La pluie continuait de tomber, entraînant le sang au sol dans le réseau d'égouts. Les vieux lotissements alignés de part et d'autre de l'artère principale se tenaient silencieux dans l'obscurité, comme si tous les habitants étaient plongés dans le bruit blanc de la pluie régulière, profitant d'un sommeil sans perturbation.
Zero marchait pieds nus, posant le pied sur le couvercle glissant d'un lampadaire tandis que ses subordonnés distordus s'assemblaient autour d'elle. Elle bâilla et agita la main, et bientôt un ver massif jaillit du sol, engloutissant d'un coup tous les êtres distordus pour en faire la nourriture de sa propre évolution.
Soudain, une voix provint d'un toit voisin — un rire rauque d'homme : « Blacktower Pharmaceuticals tient tant à te mettre la main dessus, ce n'est pas étonnant ; petite fille, tu es vraiment spéciale. »
Zero interrompit son bâillement, un sourire revenant sur son visage. Elle tourna la tête mécaniquement vers la source de la voix, les commissures des lèvres relevées pour dévoiler une malice pure, glaciale.
« Je ne souhaite pas être ton ennemie, petite fille. Je suis venue t'offrir la bienveillance de la Secte », la parleuse apparut — non pas un être vivant, mais un squelette aux flammes vertes fantomatiques vacillant dans ses orbites.
En cette nuit d'orage, seule une créature de cette acabit pouvait égaler l'étrangeté de la fille aux cheveux d'argent perchée sur le lampadaire.
« Tu possèdes un secret d'une grande importance pour Blacktower, et nous pouvons t'offrir protection. Je trouve cet échange fort avantageux », dit le squelette avec entrain. « Petite fille, il est difficile de trouver une organisation comme la nôtre, capable de t'aider à contrer directement les super-corporations de ce monde. »
Zero garda le silence, ses yeux s'élargissant légèrement. La malice dans ses pupilles d'un rouge sombre s'intensifia. Pendant ce temps, derrière les fenêtres des maisons bordant la route principale — où les habitants auraient dû se trouver — des lumières rouge vif s'allumèrent soudain, révélant d'innombrables formes grotesques se tordant dans l'obscurité, comme des démons rampant hors de l'enfer.
« Tu as transformé tous les habitants de cette ville en monstres ? Tu es un fou ! Un putain de monstre ! » Le ton du squelette changea, teinté de colère.
Il en vint même à douter que Zero se considère encore comme humaine — comment pouvait-elle, si dénuée d'empathie, se retourner contre des civils innocents ?
Et ce n'étaient pas de simples civils ; c'étaient les précieux fidèles de la Secte !
Zero lui sourit, et l'instant d'après, d'innombrables abominations humanoïdes hideuses rampèrent hors des maisons, se dirigeant droit vers le squelette sur le toit.
Le squelette renifla ; il savait qu'il n'y avait plus de place pour la négociation. Il doutait même que Zero puisse communiquer normalement avec les humains. Il exhala une bouffée de feu d'âme capable de brûler l'esprit, et sous cette attaque dans le domaine des âmes, de nombreuses distorsions s'effondrèrent au sol, se changeant en un tas de chair mutilée.
Puis, il arracha une côte du cadavre d'un être distordu en contrebas, lança rapidement un sort pour la fondre et la remodeler en une dague d'os. Bien que son corps principal ne fût pas présent, il croyait qu'avec la force de ce guerrier squelette d'élite contrôlé à distance, il lui suffirait de soumettre de force cette petite fille.
Mais bien vite, cette confiance vola en éclats quand il croisa le regard de Zero.
Ce seul regard, chargé de moquerie, fit s'éteindre brutalement le feu d'âme vert fantomatique dans les orbites du squelette. Ce dernier s'effondra au sol, réduit à un tas de fragments d'os. Au même moment, quelque part dans l'obscurité hors de Shalin Town, une silhouette vêtue d'une robe noire hurla en s'effondrant, haletante de terreur.
« Comment peut-elle posséder la magie de l'âme ? » chuchota le nécromancien, choqué, les yeux emplis d'incertitude tandis qu'il fixait la direction de Shalin Town, l'anxiété durcissant ses traits. Sans la moindre hésitation, il lutta contre la douleur intense et, porté par la magie du vent, s'envola, disparaissant rapidement dans la nuit d'orage.
Sur le poteau du lampadaire de la route principale, Zero regarda le squelette se désassembler en un tas d'os dans la flaque, son sourire s'effaçant légèrement tandis qu'elle jetait un regard indifférent aux êtres distordus au sol.
Sous son regard, ces créatures tordues commencèrent à reprendre progressivement leur forme originelle, révélant leurs silhouettes humaines. Cependant, comparés aux habitants d'avant, ces individus restaurés arboraient désormais un regard vide, se comportant comme des cadavres vivants s'adaptant encore à leurs corps.
Alors qu'ils regagnaient leur foyer avec des mouvements oniriques, une lassitude plus profonde envahit Zero, et elle laissa échapper un nouveau bâillement profond.
La pollution lumineuse des néons teintait tout le ciel de pourpres, roses et bleus bizarres tandis que la pluie oblique battait les enseignes aveuglantes, réfractant des halos envoûtants.
Quand Yvette traversa les rues de la ville pour rejoindre sa villa de la rue Yangon, il était déjà tard dans la nuit.
Après avoir garé sa moto, elle glissa rapidement dans l'étroite ruelle sombre longeant la rue, se dirigeant vers la boîte de nuit « Poivron Rouge », l'établissement principal que « Feu-Fantôme » Colby fréquentait en ville, situé à seulement quatre pâtés de maisons de chez elle.
Puisque l'Os Rouillé était son ennemi présumé, prêt à engager des assassins pour la harceler, la probabilité de rencontrer des ennuis de la part de la Société de la Main Fantôme était particulièrement élevée. Avec les deux parcs industriels de traite d'humains détruits, il y avait de véritables griefs des deux côtés.
Profitant donc du fait que la cible, « Feu-Fantôme » Colby, venait de rentrer de l'Île du Miroir d'Argent, elle prévoyait de saisir l'occasion pour investir les lieux et extorquer les informations dont elle avait besoin.
Bien sûr, normalement, cette situation aurait pu poser un certain problème.
Après tout, la boîte « Poivron Rouge » se trouvait en zone urbaine, non loin de la Cathédrale de l'Âme de Feu, ce qui signifiait que les nécromanciens de la Secte du Saint-Esprit, les équipes d'intervention de la police, voire des forces militaires des frontières auraient pu intervenir rapidement. Si la situation dégénérait et attirait l'attention de plusieurs parties, cela ne tournerait certainement pas à son avantage.
Cependant, maintenant qu'elle possédait le sort de lumière et d'ombre « Glissement d'Ombre », la donne changeait. Yvette pouvait se fondre silencieusement dans les ombres comme l'assassine de rang argent Empaleuse Morte, contournant la plupart des gardes pour atteindre sa cible. Même après avoir tué, la fuite serait aisée.
Dix minutes plus tard, Yvette s'infilтра au dernier étage de la boîte par les ombres projetées par les murs extérieurs. L'air du couloir était saturé d'odeurs d'alcool, de parfum et de cigares, ce qui lui fit légèrement froncer le nez.
En tant qu'actif majeur du gang, le « Poivron Rouge » fonctionnait sur un réseau local fermé, rendant impossible tout piratage depuis l'extérieur pour obtenir des informations. Elle devrait physiquement s'infiltrer ou vérifier chaque pièce pour localiser Colby une fois à l'intérieur.
Après avoir utilisé Glissement d'Ombre pour contourner plusieurs hommes de main du gang, Yvette se retrouva devant une grande pièce d'où provenaient des voix.
Écoutant un moment, elle comprit qu'il y avait pas mal de monde à l'intérieur, parlant avec un fort accent de l'Os Rouillé que même ses programmes de traduction peinaient à déchiffrer.
Elle jeta un œil à la plaque sur la porte, confirma qu'il s'agissait bien du bureau du président, puis enfonça la porte d'un coup de pied et entra.
L'énorme porte blindée s'ouvrit violemment, claquant contre les murs avec un sourd fracas.
Sous les plafonniers éblouissants, les mouvements de neuf personnes se figèrent. La plupart étaient assises autour d'une longue table en acajou coûteuse, et à la tête trônait un homme d'âge moyen, bedonnant, qui n'était autre que « Feu-Fantôme » Colby.
Lorsqu'on défonça la porte, Colby poussa un cri, et les autres sbires dégainèrent prestement leurs armes, les braquant sur l'intruse inattendue.
Cependant, en voyant le visage de la fille aux cheveux d'argent, l'expression des malfrats devint bizarre — hormis Colby, les autres ne reconnaissaient pas cette fille aux cheveux d'argent et ne faisaient que contempler sa beauté stupéfiante et sa silhouette délicate, spéculant sur le fait qu'elle pourrait être une surprise organisée par leur patron, ce qui détendit considérablement l'atmosphère.
Le teint de Colby, lui, devint d'une pâleur extrême.
Il se souvenait parfaitement que cette nuit était celle où l'assassin de Cauchemar Néon devait passer à l'action. Bien qu'il ne fût pas un assassin de rang or, c'était quand même un tueur de premier ordre dans le monde de l'assassinat — pourquoi la cible pouvait-elle apparaître ici si tranquillement ?
Avait-il confondu le timing ? L'opération de l'assassin de rang argent n'était-elle pas prévue pour ce soir ? Ou… l'assassin de Cauchemar Néon avait-il échoué ?
Non, ce n'est pas possible… Peut-être que l'assassin n'avait pas encore bougé… Et même s'il avait échoué, les informations sur l'employeur restaient confidentielles ; Sans-Nom ne pourrait pas le retrouver à cause de ça…
Les pensées s'emballant, Colby fit rapidement signe à ses hommes, puis se tourna vers la fille aux cheveux d'argent, feignant la stupéfaction : « Ceci… euh… Mademoiselle ? Puis-je demander ce qui vous amène ici en pleine nuit ? »
Les huit malfrats échangèrent un regard, leurs visages incrédules, mais ils baissèrent tout de même leurs armes.
Yvette n'avait aucun intérêt à jouer avec Colby. Elle alla droit au but et demanda : « Comment trouver le "Général" ? »
« Hein ? » Colby fut un instant interloqué, doutant d'avoir bien entendu.
« Réponds-moi, comment trouver le "Général" ? » répéta Yvette, l'air impassible en le fixant. « Je te donne dix secondes. »
L'air dans la pièce tomba soudain dans le silence. Hormis Colby, dont l'expression oscillait entre incertitude et terreur, les huit autres malfrats affichaient des mines étranges, comme s'ils regardaient un idiot.
Ils soupçonnaient que cette gamine n'avait aucune idée de qui elle avait affaire. Comment pouvait-elle être assez folle pour réclamer l'emplacement du « Général », le roi du milieu de tout le territoire de l'Os Rouillé, juste devant le seigneur local, « Feu-Fantôme » Colby ?
Cherchait-elle la mort ?
Mais ce que les huit malfrats n'avaient pas prévu, c'est qu'avant même que dix secondes ne s'écoulent, à peine quatre ou cinq secondes plus tard, Colby s'écria précipitamment : « Je vais te le dire ! Je vais te le dire ! Attends juste un instant… »
Les malfrats tournèrent tous la tête, l'incrédulité se peignant sur leurs visages tandis qu'ils fixaient leur patron avec stupeur, chacun se demandant collectivement si ses oreilles ne dysfonctionnaient pas.