En voyant Ke Meng partir, une expression complexe traversa le regard de Dame Song.
Ce n'était pas qu'elle dût se méfier de la froideur de Ke Meng, mais plutôt que la jeune fille était née d'une beauté trop grande. À présent, sans abri, qui pouvait dire si elle ne finirait pas par nourrir de sombres pensées ?
« Ah ! » soupira-t-elle doucement, se retournant vers la cour avec une pointe de résignation.
Ke Meng ne s'égara pas ailleurs, mais regagna directement sa chambre dans l'aile des hôtes. Assise devant le miroir, elle contempla son reflet, ses yeux vacillant légèrement. Une main caressa délicatement son propre visage.
« Je croyais autrefois qu'en tant que femme, posséder un visage si beau était une bénédiction. Pourtant, ce fut précisément ce visage qui précipita la ruine de ma famille, menant à l'anéantissement de notre clan. À présent, ayant de justesse échappé à la mort, j'ai l'impression de renaître. Mais en regardant à nouveau cette beauté exquise, je la vois comme la racine même de tous mes malheurs. »
Elle marmonna pour elle-même, se remémorant l'indifférence glaciale de Dame Xuanyuan et le détachement distant de Dame Song. Elle savait que tout cela était dû à ce visage.
« Quitter le foyer des Song, portant une telle beauté exquise, je risque un jour d'attirer un autre scélérat comme Cheng Wanli. Si tel est le cas, mieux vaut peut-être la détruire... »
Sa voix était d'un calme inquietant, comme si elle se parlait à elle-même. La main qui caressait son visage se porta vers la coiffeuse, saisit une épingle à cheveux et la leva lentement vers son visage. Son regard resta fixé sur le miroir.
Elle contempla sa propre beauté impeccable, exquise, reflétée en retour. Sa main trembla légèrement. Serrant les lèvres, elle ferma lentement les yeux. L'épingle pressa contre sa peau. Son contact glacial lui arracha un frisson involontaire. L'instant d'après, elle appuya, enfonçant l'épingle dans sa chair. Elle la fit glisser vers le bas, lourdement, délibérément.
Un sang cramoisi coula le long de l'épingle. En tranchant, elle laissa une entaille profonde, sanglante, sur son visage. La force était telle que la chair se déchira légèrement, se retournant vers l'extérieur. Pourtant, elle serra les dents, ne laissant échapper aucun gémissement. Elle avala ses larmes et le sang qui suintait de sa lèvre mordue...
et les autres, qui étaient sorties pour visiter les lieux, rentrèrent à la résidence des Song à la tombée de la nuit. Le dîner était dressé dans la cour avant. Dame Song, songeant qu'elles ne s'étaient pas toutes assises ensemble pour un vrai repas depuis un moment, décida qu'elles dîneraient ensemble ce soir.
« Dressez toutes les tables correctement. Déplacez un peu ces arrangements floraux pour dégager de l'espace », ordonna Dame Song aux servantes tout en organisant la scène. Puis elle se souvint de Ke Meng logée dans les quartiers d'hôtes. La considérant comme une invitée du manoir, il aurait été impoli de ne pas la convier. Elle chargea la servante à ses côtés : « Allez inviter Mademoiselle Ke à se joindre à nous pour le dîner ce soir ! »
« Oui, Madame. » La servante acquiesça et se dirigea vers les quartiers d'hôtes.
« Mère. » Song Mi'er s'approcha, observant l'activité affairée. Elle sourit en glissant son bras sous celui de sa mère. « Qui d'autre invites-tu pour le dîner, Mère ? »
« Mademoiselle Ke Meng des quartiers d'hôtes », répondit Dame Song.
« Ah, c'est cette jeune demoiselle qu'on a sauvée cette nuit-là ? Alors j'irai l'inviter ! Je ne l'ai pas encore rencontrée de toute façon. » Elle héla la servante : « Tu n'as pas besoin d'y aller. Je m'en occupe. » Lâchant le bras de sa mère, elle se dirigea vers les quartiers d'hôtes.
Voyant cela, Dame Song secoua la tête, désemparée, et ordonna à la servante : « Va voir si les plats sont prêts. Qu'on les apporte ! » Elle chargea ensuite une autre servante : « Avez-vous préparé le dessert que j'ai demandé ? »
Tandis que la cour avant s'affairait, Song Mi'er parvint aux quartiers d'hôtes. Voyant la cour silencieuse, avec seulement deux servantes en faction à l'extérieur, elle demanda : « Mademoiselle Ke est-elle à l'intérieur ? »