Quelques nuits plus tard, en plein centre-ville, la flèche acérée d'un clocher d'église perçait le ciel nocturne comme la corne d'un démon. Le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu s'y tenait, sa silhouette d'ombre se fondant presque parfaitement dans les ténèbres.
Il levait les yeux vers un ciel sans étoiles, où d'innombrables âmes, invisibles à l'œil nu, dérivaient silencieusement, s'infiltrant dans les foyers à travers la ville.
Mais cela ne suffisait pas ; il contraindrait ces esprits à s'attacher à des individus ordinaires, en extirpant leurs pensées et leurs secrets pour s'assurer de ne laisser échapper aucune information.
De telles actions pouvaient nuire aux âmes d'humains ordinaires, ce qu'il préférait éviter sauf nécessité absolue.
Cependant, le temps pressait, l'accord entre le Pape et le Président John approchant à grands pas, et il devait agir vite.
Peu après, un quartier entier avait été inspecté en silence, des milliers d'âmes s'élevant comme des essaims de criquets, formant des volées dans le ciel nocturne pour cibler le secteur suivant. Si tout se passait bien, il pourrait ratisser environ dix pour cent de la ville en une seule nuit.
Cela suffirait, car ailleurs de nombreux nécromanciens de la secte menaient des opérations similaires. Collectivement, ils pourraient boucler la fouille exhaustive en deux jours.
Il ferma les yeux, guidant tranquillement les âmes à travers la ville jusqu'à l'approche d'une zone connue sous le nom de la Ruche. Soudain, il ressentit une chute significative du nombre d'âmes sous son contrôle.
Ouvrant les yeux brutalement, il porta son attention sur cet endroit, sentant la brume noire autour de lui bouillonner violemment, comme pour exprimer une certaine émotion.
À l'intérieur de la maison louée dans la Ruche, les lumières s'allumèrent tandis que Yvette tapotait doucement à la porte. Lianna se redressa sur son lit, se frottant les yeux engourdis, et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a, sœur ? »
À côté d'elle, Zero dormait encore, ses membres menu s'enroulant étroitement autour de Lianna comme une pieuvre blanche collante.
« La secte a repéré notre position ; vous devez toutes les deux préparer le départ », dit Yvette.
« Hein ? » Lianna se réveilla en sursaut, jeta un coup d'œil à Zero, réfléchit un instant avant de décider de ne pas la réveiller, et demanda à la place : « Tout de suite ? »
Yvette se tourna vers Firefly dans le salon : « Quelle est la situation maintenant ? »
« Crise totale, les amis ! » répondit Firefly, visiblement anxieuse.
Bien que ce fût relativement sûr, les avis de recherche ne la désignant pas comme cible, le petit automate magique s'exclama : « L'Ordre Saint et la police sont en route ; ils arriveront dans dix minutes grand maximum. De plus, j'ai vu des méchas magitech militaires dans ma surveillance ! Il faut se dépêcher, Lianna ! »
Selon leur plan, Lianna, Zero et Firefly emprunteraient les routes locales pour gagner les égouts pendant qu'Yvette attirerait l'attention de la secte en surface.
Naturellement, il y aurait aussi des ennemis dans le réseau d'égouts, mais vu l'étroitesse des lieux, ils ne pourraient y engager que quelques membres de l'Ordre Saint ou nécromanciens ; les méchas magitech n'auraient aucune chance d'y entrer. Qui plus est, des personnalités éminentes comme le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu ou d'autres Grands Prêtres de la Réincarnation ne se montreraient certainement pas dans de tels endroits.
Dans ces conditions, Lianna serait amplement capable de gérer ces adversaires ordinaires elle-même, et si quelque chose tournait mal, elle pourrait réveiller Zero pour l'aider.
Pourtant, Yvette n'avait jamais conseillé de réveiller Zero. Elle estimait que laisser Zero dormir tout au long était le meilleur scénario possible.
Si Zero se réveillait, le plan pourrait dérailler instantanément, basculant dans le chaos.
« D'accord ! » Lianna s'habilla en vitesse et glissa une petite cape noire sur Zero endormie.
Puis, sous la pression du temps, le trio s'engouffra dans le couloir faiblement éclairé.
Lianna et Zero dissimulèrent leur visage sous des capuches et des masques, tandis que Firefly serrait un fusil runique insoupçonné ; seule Yvette, tel un flocon de neige dérivant dans la nuit, avec ses cheveux argentés qui luisaient, sa jupe noire traînante, faisait un contraste saisissant dans l'environnement sombre, paraissant particulièrement brillante et accrocheuse.
C'était, bien sûr, exactement l'effet recherché par Yvette — attirer l'attention.
Arrivée à l'entrée du passage souterrain, elle souleva la trappe en bois dissimulée, révélant le tunnel en contrebas, sur le point de se séparer.
Lianna, Zero blottie dans ses bras, ne ressentait aucune gêne et se tourna vers Yvette : « Sœur, fais attention à toi ! »
Maintenant, elle éprouvait une pointe de regret, sentant le danger impliqué et doutant s'il ne vaudrait pas mieux fuir ensemble. Mais c'était un plan qu'elles avaient soigneusement construit depuis longtemps, et il était imprudent de le modifier à la dernière minute — une leçon qu'un enfant de dix ans comprendrait. D'un air grave, elle enjoignit Yvette, les yeux emplis d'inquiétude.
« Ne t'inquiète pas pour moi », sourit Yvette en ébouriffant ses cheveux. « Je suis plus forte que tu ne le penses. »
« Bon… à plus tard », dit Lianna en la fixant longuement, son visage délicat révélant une détermination résolue alors qu'elle disait à Firefly : « Allons-y ! »
Puis, serrant Zero contre elle, elle disparut avec Firefly dans les profondeurs du corridor souterrain.
Une fois Lianna et les autres englouties dans les ombres, Yvette ressortit de l'entrée cachée et lança une magie de terre pour la camoufler, s'assurant qu'elle ne serait pas facilement découverte.
Ensuite, elle gravit les escaliers vers la surface et traversa les sentiers étroits et labyrinthiques de la Ruche, atteignant le troisième étage d'un vieil immeuble.
À cet instant, des sirènes assourdissantes hurlèrent depuis les rues extérieures, brisant la quiétude de la nuit et réveillant en sursaut d'innombrables locataires de chambres bon marché.
Pourtant, dans le ciel, aucun aéroglisseur ne volait ; seulement des esprits planaient — explication simple : toute la ville de Firth River était soumise à une « zone d'interdiction de vol », où tous les sorts d'élément vent se dissipaient automatiquement. Seules les âmes, existant sous cette forme unique, pouvaient naviguer dans les cieux.
Frayant son chemin dans des couloirs de plus en plus chaotiques, Yvette vit que la police et l'Ordre Saint avaient déjà bloqué les sorties et progressaient méthodiquement vers l'intérieur. Plus loin dans les rues, des méchas magitech avançaient comme d'immenses dieux de fer, marchant d'un pas lourd le long de la grande artère vers un carrefour un peu large où ils serviraient d'appui de feu redoutable.
La situation semblait extrêmement périlleuse, pourtant l'expression d'Yvette restait calme.
Elle rassembla ses pensées et se transforma en une étoile filante cramoisie, jaillissant par la fenêtre brisée de la Ruche pour s'écraser au centre de la rue en contrebas !
Alors que des cris éclataient autour d'elle, la confusion s'installa, suivie de hurlements et de questions. Sans attendre que l'encerclement se referme, Yvette pivota vivement et sprinta vers le mécha magitech le plus proche au carrefour.
« Elle cherche la mort », ricana le pilote du mécha magitech avec dédain. C'était compréhensible ; quiconque voyait une personne tenter d'affronter seule une telle machine de guerre monstrueuse aurait probablement la même pensée.
Pas même un cyborg ou un humain modifié n'oserait une telle chose, et encore moins un mage d'élite de troisième ou quatrième niveau !
Ainsi, au milieu de son rire moqueur, l'artillerie lourde du mécha magitech commença à charger, déchaînant un torrent de feu létal. Les obus pleuvaient comme une averse de météores, et une avalanche de projectiles enchantés entremêlés de sorts de dévastation divers déferla vers la silhouette rouge menue.
Personne n'aurait cru qu'un être vivant puisse survivre à une telle puissance de feu ; même les mages de premier rang auraient dû reprendre leurs esprits.
Pourtant, à la stupeur générale, la silhouette rouge ne flancha pas. Bien que ses mouvements fussent entravés sans l'assistance de la magie de vent, elle fit tout son possible pour slalomer sur une trajectoire serpentine afin d'esquiver les tirs de canon, évitant la pluie de balles et le chaos magique qui s'abattait sur elle sans parvenir à l'écraser.
Juste au moment où elle se trouva à vingt mètres du mécha magitech, une transformation inattendue se produisit.
Sa vitesse augmenta brutalement, et elle fit apparaître une longue épée d'os blanc pur qui jaillit de flammes brûlantes, enveloppant la lame d'une aura de feu, ressemblant à un dragon s'élançant vers le ciel !
En cet instant, le temps sembla se figer, et les barrières magiques se brisèrent spectaculairement. La lumière radieuse de l'épée, accompagnée d'une vague de flammes, fendit l'air. Avec un grincement strident de métal déchiré, le précieux mécha magitech, évalué à des milliards et dont il n'existait que dix exemplaires dans tout l'Os Rouillé, fut fendu net en deux par cette silhouette menue !
L'explosion tellurique couvrit toutes les sirènes, le carrefour s'illuminant comme un soleil levant, tandis que flammes et ondes de choc semaient la désolation, dispersant fragments de métal et débris comme une grêle mortelle aux alentours, ne laissant qu'un champignon de fumée qui engloutit toute la rue.
À proximité de la fumée épaisse, policiers, membres de l'Ordre Saint et soldats restèrent stupéfaits. Ils n'avaient reçu que l'ordre d'appréhender trois jeunes filles coupables de crimes graves contre l'État et avaient traité leur intervention comme une simple opération de police ; maintenant, comment auraient-ils pu imaginer que cette petite fille possédait un pouvoir aussi terrifiant ?
Était-ce encore une humaine ?
L'Église leur avait-elle confié — à de simples humains, des cyborgs standards et des mages ordinaires — la capture d'un tel être ?
Qui chassait qui, ici ?
Sur la terre calcinée, Yvette serra son épée d'os flamboyante, se retournant lentement pour constater que la once barrage concentré s'était tu. Toutes les forces ennemies en pleine tenue étaient paralysées, la fixant écarquillées ; leurs armes restaient levées mais leurs doigts hésitaient, chacun arborant une expression de qui a vu un fantôme.
En vérité, elles avaient épuisé une grande partie de son énergie magique, et continuer tournerait probablement à leur avantage.
Cependant, si cela advenait, les pertes seraient considérables, et les lauriers iraient in fine aux retardataires ; personne ne s'était porté volontaire pour être le pion sacrifié.
Au cœur de la fumée épaisse et du silence, sous les flammes léchant le ciel, la multitude d'âmes voltigeant au-dessus ne put plus rester inactive.
Elles plongèrent en hurlant pour attaquer, mais furent promptement consumées par les flammes. La magie de feu avait intrinsèquement un effet sur les êtres spirituels ; renforcée par la Flamme d'Âme dans son sort, d'innombrables esprits ordinaires furent aisément anéantis.
Tandis qu'une partie des esprits périssait, les âmes restantes continuaient de se rassembler dans le ciel, mais pas une n'osa descendre.
Ces âmes étaient nées des nécromanciens au sein de l'Ordre Saint. Une fois leurs esprits péris, l'essence qui leur était liée s'évanouirait, les vouant à un sort comparable à être déchirées. Voyant leurs collègues subir ce sort, aucune n'osa insister.
Un instant, la situation parût atteindre une impasse. Une fille aux cheveux argentés en robe noire, brandissant une épée d'os flamboyante, se tenait au point zéro, tandis que les forces environnantes s'échangeaient des regards, aucune n'osant engager l'attaque.
Yvette jugeait ce scénario acceptable ; elle n'était là que pour remuer la scène.
Pourtant, soudain, quelque chose attira son attention. Elle tourna son regard vers le toit d'un bâtiment voisin. Effectivement, une ombre s'y tenait immobile, la contemplant de haut avec condescendance.
« Mademoiselle Sans-Nom, il semble que vous possédiez de telles capacités ; cela valait la peine que je vienne personnellement à votre rencontre », déclara le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu.
Yvette le considéra en silence sans répondre, son esprit travaillant tandis qu'elle déduisait qu'il n'avait envoyé qu'un clone dédié pour l'affronter, son corps principal étant probablement caché ailleurs.
En effet, les nécromanciens étaient tous fort prudents.
Heureusement, ayant maîtrisé la Flamme d'Âme, même contre des adversaires purement spirituels, sa magie élémentaire pouvait produire des résultats hautement efficaces.
Après un court instant, voyant qu'Yvette restait muette et sans réaction, le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu la jaugea et afficha son intention d'agir. Du haut de sa position, il fit surgir une figure squelettique grotesque qui fonça sur elle avec un rugissement terrifiant.
Yvette riposta de son épée d'os, tranchant le spectre tout en s'élançant vers l'avant. Ne pouvant pas voler pour l'instant, elle dut utiliser son élan pour bondir dans les escaliers.
Alors qu'elle progressait, l'épée d'os se transforma, ses flammes cédant la place à des arcs électriques teintés d'une lueur verte fantomatique.
Quant à la raison pour laquelle elle engageait le combat rapproché au lieu d'utiliser des sorts à distance, c'était qu'elle avait dépensé une énergie magique considérable dans le combat précédent. La puissance de combat du Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu pouvait fort bien se classer parmi les adversaires les plus forts qu'elle eût affrontés, aussi visait-elle à utiliser son énergie de manière stratégiquement efficiente.
Lorsque le Grand Prêtre de la Cathédrale de l'Âme de Feu s'en aperçut, il recula immédiatement, libérant une multitude d'âmes de la brume noire l'entourant pour les manifester en une multitude de mâchoires spectrales voraces aux crocs acérés qui se jetèrent sur elle.
En réponse, Yvette fit tournoyer son épée d'os, tissant un filet argent-vert qui déchiqueta les apparitions en morceaux.
Rapidement, le champ de bataille passa du niveau de la rue aux toits des immeubles, bondissant de toit en toit. De loin, ils apparaissaient comme des ombres tourbillonnant dans l'immensité du ciel nocturne, se poursuivant, s'entrechoquant, et parfois se séparant.
Des vagues d'éléments et de runes s'écrasaient sur chaque recoin alentour ; même des éclairs égarés, rappelant ceux des cieux, brisaient sans effort des arbres séculaires le long de la rue.
Même à plusieurs pâtés de maisons, on pouvait sentir l'atmosphère trembler sous les perturbations continues, comme deux bêtes antiques s'affrontant en un conflit titanesque.
Pendant ce temps, depuis une tour d'horloge au loin, le reporter légendaire Cromwell braqua sa caméra, l'excitation le gagnant tandis qu'il hurlait : « Putain… c'est complètement dingue !! »
« Je vais en faire une diffusion en direct pour que le monde entier voie ça !! »