Dans la nuit profonde, les étoiles solitaires tombaient comme de la gaze drapée sur le manoir de trois étages. À l'intérieur, au deuxième étage, dans un bureau, Lind Benedict faisait les cent pas, le front plissé, avec l'air d'un employé de bureau angoissé stressé par ses KPI.
Ici, sa façade était celle d'un homme d'affaires ordinaire gérant plusieurs usines d'eau en bouteille. En tant que nécromancien, il adhérait au principe d'utiliser des serviteurs invoqués pour le combat plutôt que de s'engager directement.
Au bout d'un moment, le terminal de communication sur le bureau en bois de rose s'activa soudain, manifestant une silhouette éthérée.
La figure était vêtue de robes sacerdotales d'un blanc immaculé, mais sa tête et son corps étaient composés d'une brume noire tourbillonnante, comme une personnification des ténèbres.
« Grand… Grand Prêtre ! » Lind s'agenouilla immédiatement, la voix tremblante.
En effet, c'était son supérieur, l'un des trois grands prêtres de la Secte du Saint-Esprit : le Grand Prêtre de l'Âme de Feu — une arme stratégique ambulante et l'un des mages au sommet de la puissance de combat individuel au sein de la Civilisation Originelle.
On murmurait que s'il le souhaitait, il pouvait instantanément arracher les âmes de dizaines de milliers d'habitants d'une ville, les jetant dans un enfer insondable où ils ne pourraient jamais renaître.
Regardant Lind agenouillé, le visage d'ombre du Grand Prêtre de l'Âme de Feu ne révélait aucune émotion discernable. Seule une voix neutre émanait : « Avez-vous localisé les sujets expérimentaux qui se sont enfuis de Blacktower ? »
« J… j'ai échoué ! Je n'ai toujours aucune piste… » Lind était en sueurs froides. En tant que Grand Prêtre de la Réincarnation et Général de la Société de la Main Fantôme, il n'avait pas ressenti ce niveau de peur depuis longtemps. « Accordez-moi un peu plus de temps, Grand Prêtre… »
« New Eden ? » Lind marqua une pause, comprenant immédiatement les implications.
Les deux sujets expérimentaux cruciaux de Blacktower s'étaient enfuis dans la Ville Libre de l'Os Rouillé, entièrement contrôlée par la Secte du Saint-Esprit. Même les Huit Grandes Entreprises avaient du mal à s'y frayer un chemin. Ainsi, une fois qu'ils étaient entrés dans cet endroit, Blacktower aurait besoin de l'aide de l'Église pour les récupérer.
Cela expliquait pourquoi, auparavant, en tant que Général, il avait reçu des demandes de coopération de la part de Blacktower.
Mais comme l'importance de ces deux sujets expérimentaux était primordiale, le gouvernement de New Eden commençait aussi à s'agiter, envisageant même une guerre antiterroriste sous prétexte de « secourir la héroïne nationale Sans-Nom ». Il envoya des troupes à Fus River pour s'emparer des sujets expérimentaux avant que Blacktower et la Secte du Saint-Esprit ne les trouvent.
D'ici là, que Blacktower parvienne ou non à en récupérer un, il était probable que la Secte du Saint-Esprit se retrouve bredouille, profitant directement à l'opportunisme du Président Lokived.
« J… je les trouverai définitivement dans les quinze jours ! » Lind prit une grande inspiration. « Mais je devrai peut-être utiliser des… méthodes à grande échelle. J'espère que l'approuvera l'Église pour mon utilisation des "Cerveaux d'Âme"… »
Les nécromanciens n'étaient pas particulièrement doués en combat singulier ou frontal, mais possédaient de nombreuses méthodes de destruction à grande échelle, notamment dans la manipulation des âmes. Précédemment, il avait hésité à tout donner par peur de répercussions significatives, mais avec l'échéance qui approchait, il pouvait à peine se retenir plus longtemps.
« Approuvé. »
« Merci, Grand Prêtre… »
Quelques instants plus tard, la projection se dissipa en lumière d'étoiles, laissant le bureau dans un silence inquiétant.
Lind inspira profondément, sortant discrètement un petit crâne blanc de ses vêtements.
C'était un réceptacle spécialisé contenant un « Cerveau d'Âme ». Le Cerveau d'Âme lui-même n'avait pas de substance physique ; c'était un dispositif magique spécial né d'une compréhension complète de la magie nécromantique pratiquée par la Secte du Saint-Esprit, qu'on pourrait décrire au mieux comme un « terminal magique fabriqué à partir d'âmes ».
Il avait d'innombrables avantages.
Par exemple, il pouvait être directement fixé à un esprit sans nécessiter d'équipement spécifique, devenant une seconde couche d'esprit par-dessus l'original.
Il pouvait également déployer une IA et divers logiciels, tirant parti des capacités de l'esprit pour détournement le corps, permettant une gestion corporelle même sans améliorations cybernétiques.
Plus remarquablement encore, il amplifiait le pouvoir mental, offrant des avantages en défense spirituelle et manipulation des sorts bien au-delà de ce que fournissaient les terminaux conventionnels.
Mais pourquoi un tel dispositif était-il si peu connu dans le monde extérieur ?
La raison était simple ; il avait deux défauts critiques.
Le premier était la rareté de sa matière première, nécessitant un nombre important de runes d'âme. Dans le grand schéma des choses, seuls les esprits humains possédaient les âmes les plus fortes, dépassant de dizaines de milliers, voire de millions de fois, les âmes biologiques des autres espèces. Même ainsi, il fallait d'innombrables âmes humaines pour forger un seul Cerveau d'Âme, scellant son statut d'objet irremplaçable et néfaste.
Le second défaut était l'incapacité technologique à couper parfaitement la connexion entre l'esprit et la mémoire, résultant en un nombre significatif de fragments de mémoire restant dans le Cerveau d'Âme achevé.
Ces résidus de mémoire s'infiltreraient progressivement dans l'esprit du porteur pendant l'utilisation, atteignant éventuellement ses souvenirs fondamentaux, affectant ainsi sa personnalité, ses pensées et sa conscience de soi — le transformant en un fou cybernétique ou en une personnalité fragmentée.
Ainsi, même quelqu'un comme Lind, un Grand Prêtre de la Réincarnation, était interdit d'utiliser les Cerveaux d'Âme à la légère ; il ne pouvait demander la permission qu'aux instances supérieures, à savoir le Grand Prêtre de l'Âme de Feu, en cas de besoins vitaux.
« Je devrais pouvoir l'utiliser pendant au moins 20 minutes sans effets indésirables… » Estimant la force de son esprit face aux taux d'infiltration des fragments de mémoire, Lind appuya sur un bouton sous le crâne blanc.
« Veuillez entrer la phrase de passe de sécurité. » La voix mécanique émana du crâne blanc.
« &*（￥%… » Lind récita une série de mots de sécurité, tous composés en dialecte de l'Os Rouillé, et observa le sommet du crâne s'ouvrir des deux côtés, révélant un petit compartiment d'environ un centimètre cube, dans lequel une petite boule de flamme phosphorescente tourbillonnait tranquillement, ressemblant à une larme verte.
Posant son regard sur cet objet immensément précieux, Lind tendit prudemment la main pour toucher la phosphorescence verte lorsqu'une tentacule blanche surgit soudain de l'ombre, s'enroulant autour de la boîte de stockage en forme de crâne et du Cerveau d'Âme, l'emportant prestement.
Lind resta figé, stupéfait, tournant la tête avec difficulté pour apercevoir une masse noire tourbillonnante se déployer dans les ombres du bureau, révélant la silhouette d'une fille aux cheveux argentés.
Elle tenait la petite boîte dans ses mains, examinant la flamme verte à l'intérieur avec curiosité, demandant : « C'est ça, le Cerveau d'Âme ? »
« Toi… rends-le-moi… » Lind tremblait, sa voix emplie d'une colère indescriptible, montant rapidement en un hurlement : « RENDS-LE-MOI MAINTENANT !! »
Les flammes vertes glaciales jaillirent dans le bureau, rayonnant vers l'extérieur. Yvette esquiva dans le couloir, refusant d'encaisser le choc frontal d'une telle attaque d'âme redoutable.
Elle pointa alors son doigt vers le Cerveau d'Âme dans la boîte, ressentant immédiatement une sensation glaciale envahir son esprit, accompagnée d'une voix féminine légèrement robotique d'IA se superposant à sa conscience.
« Auto-vérification du système en cours… Auto-vérification terminée… Hôte non autorisé détecté, veuillez entrer le mot de passe d'activation. »
Bien sûr, Yvette ignorait le mot de passe d'activation, mais elle conjectura que l'architecture du système du Cerveau d'Âme ressemblait à celle des terminaux magiques standards. On pouvait presque le considérer comme une transplantation violente de code. Ainsi, en utilisant un peu de piratage runique, elle pourrait contourner les protocoles de sécurité.
Cependant, pour l'instant, elle devait s'occuper du « Général », alors elle mit cette affaire de côté et se tourna vers Lind, qui avait jailli du bureau.
À cet instant, poussé par une combinaison de colère et de peur, Lind, perdant totalement son sang-froid de nécromancien, choisit de ne pas créer de distance et d'invoquer son armée de squelettes. Au lieu de cela, il fit apparaître une armure d'os autour de lui et brandit une lame d'os blanc, chargeant vers Yvette comme un spectre de la mort.
Yvette, naturellement, ne refusa pas une telle invitation au duel entre mages. Les runes rouges sur son corps s'embrasèrent tandis qu'elle levait les mains vers l'avant, saisissant avec expertise la lame d'os visant directement son cœur à mains nues.
Lind se figea un instant, sentant soudain que quelque chose n'allait pas, mais il était déjà trop tard. Yvette leva la jambe et le frappa violemment à l'abdomen, le projetant en arrière. Elle s'empara de sa lame d'os et fonça vers lui, plantant vicieusement la lame en direction du cœur de Lind.
La barrière magique vacilla et se brisa couche par couche, accompagnée d'un cri alors que l'abdomen de Lind était entaillé, le sang jaillissant. Il serra les dents, utilisant l'élan pour chevaucher le vent en arrière, dévalant les escaliers, invoquant rapidement les squelettes cachés sous la terre du jardin.
« Tuez-la ! » hurla-t-il, presque pour lui-même comme une bête acculée. En vérité, il l'était vraiment.
En tant que Grand Prêtre de la Réincarnation, une partie de son âme avait déjà été sacrifiée au Grand Prêtre de l'Âme de Feu ; s'enfuir était une impossibilité absolue. Mais perdre les secrets fondamentaux de la Secte du Saint-Esprit lui vaudrait une colère bien pire que la mort ; sa seule option était de se battre jusqu'au bout contre cette fille aux cheveux argentés et de reprendre le Cerveau d'Âme.
Sous le ciel assombri, d'innombrables mains squelettiques jaillirent de l'herbe, griffant les cieux et convergeant en une marée étendue de guerriers squelettes. Ils chargèrent vers le manoir comme des bêtes frénétiques, agiles et étranges dans leurs mouvements, partageant une essence avec les aberrations si l'on mettait de côté leurs apparences.
Yvette, cependant, n'en fit pas cas et poursuivit Lind intensément, filant hors de la maison puis dans le jardin du manoir et le parcours de golf attenant.
À cet instant, les environs étaient enfin dégagés, Yvette flottant dans les airs. Les squelettes avancèrent rapidement en phalange pour couvrir la fuite de Lind.
Voyant cela, Yvette fut forcée d'invoquer une série de cercles runiques au-dessus de sa tête, en atteignant finalement douze.
Cette vision faillit briser la psyché de Lind.
La présence de multiples cercles runiques représentait l'incantation simultanée de nombreux sorts ; elle impliquait une harmonie interconnectée du pouvoir mental d'un mage, de son énergie magique, de sa compréhension runique et de l'architecture des sorts eux-mêmes, incarnant la force globale d'un mage.
Même un mage de niveau cinq comme Lind, le distingué Grand Prêtre de la Réincarnation, ne pouvait incanter qu'un maximum de cinq sorts à la fois ! Parmi ses pairs, les plus habiles en géraient six, les moins capables seulement trois. Ce waren't tous des mages de niveau cinq, considérés comme l'élite mondiale.
Comment pouvait-elle incanter douze cercles simultanément ?
N'était-ce qu'un bluff ? De simples effets tape-à-l'œil ?