles sans dommage, et ils pouvaient manier certains types de magie innée au-delà de la compréhension humaine.
Quel genre de monstre pouvait bien apparaître ici ?
Quelques instants plus tard, les ailes du dragon d'os battirent, et il atterrit en silence dans la clairière, contrôlant finement son poids immense, paraissant léger comme une plume.
Ce fut seulement alors que Lianna remarqua que deux hommes d'âge moyen en robes cérémonielles étaient perchés au sommet du crâne du dragon.
Mais c'était le dragon d'os de la Secte du Saint-Esprit, signifiant une maîtrise de la magie nécromantique !
Qui avait le droit de se tenir au sommet d'une telle bête ?
Sans laisser à Lianna et Firefly la possibilité de répondre, il porta immédiatement son attention sur Ducha, affaibli, demandant froidement : « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Seigneur Grand Prêtre, j-j'ai sous-estimé la situation… Je suis sincèrement désolé… » bredouilla Ducha, la panique évidente dans sa voix.
Le Grand Prêtre Goule lui lança un regard désintéressé avant que son attention ne revienne aux deux fillettes. En remarquant Firefly, il s'exclama : « Un automate avec un esprit ? Serait-ce une IA éveillée ? »
« …Je ne m'attendais pas à une telle coïncidence ; c'est plutôt chanceux », remarqua le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu, se tournant lui aussi pour regarder.
Les IA éveillées dotées d'un esprit étaient excessivement rares, car elles excellaient à se dissimuler et étaient donc difficiles à détecter. Pourtant, précisément dans les études nécromantiques, ces IA éveillées revêttaient une importance immense. En recherchant comment elles pouvaient abriter des esprits dans des isolants, la Secte du Saint-Esprit avait une chance de découvrir de nouvelles voies technologiques pour les futurs matériaux nécromantiques.
Avec cette pensée en tête, les deux Prêtres sourirent, leurs grins quelque peu dérangeants sous la lune blafarde. Ils ne montraient aucune hésitation dans leur conversation, car il était difficile d'imaginer qu'une telle mission puisse échouer avec les deux Grands Prêtres présents, sans parler d'un dragon d'os à leur disposition.
Soudain, une voix nette mais déterminée perça l'air, captant l'attention de tous.
« Je peux venir avec vous, mais vous devez libérer Yvette et Firefly. »
Le Grand Prêtre Goule baissa les yeux, remarquant la fillette blonde, nom de code « One », qui tenait maintenant une arme runique — vraisemblablement prise sur l'automate tombé.
Cependant, au lieu de viser les deux Grands Prêtres au sommet du dragon d'os, elle braquait l'arme contre sa propre tempe, son petit visage tendu par la peur et une détermination résolue.
Le Grand Prêtre Goule inclina la tête, observant la situation, tandis que la voix de Firefly tremblait de choc : « Lianna, qu'est-ce que tu dis ? Tu es folle ? »
Lianna resta concentrée, le regard toujours verrouillé sur le Grand Prêtre Goule, et répéta : « Laissez-les partir ! Sinon, j'appuie sur la gâchette ! »
L'atmosphère s'épaissit instantanément, plongeant dans un silence inquiétant, seul le vent froid tourbillonnant autour d'eux.
« One, tu devrais comprendre que face à un nécromancien, la mort n'a aucun sens. Tu ressusciteras en zombie, emportant tous tes secrets avec toi », répondit le Grand Prêtre Goule avec un sourire dérisoire.
« Mais la moi vivante et la moi zombie sont indéniablement différentes », rétorqua Lianna.
« Mais même si tu meurs, Zero sera encore en vie. Le résultat sera le même ; nous obtiendrons quand même ce que nous voulons. » Le Grand Prêtre Goule sourit. « De plus, vivre vaut mieux que mourir. Tant que tu es en vie, tu as de la valeur, et la Secte vous protégera bien sûr toutes les deux avec le plus grand soin. Hormis la perte d'un peu de liberté, la vie sera assez confortable — qu'y a-t-il de si dur à accepter ? »
Puis, changeant de ton, une expression cruelle et sinistre le traversa : « Mais si tu choisis le suicide, Zero et cet automate tomberont aussi entre nos mains. À cause de ton acte, nous serons en colère. Peux-tu deviner comment nous évacuerons cette colère ? Tes amis souffriront pour ton choix.
« Après ta mort, tes amis endureront la torture chaque jour, soumis au supplice. Cet esprit de ferraille sera arraché et perpétuellement brûlé par les Flammes de l'Âme, tandis que nous arracherons sans cesse les ongles de Zero, les recousant sans arrêt, délectant ses cris de désespoir… Et la raison pour laquelle ils souffriront, c'est entièrement ta faute, tout ton fait. Ils te mépriseront pour avoir choisi ta propre quiétude au prix de leurs vies… » Le Grand Prêtre Goule ricana. « Maintenant, envisageras-tu encore le suicide ? »
« Comment pouvez-vous être… » La voix de Lianna trembla de colère. Elle n'avait jamais imaginé qu'une figure vénérée, louée et adorée par d'innombrables fidèles puisse être si maléfique, si méprisable et dépourvue de morale — bien au-delà de sa compréhension.
« Petite fille, est-ce ta première rencontre avec le monde ? » se moqua le Grand Prêtre Goule.
Lianna se tut, ayant, depuis leur départ de la Base Abyssale, où Zero avait tenu toute obscurité et toute malice à distance, vécu comme une enfant ordinaire, caressant de douces illusions sur le monde. Elle avait même considéré la fatigue persistante de Zero comme une chose positive, lui offrant l'opportunité de déployer ses ailes et de découvrir le monde. Pourtant, sa première incursion dans celui-ci lui avait asséné un coup dévastateur.
Sous le clair de lune, les ombres projetées par les fours abandonnés l'enveloppèrent, lui donnant l'impression que tout autour d'elle avait disparu — il n'y avait ni lumière ni issue, seulement un froid accablant et une étouffante suffocation.
Jusqu'à ce que, soudain, quelqu'un l'étreigne, l'enveloppant dans un flux de chaleur.
Lianna tourna la tête pour voir le beau visage de Zero. Avec un sourire, elle dit : « Fille stupide, si tu meurs, tu perds tout. Comment peux-tu prendre une décision aussi idiote ? »
Lianna ne comprit pas pourquoi Zero pouvait sourire à cet instant. Blessée, elle dit : « Que puis-je faire ? »
« Bien sûr, la priorité est de rester en vie. Nous pourrons parler du reste plus tard », dit Zero avec un sourire rayonnant. « Je l'ai dit maintes fois, vivre est ce qui compte le plus ; la mort signifie que tout est fini. Personne au monde ne vaut qu'on sacrifie sa vie pour lui — pas même moi. »
« Même à un moment pareil, tu parles encore comme ça… » Les yeux de Lianna s'embrasèrent de rouge, comme si elle allait pleurer d'une seconde à l'autre.
« Ne te presse pas ; nous pouvons prendre le temps d'en discuter. » Le Grand Prêtre Goule se tenait sur le crâne du dragon d'os, semblant amusé. Tant qu'il pouvait persuader « One » de baisser l'arme, il n'avait pas de problème à y passer un peu plus de temps.
Cependant, ce que le Grand Prêtre Goule n'avait pas prévu, c'est que son interruption attirerait l'attention de Zero.
Elle tourna la tête, son sourire joueur effacé, remplacé par des yeux froids et perçants, plus glacés que la toundra hivernale.
Dans l'instant suivant, le Grand Prêtre Goule sentit ses pensées exploser dans son esprit !
Le monde devant lui bascula dans un kaléidoscope, tourbillonnant frénétiquement, se déchirant et s'effondrant, tandis qu'il avait la sensation de quelque chose comme un milliard de fourmis l'envahissant, dévorant tout dans son corps de goule jadis invincible !
« AHHHHHHHH — » hurla-t-il, s'effondrant sur la tête du dragon d'os, roulant et se convulsant violemment, attirant l'attention de tous les présents.
Le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu ramena précipitamment sa conscience à lui, se préparant à demander ce qui se passait, mais il découvrit que le Grand Prêtre Goule affichait un comportement extraordinairement bizarre. D'innombrables masses de chair pourpre et rouge roulaient et se tordaient sur son corps, transformant son apparence de goule pâle en quelque chose ressemblant à un monstre grotesque. Ses globes oculaires roulaient erratiquement, alternant entre des expressions de douleur, de terreur et de regards vides, comme s'il luttait contre une autre personnalité pour le contrôle de son corps.
Comment cela pouvait-il être ?
Le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu resta stupéfait, pour voir le Grand Prêtre Goule s'immobiliser soudain, se contorsionnant comme un véritable zombie. Il tordit la tête de cent quatre-vingts degrés, le fixant mécaniquement, sans vie.
À cet instant, les pupilles du Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu se rétrécirent dramatiquement, saisies par une vague de terreur sans précédent. Il envoya immédiatement un ordre mental au dragon d'os, l'enjoignant de s'envoler.
Mais au même moment, le Grand Prêtre Goule, maintenant pleinement transformé en abomination, réagit également. Il s'accroupit bas comme un chien de chasse, puis, d'une puissante poussée de ses membres, bondit dans les airs. Juste alors, sa tête se fendit en son centre, se transformant en une gueule béante garnie de dents en spirale qui se lança vers le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu !