Le nom de code de l'assassin dans Neon Nightmare était « Dead Skewer », un tueur de rang argent, deuxième niveau, et un pilier pour la plupart des contrats d'assassinat de Neon Nightmare.
On lui avait donné ce nom de code parce qu'en tant que véritable mage de niveau quatre, il avait depuis longtemps combiné son style avec des armes tranchantes, centrant ses sorts uniques autour de la « broche de fer ».
Il désignait sa propre magie comme « l'Art de la Broche », poursuivant une vitesse et une pénétration extrêmes. Bien que sa portée efficace fût limitée, à distance moyenne elle était presque imparable. Même un sort défensif de classe S évalué à 80 000 spécifications serait instantanément percé par ses broches de fer, réalisant une mise à mort en un coup.
Bien sûr, son attaque de broche récente n'avait pas percé les défenses de la jeune fille aux cheveux argentés ; elle l'avait bloquée de la main.
Cependant, Dead Skewer ne fut pas surpris. Ce n'était pas une embuscade complètement préparée ; il était encore à la recherche de Sans-Nom, et elle était simplement apparue — une rencontre imprévue. Une frappe précipitée était à prévoir ; c'était complètement normal que cette Sans-Nom ait quelques vraies compétences pour la bloquer.
De plus, d'après la lumière rouge clignotant sur la jeune fille, il pouvait jauger le niveau de ses sorts défensifs.
Un sort défensif de haute qualité centré sur la « Magie de Champ de Force » ? Cela semblait un peu délicat… Il ricana intérieurement, tapi dans l'obscurité alors qu'il lançait son sort en silence.
Comme il avait pris des précautions particulières, son incantation se faisait sans aucun anneau runique visible, donnant l'impression que des broches de fer s'envolaient de sa poche de ceinture toutes seules, formant plusieurs rangées à côté de lui, prêtes à frapper.
Sur la route boueuse hors de la forêt, sous la lueur terne des réverbères, la jeune fille aux cheveux argentés se tenait toujours sur place, baignant dans la pluie qui tombait, semblant ignorer l'attaque imminente.
Son ton paraissait même un brin sincère, ce qui donna envie de rire à Dead Skewer. Il pensa : quelle excuse maladroite, pourtant avec une expression si innocente. Si Mademoiselle Sans-Nom ne devenait pas mercenaire, elle pourrait aisément se reconvertir dans le cinéma.
Malheureusement, il n'y aurait pas d'avenir pour cela. Il pensa, puis agita la main comme pour diriger des soldats, envoyant les broches de fer voler sous différents angles vers elle.
« Meurs ! » chuchota Dead Skewer pour lui-même, imaginant la jeune fille aux cheveux argentés percée à mort par d'innombrables broches.
Une tempête de broches de fer s'abattit sur la jeune fille aux cheveux argentés, une lumière rouge flamboyante scintillant autour d'elle tandis que d'innombrables fissures se formaient. En quelques respirations à peine, son sort défensif de haute qualité s'effritait et semblait au bord de l'effondrement.
Mais juste au moment où Dead Skewer crut avoir accompli sa tâche, accompagnant le craquement de la lumière rouge, une autre couche de sort défensif composée de nombreuses runes rouges apparut autour de la jeune fille aux cheveux argentés, la protégeant de toute blessure.
Une autre couche ? Dead Skewer fut stupéfait, mais l'attaque ne s'arrêta pas ; il lui restait encore les deux tiers de ses broches de fer spécialement forgées — amplement assez pour abattre cette cible.
Continuant à manipuler les broches pour l'attaque, une couche se brisa, puis une autre, et après avoir percé trois couches de défense, l'expression de Dead Skewer changea enfin en voyant une autre couche encore présente.
Il manquait de broches de fer spécialement forgées, nécessaires à son art de la broche !
Pourquoi n'était-elle pas encore tombée ?
Qu'était-ce que ce sort défensif rouge étrange ? Pourquoi y avait-il une autre couche après avoir brisé la première ? Combien de couches y avait-il au total ?
En assassin professionnel, Dead Skewer comprit rapidement que la situation tournait mal et songea à la retraite. Il ressentit une piqûre au cœur en pensant au coût de ces broches — elles étaient assez chères. En gaspiller la majeure partie était vraiment contre-productif.
Maudissant entre ses dents, Dead Skewer fit demi-tour pour partir. Il possédait une magie unique de lumière et d'ombre qui lui permettait de fusionner avec les ténèbres, le rendant impossible à discerner pour des yeux normaux. Avec ce sort, il pouvait toujours battre en retraite indemne même après une frappe nocturne ratée.
Pourtant, juste au moment où il se retournait silencieusement pour partir, une voix calme, fantomatique comme un spectre, résonna derrière lui : « Te voilà. »
Comment m'a-t-elle trouvé ?!
Le cœur de Dead Skewer battit la chamade, l'instinct le poussant à se retourner pour riposter. Mais ayant traditionnellement compté sur l'art de la broche pour l'assassinat et s'échappant souvent d'un seul coup, sa maîtrise des autres sorts s'était rouillée. Il tenta de lancer un « Poing de Flamme » longtemps inutilisé, mais oublia de se lancer un sort d'amélioration physique sur lui-même et fut à la place saisi par la jeune fille aux cheveux argentés.
D'une douce torsion, elle lui bloqua le poignet dans le dos, le rendant immobile.
Avant qu'il ne puisse ne serait-ce que lancer un sort défensif pour lui-même, la jeune fille aux cheveux argentés le frappa au ventre d'un coup de pied, l'envoyant s'écraser contre un arbre proche, brisant le tronc mince en deux comme s'il s'agissait d'une brindille.
« Grâce… grâce… Je ne fais que… travailler pour l'argent… » Dead Skewer se recroquevilla au sol comme une crevette, gémissant de douleur.
Il n'avait fait que lancer un sort défensif sur lui-même, yet le coup de pied de la jeune fille, imprégné de puissante magie du vent, avait pulvérisé son sort défensif d'un seul coup.
C'était vraiment incroyable ; la seule explication était que sa magie du vent était au moins un sort à hautes spécifications de 60 000 ou plus. Mais un tel sort à hautes spécifications faisait preuve d'une telle simplicité — pas de mouvements tape-à-l'œil ni de bruits forts, et de faibles fluctuations élémentaires. Son contrôle des sorts était-il donc si profond ?
Quel niveau de compétence fallait-il pour y parvenir ?
Yvette s'arrêta devant Dead Skewer.
La raison pour laquelle elle avait enduré la pluie de broches au départ n'était pas pour exhiber la solidité de son armure cramoisie à quatre couches, mais plutôt pour utiliser les traces opérationnelles associées aux broches afin de localiser sa position exacte. Sans cela, même avec l'aide de la magie de lumière et d'ombre, elle n'aurait pas pu le distinguer de l'obscurité environnante en se tenant devant lui.
Maintenant qu'il s'était révélé, les choses devenaient bien plus simples. Elle ne se pressa pas d'agir mais demanda à la place : « Qui t'a engagé ? »
« Je… je ne sais pas… L'identité de l'employeur est confidentielle. Je ne peux que choisir parmi les ordres émis par l'organisation… Je ne connais que la personne à tuer… » répondit Dead Skewer. Remarquant que Yvette plissait les yeux, il se hâta d'ajouter : « Tout le monde dans ce métier fonctionne comme ça… Sinon, ils pourraient vendre les informations sur l'employeur à tout moment. D'où l'organisation tirerait-elle sa crédibilité ? »
Cela avait un certain sens, mais s'il ne pouvait rien fournir, à quoi servait-il ? Le regard de Yvette devint encore plus froid en se posant sur Dead Skewer.
« Je… je peux racheter ma vie ! Mademoiselle Sans-Nom, qu'en pensez-vous ? » dit précipitamment Dead Skewer. « Sinon, si je meurs, l'organisation vous poursuivra aussi, ce qui n'est pas bon pour vous, non ? »
C'était bien sûr un mensonge.
Pour Neon Nightmare, la mort d'un assassin subalterne n'était que partie intégrante du jeu ; après tout, être assassin est un métier à forte mortalité. Si quelqu'un était faible et finissait mort, s'attendre à ce que l'organisation le couvre ne ferait qu'agacer toutes les autres puissances.
On pourrait plutôt dire que Neon Nightmare, en tant qu'organisation de tueurs, opérait non seulement pour le profit mais aussi avec un certain instinct de conservation. Seule une agent libre comme Yvette serait autorisée à devenir une cible. Pour des cadres de haut niveau des huit grandes entreprises, l'organisation refuserait souvent purement et simplement le contrat.
« Combien peux-tu te permettre pour racheter ta vie ? »
« 500 000… non, que diriez-vous de 1 000 000 ! » grinça l'assassin des dents.
« Seulement 1 000 000 ? Ta vie vaut si peu que ça ? »
« Toi… combien veux-tu ? »
« J… j'ai besoin de temps pour rassembler les fonds ; attends-moi seulement… » Dead Skewer serra les dents, paraissant s'être résigné à la réalité, mais en vérité sa concentration mentale était déjà focalisée sur un certain point de sa cuisse.
Il y avait une broche de fer spécialement forgée cachée là, son atout ultime, assez puissante pour percer même les sorts défensifs de mages de niveau cinq. Tant qu'il pourrait la connecter au sort de l'adversaire sans se faire remarquer…
Il opéra prudemment, le cœur battant. Mais quelques secondes plus tard, alors qu'il la connectait enfin à la broche par la méthode la plus discrète, l'instant d'après, « thud », la broche se mit soudain à avancer, transperçant droit son cœur.
« ?! » Les yeux de Dead Skewer s'écarquillèrent, produisant un son de choc, puis il remarqua l'expression calme sur le visage de la jeune fille aux cheveux argentés, réalisant soudain, incrédule : « Tu… tu as détourné mon sort… »
Yvette ne dit rien, se contentant d'acquiescer.
Dead Skewer commença à trembler. En tant qu'assassin marchant sur le fil de la vie et de la mort, il était psychologiquement prêt à mourir en mission, mais il n'avait jamais imaginé qu'il mourrait… Après tout, il était un mage de niveau quatre, et pour quelqu'un de ce niveau de se faire commander son sort en silence ? C'était au-delà de l'imagination !
Était-elle une mage de niveau cinq ? Mais une mage de niveau cinq pourrait-elle lui faire ignorer totalement le processus de détournement ?
Pourrait-il en être qu'elle était en réalité niveau six…
Alors qu'il pensait à ce point, les yeux de Dead Skewer s'écarquillèrent soudain de choc. Comment cela pouvait-il être ? Une mage de niveau six était une existence de trésor national ; comment avait-il pu en croiser une dans une forêt si désolée ?
Cependant, les instants de vie qui lui restaient ne suffiraient pas à continuer de réfléchir. Avec une perplexité et des regrets sans fin dans les yeux, sa vitalité s'éteignit, et il tomba silencieux.