Quand Yvette quitta la cathédrale de l'Âme-Feu, il était déjà plus de vingt-deux heures. Les portes principales de l'église étaient closes, la forçant à sortir par une porte latérale. En passant devant plusieurs prêtres assistants à capuches noirs qui lui inclinèrent la tête en guise de salut, la brise nocturne fraîche l'accueillit lorsqu'elle déboucha sur la petite place devant l'église.
Finalement, elle accepta la requête du prêtre des mémoires d'âmes Hoyle Cors. D'un côté, il parut sincèrement earnest, ce qui la porta à croire qu'il n'était pas nécessairement l'un des complices corrompus des trafiquants d'humains. De l'autre… son offre était en effet fort substantielle.
À l'origine, la figure mystérieuse connue sous le nom de « Général » au sein de la Société de la Main Fantôme était restée largement dans l'ombre, si bien que la fédération avait mis bien peu de prix sur sa tête. Même si Yvette était parvenue à le trouver et à le tuer par simple curiosité, elle n'aurait tiré profit que d'un éventuel butin, sans gagner le moindre revenu supplémentaire.
Désormais, en revanche, si elle parvenait vraiment à capturer le Général, cela signifierait 500 000 crédits — une somme considérable, suffisante pour lui permettre d'acheter un Terminal Magique de 160 000 specs.
Au passage, ces 160 000 specs constituaient la limite technologique de la Civilisation Originelle. Cette limite ne tenait pas à un excès de mise en cache de points de runes, mais au fait que les puces élémentaires avaient atteint leur plafond. Sans percée dans la technologie de fabrication, la barre des 160 000 resterait le maximum pour les terminaux personnels pendant de longues années encore.
Naturellement, on pourrait se demander pourquoi, puisque 160 000 était la limite ultime pour les puces avancées, la Civilisation Originelle possédait des techniques magiques super-larges d'une échelle encore plus grande, voire de niveau million. Comment pouvaient-elles être utilisées ?
Pour cela, il fallait des unités d'incantation à grande échelle construites à partir de machinerie magique sophistiquée.
De plus, cela représentait fondamentalement un concept différent de l'approche de Yvette dans le domaine de la magie élémentaire. Leurs voies étaient quelque peu parallèles : il s'agissait d'une combinaison par empilement, impliquant une stratégie après l'autre pour utiliser in fine de nombreuses puces pratiques de gamme moyenne au lieu de puces haut de gamme, obtenant ainsi des effets comparables à des sorts de niveau million.
De quoi prouver qu'il n'y a vraiment rien de nouveau sous le soleil.
Si elle avait accepté la mission d'enquêter sur la Société de la Main Fantôme et le Général, Yvette n'était pas pressée. Le délai imparti par Hoyle était de deux ans, ce qui semblait excessivement généreux. Après tout, elle ne pouvait séjourner dans le royaume des rêves que six mois.
De retour chez elle, Yvette envoya des courriels à plusieurs agences de détectives, les chargeant d'enquêter aux abords des deux parcs industriels gérés par les esclavagistes pour repérer d'éventuels visages inconnus ou événements inhabituels, moyennant une rémunération de 10 000 à 30 000 crédits.
Bien sûr, ce n'était pas un cas de sous-traitance en cascade ; elle mènerait sa propre enquête en parallèle, mais des mains supplémentaires ne pourraient qu'être utiles.
Le lendemain matin, au réveil, Yvette acheta une moto pour se déplacer et roula jusqu'en périphérie des deux parcs industriels situés dans une zone appelée Dodan Town.
Après avoir fait le tour de Dodan Town un moment, elle ne trouva aucune information sur la Société de la Main Fantôme ; il était évident que les habitants gardaient le silence sur tout ce qui touchait à la traite d'humains, ne pipant mot même contre de l'argent.
Cependant, un élément attira son attention — deux fillettes avaient bien été vues traîner à Dodan Town quelques jours plus tôt, mais étaient reparties vite fait vers la ville voisine de Shalin Town.
Fait intéressant, pendant leur présence en ville, il y avait eu des disparitions mystérieuses concernant deux jeunes du coin connus pour leurs mauvaises manières.
Bien que les deux événements paraissent sans lien, le fait qu'ils se soient produits ces derniers jours et n'aient aucun rapport avec la Société de la Main Fantôme lui fut signalé par une mère du village, à l'entrée du bourg, qui parlait avec un fort accent.
Il semblait hautement probable que Zéro et Un se trouvent actuellement dans la voisine Shalin Town, se rapprochant considérablement d'elle… Le cœur de Yvette tressaillit tandis qu'elle envisagée une question à laquelle elle n'avait pas songé jusqu'alors.
— Quelle identité allait-elle endosser pour approcher Zéro et Un ?
Sûrement, éclaircir ce point exigeait d'abord de déterminer le but de son contact avec elles.
La réponse était claire : percer les secrets de l'hôte d'origine, comprendre la personnalité de l'hôte et découvrir son vécu.
De ce socle découlait une autre condition cruciale — son apparition ne devait pas perturber la vie de l'hôte au sein du rêve.
Si elle se proclamait la future Zéro et que Zéro la croyait, ses actions ultérieures influenceraient directement les choix de Zéro. Cet effet papillon potentiel pourrait ruiner la ligne temporelle du monde onirique, l'empêchant à jamais d'assister à son véritable passé.
Elle devait donc trouver une identité lui permettant d'agir en observatrice sans infléchir les trajectoires de vie des deux filles.
Tout pointait vers un rôle précis !
Dès lors, elle deviendrait la grande sœur inconnue de Zéro !
Début mai, la saison des pluies arriva plus tôt que d'habitude à Shalin Town.
D'abord, ce ne furent que rares gouttes hésitant sur les routes boueuses et les toits de tôle de la ville, puis un déluge s'abattit comme une digue cédant, trempant les avant-toits des maisons simples, tandis que des nuages sombres pesaient sur les murs tressés de bambou.
Le fleuve enfla, engloutissant la moitié des marches de pierre. D'enseignes au néon bon marché furent submergées, changeant la surface trouble en une bizarre peinture à l'huile. Les sons d'alertes orageuses et de publicités périmées bourdonnaient à ses oreilles, pour soudain bredouiller sous un grésillement électrique.
Dans une ruelle étroite au bord de la route, Lianna Renee était accroupie, observant la pluie en silence. Elle semblait apprécier cet orage torrentiel depuis la sécurité de son abri, et se mit à fredonner un air, sa voix douce rappelant les carillons d'une brise d'été.
Des minutes s'écoulèrent, peut-être plus longtemps ; elle se releva et regagna le fond de la ruelle, qui s'ouvrait sur une cour ceinte sur trois côtés par un couloir de fortune au toit de tuiles, seul le centre restant entièrement exposé au ciel, martelé par la pluie.
Debout sous l'auvent, son regard dériva inconsciemment vers la dépression boueuse au milieu de la cour. Soudain, le sol se mit à bouillonner, et un ver géant grotesque émergea en creusant son chemin. Sa gueule féroce grande ouverte, il dévoila une fillette aux cheveux argentés, qui en sortit avec grâce et aisance, sans rien d'une créature de la terre.
Un vent bleuté tourbillonnait au-dessus de sa tête, la protégeant du déluge, si bien qu'aucune goutte ne mouilla ses vêtements.
Alors, la fillette aux cheveux argentés s'avança et enlça doucement Lianna, frottant sa joue affectueusement. « Je suis de retour. »
Le corps de Lianna se raidit visiblement, et elle dit avec anxiété : « Yvette… qu'es-tu allée faire cette fois-ci ? »
« Tu devrais pouvoir deviner. » La fillette aux cheveux argentés esquissa un léger sourire, ses yeux carmins reflétant une lueur qui ne convenait pas à son jeune âge, et elle déclara gaiement : « Comme je l'ai dit, je ne laisserai personne oser te faire du mal sans le payer, ne serait-ce que verbalement. »
« Ne dis pas ça, Yvette… tu as déjà tué tant de gens, et tu vas sombrer dans les ténèbres… » Lianna secoua vigoureusement la tête.
L'autre jour, à Dodan Town, deux jeunes avaient tenu des propos lubriques et reluqué les deux filles. Yvette les avait abattus sans un bruit et donné leurs restes en pâture aux monstres d'en-dessous.
À présent, à Shalin Town, un gamin du coin de cinq ou six ans s'était moqué de son incapacité à parler le dialecte de l'Os Rouillé, et Yvette l'avait tué lui aussi, le transformant en nourriture pour monstres.
Si cela continuait, ne finirait-elle pas par donner le monde entier en pâture aux créatures qu'elle chérissait ?
« Il y a tant de gens au monde ; qu'importe si quelques-uns meurent ? » Les lèvres de la fillette aux cheveux argentés se retroussèrent en un léger rictus, teinté de dédain.
Ce dédain n'était visiblement pas adressé à Lianna ; alors à qui ? Au monde lui-même, peut-être ?
Remerquant la pointe de peur dans le regard de Lianna, ses yeux s'adoucirent sur l'heure, comme un soleil couchant voilé de nuages. Elle prit la main de Lianna et l'assura : « Ne t'inquiète pas ; je ne détruirai pas ce monde. Il évoluera vers le genre de monde que tu souhaites… je le promets. »
« Tu es déjà perdue dans ton pouvoir, Yvette. Tu ne peux pas continuer. » Après un long silence, Lianna dit doucement.
« Je ne le suis pas… Soupir, même si je le dis, tu ne comprendras pas. » La fillette aux cheveux argentés soupira, puis dit : « Alors, si tu penses que je devrais épargner ceux qui ne devraient pas mourir, puis-je les laisser partir ? »
« Ce n'est pas seulement ça… Je crois que notre pouvoir devrait servir des desseins plus justes. Qu'en penses-tu, Yvette ? » répondit Lianna.
« On recommence ? » Le regard de la fillette aux cheveux argentés dériva machinalement vers l'entrée de la ruelle, son ton devenant soudain badin, comme si elle s'était entièrement métamorphosée. « Où est Luciole ? Elle est sortie nous chercher à manger ? Pourquoi met-elle tant de temps… »
« Ne change pas de sujet. »
« Ah, y a un invité qui arrive~ »
« Tu changes encore de sujet ! » s'exclama Lianna, frustrée.
« Pas du tout, Lianna. Y a vraiment un invité~ » La fillette aux cheveux argentés désigna l'entrée étroite de la ruelle. Mais dès qu'elle distingua le visage de l'invité, qui ressemblait trait pour trait au sien, simplement plus mature et distinctement féminin, comme s'il n'avait que quelques années de plus — toutes deux d'une beauté exceptionnelle —,
elle resta figée quelques secondes, et une expression espiègle traversa soudain son visage, comme si elle trouvait ce développement fort amusant.
Inclinant la tête, elle sourit avec charme à Lianna : « Tu vois ? Je ne t'ai pas mentie. »