Dame Song, voyant cela, prit la parole : « Puisque les choses en sont là, de nouveaux mots ne serviraient à rien. J'enverrai chercher Lingbo et les autres pour qu'ils reviennent au plus vite. Pour l'instant, allons voir cette femme dans les quartiers d'hôtes ! » Sur ces mots, elle emmena plusieurs personnes et se dirigea vers les quartiers d'hôtes.
Le lendemain, vers midi, Dame Song arriva dans la cour où résidait et l'y attendit. Elle avait bien des questions à lui poser et ne trouvait pas le sommeil, aussi décida-t-elle de venir ici et d'attendre qu'elle se réveille.
Lorsque eut fini sa toilette et quitta sa chambre, elle aperçut Dame Song assise là. Elle s'approcha et dit : « Bonjour. »
« Dame Xuanyuan, j'ai des affaires à régler avec vous, d'où ma venue matinale. » Elle parla tout en la regardant s'asseoir, puis demanda : « Dame Xuanyuan, quant au départ de la famille Song dans de telles conditions — vous avez suggéré qu'ils viennent s'excuser. Compte tenu de leur rang, j'en doute que cela suffise. Non seulement cela échouera vraisemblablement, mais cela pourrait les pousser à se venger sur la famille Song. Qu'en pensez-vous... »
« Soyez sans inquiétude, je ne partirai pas tant que cette affaire ne sera pas réglée ! » Elle sourit, souleva la tasse de thé devant elle et en but une gorgée légère. « Mi'er ne vous a jamais parlé de mes origines ? »
À ces mots, Dame Song marqua une légère pause, puis secoua la tête. « Mi'er n'en a rien dit. Elle a seulement mentionné que vous étiez une amie très importante pour elle et m'a priée de bien vous traiter. »
En entendant cela, une pensée la traversa : pouvait-il en être ainsi... possédait-elle quelque origine prodigieuse ? Songsongeant aux trois enfants que Mi'er avait ramenés cette fois-ci — ces trois-là prétendaient être disciples de l'Empereur Azur, et elle semblait familière avec eux. Serait-il possible que... cette Dame Xuanyuan connaisse l'Empereur Azur ?
Une foule de pensées traversa son esprit, éveillant une vague suspicion. Si elle connaissait vraiment l'Empereur Azur — et sur un pied d'intimité particularité —, cela expliquerait pourquoi elle méprisait des familles éminentes comme les Cheng et pourquoi elle détenait le pouvoir de réduire à l'impuissance ces vieux aînés des Cheng.
Cette idée lui apporta une certaine sérénité. « Au fait, » dit-elle, « je me suis rendue à cette maison d'hôtes hier soir. Cette jeune demoiselle est la fille d'une famille mineure. De par sa beauté, Cheng Wanli s'en est épris. Il a exterminé toute sa famille, ne laissant qu'elle en vie, avant de l'emporter. »
Sa voix s'adoucit tandis qu'elle soupirait : « La pauvre enfant porte de nombreuses blessures, grandes et petites. Pourtant, elle a dit que comme ses blessures n'étaient pas guéries, Cheng Wanli ne l'avait pas touchée. Elle est demeurée une jeune fille pure à ce jour. À mon arrivée, j'ai ordonné aux servantes de l'aider à se laver et à se parer. Elle viendra sous peu vous remercier en personne. »
Dame Song fit une pause avant d'ajouter : « Une chose encore — à cause de l'incident au manoir, j'ai fait porter un message hier soir à Lingbo, à son père et à ses frères, pour qu'ils reviennent plus tôt. »
hocha la tête. « Oui, je comprends. » Tout en parlant, le coin de son œil perçut une silhouette s'approcher de la grille de la cour, et la voix d'une servante parvint de l'extérieur.
« Ma dame, Dame Xuanyuan, Mademoiselle Ke sollicite une audience. »
Dame Song jeta un regard à avant de lancer : « Faites-la entrer ! »
Peu après, une femme vêtue d'une simple robe blanche entra. Son regard balaya les deux femmes, s'attardant plus longuement sur la femme aux traits ordinaires en robe bleue, avant de faire une révérence à toutes deux.
« Ke Meng salue ces deux dames. » Après sa révérence, elle s'agenouilla devant la femme en bleu : « Ke Meng vous remercie, Ma dame, d'avoir sauvé ma vie. »