En raison de son ignorance concernant « Neon Nightmare » et ses rangs d'« assassins de rang argent », Yvette ne se doutait pas de la notoriété et des rumeurs que sa contre-attaque contre l'assassin de Neon Nightmare allait lui valoir par la fait.
De son point de vue, cet assassinat était plutôt banal. Elle doutait que, même si elle était restée immobile, l'assassin aurait eu la capacité de briser les quatre couches de son Armure Cramoisie.
Après tout, c'était le fruit d'itérations d'idées ; si l'on devait quantifier la puissance défensive, elle devait être bien supérieure à un sort défensif unique de spécification 80 000, bien qu'elle ne connaisse pas l'équivalent exact en spécifications.
Par la suite, Yvette se mit à fouiller le cadavre de l'assassin, récupérant plusieurs brochettes en fer intactes et un terminal magique de spécification 80 000.
Elle pirata le terminal sur place, consultant les informations qu'il contenait. Outre un ensemble détaillé de données sur la Magie de la Brochette et un « résumé de création », il y avait plusieurs sorts empaquetés activés. La plupart étaient des sorts élémentaires inutiles pour elle, mais l'un, nommé « Glissade d'Ombre », retint son attention.
C'était un sort centré sur la « magie de la lumière et de l'ombre » qui permettait à l'utilisateur de se fondre dans les ombres et de se dissimuler — une capacité essentielle pour un assassin. Bien qu'il fût fortement chiffré et que la suite runique d'origine soit quasi impossible à retracer, il pouvait néanmoins être utilisé directement.
Yvette décida de garder ce terminal. Au départ, elle avait songé à le revendre, mais comme l'effet de « Glissade d'Ombre » était bon et touchait aux strates profondes de la « magie de la lumière et de l'ombre », il conservait une valeur résiduelle significative.
Quant à la suite runique complète de la « Magie de la Brochette » et au résumé de création, c'était un peu un cadeau empoisonné.
Cependant, après avoir parcouru le résumé de création de l'Empaleur Mortel, elle put sentir que cette Magie de la Brochette était son compétence unique, fruit d'un labeur acharné pendant des années, et la pierre angulaire de son ascension au rang d'assassin de rang argent — ce qu'il considérait comme l'accomplissement le plus important et le plus fier de sa vie.
Elle le garderait donc pour l'instant, espérant le revendre plus tard sur le dark web pour une belle somme, en guise de respect pour les efforts et les sacrifices de cet assassin.
Pendant que Yvette estimait à combien elle pourrait vendre le savoir de la Magie de la Brochette…
Sous la pluie fine, en périphérie de Shalin Town, plusieurs silhouettes apparurent soudain dans la nature calme et sombre.
La plupart étaient des gens ordinaires armés d'armes à feu, une petite partie modifiée avec des améliorations cybernétiques, leurs yeux mécaniques scintillant d'une lueur rouge. De plus, des drones furent lâchés silencieusement dans le ciel autour de Shalin Town, patrouillant pour s'assurer qu'aucune souris ne puisse s'échapper d'aucun recoin.
C'était une équipe réunie par « Fantôme de Feu » Colby, utilisant ses relations pour s'associer à quelques gangs locaux, totalisant plus de 80 personnes. Ils utilisaient des drones et de la main-d'œuvre pour verrouiller toutes les sorties de Shalin Town, tandis que d'autres affluaient à l'intérieur, se dirigeant vers l'emplacement des deux fillettes que leurs informateurs avaient déjà repérées.
Le commandant en chef de cette opération conjointe était un homme de main redoutable de Colby, surnommé « Tigre » Balke, un géant musclé qui avait manifestement consommé de nombreuses potions runiques.
Son rôle était quelque peu comparable à celui du bras droit de Bryce, « Lame Noire » Okasi, responsable de la plupart des actions violentes organisées de Colby. Bien que d'autres gangs aient envoyé des chefs, la réputation terrifiante de Balke, gagnée par la force brute, les amena à accepter volontiers son commandement temporaire.
« Eric, où sont Eugene et les autres ? Des nouvelles ? » demanda Balke dans son talkie-walkie, debout sous un lampadaire penché à l'entrée de Shalin Town, un subordonnant tenant un parapluie à ses côtés.
Colby et Balke avaient des intérêts à Shalin Town, notamment les casinos qui n'avaient plus aucun survivant ; les gérants en place, dont Eugene, faisaient partie des lieutenants de Balke.
Comme ils ne prenaient généralement pas contact quand rien ne se passait, même s'il s'était écoulé cinq jours depuis leur disparition, ce ne fut que deux jours plus tôt, en constituant l'équipe, que Colby et Balke découvrirent que des personnes, dont Eugene, issues des casinos avaient disparu.
C'était un problème majeur, mais en tant que véritable propriétaire des petits casinos, la première réaction de Balke ne fut pas qu'Eugene et les autres avaient été blessés, mais qu'ils avaient collectivement fui avec la caisse. Furieux, il perdit beaucoup de temps jusqu'à ce qu'il apprenne de la famille d'Eugene qu'ils s'étaient simplement volatilisés, ce qui permit à Balke de souffler.
Ainsi, en venant capturer les deux fillettes, Balke prévoyait de vérifier simultanément les casinos pour enquêter sur la raison de la disparition d'Eugene.
« Je ne sais pas, Deuxième Frère, la surveillance a été détruite, mais il n'y a aucune trace de combat ici. On dirait qu'ils sont juste partis. Mais je me suis connecté aux comptes, et l'argent est toujours là ; il n'a pas été transféré », une voix étrange parvint par le talkie-walkie. « Deuxième Frère, ça me paraît un peu flippant. »
« Tant que l'argent est là, ça va. » Balke se fichait complètement de l'endroit où Eugene était parti ; après tout, si les gens étaient partis, il suffisait d'en trouver d'autres pour les remplacer.
Puis, alors que Balke s'apprêtait à ordonner à son subordonnant d'aller à l'arrière de la cible pour empêcher les deux fillettes d'escalader les murs pour s'enfuir, il entendit soudain un cri perçant dans le talkie-walkie.
« Eric ? Eric ? » Le cœur de Balke fit un bond, et il appela vite, mais il n'y eut que le silence en réponse.
Il regarda autour de lui et constata que les expressions choquées des autres subordonnés reflétaient sa propre inquiétude.
« Allons voir Eric ; le casino n'est pas loin. Il faut voir ce qui s'est passé », ordonna Balke.
Bientôt, ils traversèrent plusieurs ruelles autour de Shalin Town et arrivèrent dans une grande cour où se trouvait le casino. Balke ne vit aucune trace d'Eric et des autres ; peut-être à cause de la pluie qui avait lavé les preuves, il n'y avait aucune trace de sang — juste un champ brumeux avec des flaques qui reflétaient le ciel sombre comme des miroirs d'argent.
Restant dehors, Balke ordonna à environ la moitié de son gang — une trentaine ou plus — d'entrer pour vérifier, pendant que les autres restaient dehors pour enquêter et bloquer les routes de fuite suspectes.
Lui-même resta sous le parapluie tenu par son adjoint, alluma une cigarette en attendant les rapports des autres.
Les gouttes de pluie tambourinaient sur la toile du parapluie, et tandis qu'il écoutait le grondement du tonnerre, il attendit tranquillement un moment, sentant qu'il était temps. Il cria pour que les enquêteurs à l'intérieur sortent.
Cependant, après son appel, le silence enveloppa la maison, avant de s'illuminer soudain de d'innombrables points de lumière rouge, comme si une multitude d'yeux assoiffés de sang fixaient l'extérieur.
Balke fronça les sourcils ; en tant que « Tigre » tristement célèbre, il ne serait certainement pas effrayé par cette situation. Tout au plus, cela le rendit un peu plus vigilant.
Puis, un éclair déchira le ciel nocturne, illuminant l'intérieur de la maison. Les visages de tous furent baignés d'une lumière pâle. Balke distingua enfin la situation à l'intérieur, réalisant que les paires de points rouges provenaient des membres de son gang qu'il venait d'ordonner d'entrer. Étrangement, cependant, ils avaient tous l'air très bizarre, avec des expressions figées et des pupilles troubles, ressemblant davantage à des cadavres qu'à des êtres vivants.
« Eric ?! » Une fois qu'il reconnut l'un de leurs visages, Balke se figea un instant. « Ça va ? »
Mais Eric ne répondit pas. Il sortit de la pièce dans un état second, avançant lentement en titubant vers Balke. Ce comportement anormal envoya immédiatement une vague de malaise à travers Balke, qui aboya : « Reste là ! Tu m'entends ? Sinon, je te tire une balle dans la tête ! »
Eric ignora ses cris, continuant d'avancer. Ne laissant pas le choix, Balke leva le pistolet runique à sa ceinture. Grâce aux potions runiques, sa capacité de combat physique était légèrement supérieure, lui donnant une force immense et une peau proche de l'acier, mais il était plus commode d'utiliser un pistolet contre des gens ordinaires.
Maintenant son arme braquée sur la tête d'Eric, Balke le fixa avec suspicion, puis assista à une scène qu'il n'oublierait jamais — la tête d'Eric se fendit soudain, se transformant en six pétales charnus avec une gueule succionnante centrale qui se tordait, ressemblant à une fleur de chair en éclosion.
« Putain ! » jura Balke, et avec son adjoint, il tira frénétiquement, réduisant rapidement la monstruosité en ruine au sol.
Mais bientôt, d'autres silhouettes rigides apparurent dans la nuit pluvieuse, certaines émergeant de l'intérieur de la maison, d'autres étant les subordonnés envoyés pour enquêter. Les deux seules personnes qui paraissaient encore normales étaient Balke et son adjoint.
« Deuxième Frère… fuyons… » Son adjoint était au bord des larmes, tremblant de tout son corps. Il n'avait jamais assisté à une scène aussi absurde ; on avait l'impression d'avoir atterri sur un plateau de film d'horreur.
Balke était tout aussi secoué, un frisson lui remontant le long de la colonne. Bien qu'il fût fort, ses défenses psychologiques n'étaient pas aussi résistantes. Voir ses subordonnés, encore bien portants, se transformer en fleurs de chair sous ses yeux était un choc qu'il peinait à encaisser.
« Fuyez ! Cet endroit est hanté ! Ce n'est pas sûr pour les humains ! » Face à la foule qui approchait, Balke fit demi-tour et s'enfuit, sortant vite un communicateur spécialisé. « Shalin Town est hantée ! Ça pourrait être l'œuvre de la secte ! Il faut prévenir le patron ! »
En raison des exigences du parc industriel des trafiquants d'êtres humains, la zone autour de Shalin Town n'avait aucune couverture réseau. Balke devait compter sur un communicateur spécialisé pour la communication en temps réel. Après que la voix perplexe de Colby eut retenti, Balke s'exclama précipitamment : « C'est hanté ! Patron ! Cet endroit transforme les gens en fantômes ! »
« Qu… qu'est-ce que tu racontes ? » La voix de Colby était indistincte.
Il attendait encore de bonnes nouvelles sur les deux fronts — l'assassinat de « Sans-Nom » et la capture des deux fillettes. Il fallait que ça réussisse au moins sur l'un des deux, sinon il se retrouverait bredouille.
« Bordel, ce n'est pas du pipeau ! C'est vrai ! Je ne sais pas pourquoi, mais d'un coup, Eric et les autres se sont transformés en monstres et me poursuivent ! C'est forcément un piège ! » dit Balke anxieusement en courant.
Il regrettait de s'être mêlé des missions données par le général ; elles ne pouvaient pas être simples. Il aurait dû se contenter de capturer des cochons et de faire de l'argent !
Après avoir couru quelques pas sous la pluie, Balke et son adjoint quittèrent la ruelle et débouchèrent sur la rue principale de la ville. Il s'essuya la pluie du visage, et en regardant devant lui, il découvrit une petite fille aux cheveux argentés perchée légèrement sur un lampadaire, vêtue d'une robe blanche, pieds nus, le regardant avec un sourire. Son visage d'une beauté extraordinaire aurait dû être séduisant, mais ses pupilles d'un rouge sombre étaient pleines de moquerie et de cruauté, créant une atmosphère profondément glauque dans l'environnement présent, comme un fantôme féminin.
À la vue de la petite fille aux cheveux argentés apparue soudainement, Balke entra dans une colère noire, rugissant : « Arrête de faire le fantôme devant moi ! »
Puis, la lumière runique l'entourant, il bondit en avant, convaincu qu'elle était la source de tous ces événements étranges.
Cependant, alors que le « Tigre » Balke s'élançait vers la petite fille, son sourire ne fit que s'élargir.
Ensuite, debout au milieu de la route, son adjoint assista, l'expression vide, à la dislocation soudaine de son frère invaincu, le « Tigre » Balke, qui se disloqua en plein vol, se transformant en une massive fleur de chair qui s'épanouit dans la nuit pluvieuse, chaque pétale et fibre musculaire s'étirant en une libre expression.
« Qu'est-ce qui se passe ? Y a-t-il quelqu'un ? Balke, où es-tu ? » Le communicateur, tombé dans une flaque, transmettait encore la voix choquée de Colby.
Mais l'adjoint, nommé « Lumière », ne pouvait plus répondre. Devant ses yeux, une massive monstruosité de sang et de chair descendit du ciel, lui barrant la route tout en étendant un appendice semblable à une langue depuis sa gueule, s'enroulant autour de lui.
Une odeur répugnante emplut l'air saturé de pluie, envahissant ses narines. Alors qu'il reprenait ses esprits, l'adjoint se mit à hurler et à supplier de terreur, mais quoi qu'il fît, il ne put empêcher les dents en spirale de se rapprocher inexorablement.
Dans les dernières secondes avant que sa conscience ne soit engloutie par la douleur, il observa la petite fille aux cheveux argentés bâiller avec une sensation de somnolence.