Colby invita chaleureusement Mademoiselle Sans-Nom à s'asseoir dans le grand fauteuil recouvert de cuir derrière la porte vitrée. Il prépara une théière de thé noir de Ceylan, même si elle ne montrait aucune intention de le boire. Ignorant les expressions perplexes et stupéfaites de ses subordonnés, il fit de son mieux pour sauver les apparences.
Puis, il afficha un sourire mielleux et dit : « Le Général est le roi des territoires occidentaux de l'État Libre de l'Os Rouillé. La plupart des villes le long de la frontière sont sous le contrôle de la Société de la Main Fantôme, mais… je suis vraiment navré de dire que nous, les superviseurs de l'industrie locale, ne pouvons pas contacter le Général de notre propre initiative ; nous attendons simplement qu'il nous donne ses ordres. »
Remarquant qu'Yvette plissait les yeux, il ajouta rapidement : « Mais, mais il n'y a pas totalement de solution ! Récemment, le "Général" recherche deux personnes à Fusjiang… euh, sans vous inclure, Mademoiselle Sans-Nom. Bientôt, une réunion de mission aura lieu ici, et en plus de moi, les superviseurs des villes voisines assisteront également, y compris le Général lui-même. C'est la seule opportunité… »
« Quel genre de personnes ? » L'intérêt d'Yvette fut piqué.
« On dit que ce sont deux petites filles… je n'en sais vraiment pas plus ! C'est classifié ! Absolument classifié ! C'est tout ce que je sais… Davantage d'informations devraient être révélées lors de la réunion de mission », insista avec sérieux Colby.
Ses informations étaient manifestement présentées de manière sélective, omettant le fait que le Général voulait tuer Sans-Nom pour l'empêcher de le lier à la récente tentative d'assassinat de Cauchemar Néon. Il semblait qu'il coopérait encore en fournissant des informations librement, ce qui rendait l'interrogatoire d'Yvette inhabituellement fluide.
Après avoir réfléchi un instant, Yvette décida de renoncer à son intention initiale d'exécuter sur-le-champ la direction de ce réseau de trafic d'êtres humains et opta plutôt pour une condamnation avec sursis.
Elle réalisa soudain qu'ils pourraient encore lui être utiles.
Une fois que la silhouette de la jeune fille aux cheveux d'argent disparut dans l'obscurité au-delà de la fenêtre, Colby se laissa retomber dans le canapé en cuir froid, prenant de profondes inspirations pour se calmer.
« Patron ! C'était quoi cette femme, tout à l'heure ? » l'un des huit hommes de main ne put s'empêcher de demander. Dans l'État de l'Os Rouillé, en raison du contrôle strict de l'information, la notoire mercenaire Sans-Nom était peu connue, et si ce n'avait été la mort de l'Œil-Mort Bryce et la mission du Général, même Colby n'aurait pas été enclin à rassembler des renseignements pertinents.
« C'est celle qui a tué Bryce, "Sans-Nom" ! C'est aussi la cible que le Général veut voir morte », déclara Colby en allumant une cigarette, l'air pensif. Des ombres tombèrent sur ses yeux enfoncés.
« C'est elle, Sans-Nom ? » Les huit hommes de main s'exclamèrent avec incrédulité, réalisant à quel point ils avaient eu de la chance de ne pas avoir agi de manière irréfléchie ; ils n'avaient aucune confiance dans le fait qu'ils pourraient, même ensemble, lutter contre quelqu'un capable de vaincre un monstre comme Bryce.
Colby resta silencieux, s'approchant de la fenêtre pour vérifier si Sans-Nom ne rôdait pas dehors, puis il la ferma. La peur et la flatterie de tout à l'heure s'évanouirent complètement, laissant place à une malice froide et méprisante.
Il ricana : « Hmph, heureusement que ce n'est qu'une novice. Elle est trop bonne enfant ; elle ne connaît même pas l'importance de faire taire les témoins… Que le Général s'occupe de cette petite fille trop imbue d'elle-même. »
La communication unilatérale entre les superviseurs et le Général était déjà un secret de polichinelle, ce qui était aussi l'une des raisons pour lesquelles le Général restait souvent insaisissable.
Cependant, il ne révéla pas une chose : tous les superviseurs n'étaient pas incapables de contacter le Général. Colby, en tant que puissance locale aux performances exceptionnelles dans l'industrie, était l'un des rares « favoris » à disposer d'un canal de communication avec le Général.
Il cachait délibérément ce fait pour collaborer avec le Général et tendre un piège à la jeune fille aux cheveux d'argent. Une fois qu'ils l'auraient capturée avec succès, il apparaîtrait comme le vainqueur, savourant l'expression splendide sur le visage de Mademoiselle Sans-Nom.
De plus, c'était un plan manifeste car le Général n'apparaîtrait qu'une seule fois. Même s'il savait que c'était un piège, il tomberait dedans, ce qui rendrait la chose d'autant plus délicieuse.
À trois heures du matin, la pluie s'était enfin arrêtée.
Conduisant à travers les rues désolées et déserte, en enjambant les flaques d'eau, Colby atteignit les portes de la Cathédrale de l'Âme de Feu. En ouvrant la portière de la voiture, l'air humide et froid le frappa ; il prit plusieurs inspirations profondes pour calmer son cœur encore nerveux avant de traverser la place vide devant la cathédrale et d'approcher une petite porte sur le côté.
Derrière cette porte se trouvait un petit sentier menant à une entrée dérobée de la Cathédrale de l'Âme de Feu. Lorsqu'il avait appris cette méthode pour contacter le Général, il avait été profondément étonné, réalisant que le Général avait effectivement des liens avec l'église. Cependant, c'était aussi la première fois qu'il utilisait ce procédé.
Après avoir vérifié aux alentours pour s'assurer que personne n'était à proximité, Colby pressa la sonnette. Quelques instants plus tard, un acolyte vêtu de noir s'approcha silencieusement, lui ouvrant la porte sans dire un mot.
Colby ne savait pas comment l'acolyte percevait ses intentions. Le fait qu'il soit autorisé à entrer sans être interrogé l'étonnait quant à l'étendue de la coopération du Général avec l'église.
Une fois l'acolyte retourné à sa patrouille, Colby avança jusqu'à une petite porte à l'arrière de la cathédrale. Cette porte était déverrouillée ; il la poussa et pénétra dans la zone arrière de l'église, où le couloir était imprégné d'une odeur de vieux bois. En marchant tout droit, il tomba sur un confessionnal spécial. Ce confessionnal était habituellement en maintenance et ne s'ouvrait jamais, mais c'était précisément la destination de Colby.
Debout devant la porte du confessionnal, il l'ouvrit, pressa un bouton sur le mur et attendit calmement. Environ une demi-heure s'écoula, puis il entendit des pas arriver de l'autre côté de la paroi grillagée. Suivirent une voix masculine basse et rauque : « Colby, tu voulais me voir — qu'y a-t-il ? »
C'était la voix du Général !
Le cœur de Colby trembla tandis qu'il faisait immédiatement son rapport : « Général, cette Sans-Nom… elle m'a trouvé ! J'ai engagé un tueur de Cauchemar Néon pour s'occuper d'elle… mais apparemment, cela a échoué ! Je suis vraiment désolé ! J'ai été contraint de révéler des informations sur la réunion dans deux jours. Elle va probablement venir vous voir à ce moment-là. Je suis un peu inquiet… »
L'autre côté de la cloison tomba dans un profond silence. Après un long moment, la voix du Général revint enfin : « Y a-t-il autre chose ? »
C'est tout ? Après avoir attendu un moment et remarqué que le Général ne montrait aucune intention de poursuivre, Colby trouva cela assez inattendu. Il pensait qu'il recevrait peut-être des tâches pour aider à préparer une embuscade afin de racheter ses péchés ; il n'avait jamais imaginé que le Général réagirait avec une telle indifférence, comme si la cible de Sans-Nom n'était même pas lui.
Comme on pouvait s'y attendre de la part du Général ; tout était déjà sous contrôle… Colby soupira de soulagement, sentant que sa mission était enfin accomplie. Il se tourna vers la poignée et tira la porte en fer du confessionnal.
La faible lumière jaune du couloir se déversa, projetant une lueur dérisoire.
Cependant, juste au moment où il sortait du confessionnal, une lumière azur tranchante lui coupa soudainement le cou, le décapitant instantanément ! Colby ressentit une froideur envahir sa nuque avant que sa vision ne vacille et ne se retourne, et la dernière chose qu'il perçut fut son propre corps gras s'effondrant lentement sur le sol.
Le Général était juste là… Suis-je mort ?
Comment cela pouvait-il arriver ?
Il rumina sa confusion jusqu'au dernier instant avant que sa conscience ne s'évanouisse, apercevant un reflet de cheveux argentés familiers jaillissant de l'ombre.
Ignorant le cadavre sans tête à ses côtés, Yvette émergea de l'obscurité et entra dans le confessionnal. Elle regarda vers la cloison en bois qui divisait le confessionnal et tendit la main, conjurant un vortex bleu tourbillonnant qui déchira la paroi.
La poussière de bois et les éclats de bois fin s'éparpillèrent dans l'air, tandis que la personne derrière le mur restait immobile.
Une fois la poussière retombée, le regard d'Yvette croisa celui du Prêtre de Requiem, Hoyle Cors.
Mais Yvette savait qu'il ne s'agissait pas du véritable Hoyle, car son état actuel était plutôt étrange — son visage était aussi figé qu'une statue de cire, ses yeux brillaient d'une lueur verte spectrale, semblant être complètement possédés par un esprit maléfique.
« Pas étonnant que Hoyle ait douté que quelqu'un au sein de la Cathédrale de l'Âme de Feu puisse être de mèche avec la Société de la Main Fantôme sans pouvoir découvrir la vérité… » pensa Yvette. Si cette complice était elle-même, comment auraient-ils pu le découvrir ?
« Bonsoir, Mademoiselle Sans-Nom. » Le Général, contrôlant le corps de Hoyle, parla d'un ton plat. Il ne semblait ni surpris ni en colère par la mort de Colby, déclarant : « Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez frapper à ma porte. »
« Dois-je vous appeler "Général", ou est-il plus approprié de vous adresser à vous en tant que "Grand Prêtre de la Réincarnation Lind Benedict" ? » demanda calmement Yvette.
Sachant à l'avance que Hoyle Cors était un mage de niveau trois et un nécromancien, elle pouvait facilement en conclure que contrôler Hoyle à son insu nécessitait au moins un nécromancien de niveau cinq ou un autre mage de niveau cinq spécialisé dans la magie des âmes.
Bien que le « Général » de la Société de la Main Fantôme fût effectivement terrifiant et mystérieux, il n'était au final qu'un vaste gang criminel impliqué dans le trafic d'êtres humains. Contrairement aux Trois Saints ou au Conseil Papal, qui traitaient personnellement de telles affaires, cela signifiait que le Général était probablement l'un des cinq Grands Prêtres de la Réincarnation de la Secte du Saint-Esprit, Lind Benedict étant le seul à superviser directement le district ouest de l'État de l'Os Rouillé.
Avec cette information, et compte tenu de la sphère d'influence du Général, il devenait clair que la véritable identité du Général était Lind Benedict, l'un des cinq Grands Prêtres de la Réincarnation opérant directement au-dessus du Prêtre de Requiem Hoyle, puisqu'il était la plus haute autorité de ce district occidental.
« Vous êtes réactive », dit froidement le Général, ne niant pas l'identification.
« Je pensais que vous tenteriez de nier », remarqua Yvette.
« Ce n'est pas nécessaire », répondit le Général d'un ton neutre, « Ceux qui connaissent mon identité mourront ; cela ne m'inquiète pas. »
« Je suis une experte en réseaux, et je peux propager cette information en un rien de temps, de sorte que même les vieillards à l'entrée du village soient au courant », le prévint Yvette.
« Vous n'en aurez pas l'occasion. » Le ton du Général changea progressivement, prenant une teinte glaçante, presque comme une proclamation. Il dit avec dédain : « Maintenant, préparez-vous à affronter les derniers instants de votre vie, Mademoiselle Sans-Nom. »
Dès qu'il eut fini de parler, Yvette entendit un grand tumulte éclater à l'extérieur de la pièce. Elle jeta un coup d'œil par la fenêtre proche et vit d'innombrables bras squelettiques blancs percer le sol du jardin de la cathédrale, s'élevant vers le ciel nocturne avec les cinq doigts écartés, ressemblant à un champ d'herbe d'os blancs, se tordant et ondulant dans la brise du soir.