Yue'er prit le noyau de cristal, l'examina brièvement, puis le rangea. Elle le suivit jusqu'au grand arbre pour enquêter. Finalement, ils repérèrent un minuscule trou sur un côté du tronc. Un tas de feuilles recouvrait quelque chose à l'intérieur. Lorsqu'ils écartèrent les feuilles, ils découvrirent une collection d'objets étranges et bizarres.
« Frère aîné, d'où ce singe a-t-il sorti ces choses ? Ces trucs brillants sont-ils des perles ? » Yue'er sortit une perle de la taille d'un poing qui irradiait une lueur d'énergie spirituelle, ne sachant pas ce que c'était.
Hao'er s'avança pour regarder. Voyant surtout des pierres lumineuses ou colorées et des objets similaires, il dit : « Emballez ces choses et emportez-les avec nous. »
« D'accord. » Yue'er, étant petite, grimpa à l'intérieur et ramassa tout.
Les deux gardes se hâtèrent alors d'avancer. « Jeune Maître Chen, ne devrions-nous pas rentrer d'abord ? Ils sont peut-être déjà en train de préparer la nourriture là-bas. » Tous deux essuyèrent secrètement leur sueur, profondément inquiets à l'idée de s'aventurer plus loin.
Entendant cela, Hao'er regarda Muchen et Muyue et demanda : « Avez-vous faim ? »
« Pas faim. » Ils secouèrent la tête. Ils avaient de la nourriture sur eux, donc ils n'avaient vraiment pas faim.
« Eh bien, peut-être devrions-nous aller voir si Mademoiselle Mi'er a récolté des ingrédients ? » suggéra un autre Jingwei. Il estimait qu'il valait mieux les ramener. Premièrement, leur prouesse au combat était quelque peu intimidante. Deuxièmement, il craignait qu'ils ne s'aventurent plus profond et ne rencontrent quelque chose qu'ils ne pourraient pas gérer. S'il arrivait quelque chose, dix d'entre eux ne suffiraient pas à compenser.
« Alors rentrons d'abord ! » Muchen prit la parole, disant : « Les carcasses de singes ici pourraient bientôt attirer d'autres bêtes féroces. Pour les épargner des soucis, nous devrions revenir d'abord ! »
« Mhm. » Hao'er hocha la tête avant de suivre les deux membres de la garde en direction de Mi'er, avec l'intention de l'aider à chercher des ingrédients.
Song Lingbo contempla la peau de tigre entière qu'il avait dépouillée, un sourire s'étendant sur son visage. Il s'apprêtait à la ranger, prévoyant de la traiter à la maison avant de l'offrir à sa femme, quand une voix parvint soudain à ses oreilles.
« Monsieur, cette peau de tigre est exceptionnellement bien dépecée. Me permettrez-vous de vous demander si vous consentiriez à me la vendre ? »
Reconnaissant la voix, Song Lingbo leva les yeux pour voir un groupe d'une quarantaine ou cinquantaine de personnes approcher au loin. L'homme d'âge mûr qui les menait fixait intensément la peau de tigre dans ses mains.
« Désolé, j'ai besoin de cette peau moi-même », répondit Song Lingbo en la rangeant. Il ordonna ensuite aux gardes Jingwei proches : « Préparez la viande de tigre. Faites mijoter les os pour la soupe. Nous mangerons ce Tigre Rouge de la Terre pour le déjeuner. »
« Oui, monsieur. » Les gardes répondirent respectueusement. Après avoir jeté un coup d'œil au groupe qui approchait, ils se mirent au travail.
Les membres de la famille Song, vêtus de robes de voyage unies et sans particularité — leur seul avantage étant de ne pas retenir la saleté — ne portaient aucun insigne distinctif. Après un bref examen, le groupe échangea des regards perplexes.
« Hé ! Qui êtes-vous ? Pas mal comme culot, non ? Juste une poignée de gens qui osent s'aventurer dans cette forêt ? » lança un homme dans la trentaine depuis l'arrière.
Song Lingbo observa les oiseaux de garde au travail, n'ayant besoin d'aucune incitation supplémentaire. Il porta son regard sur le groupe qui se tenait non loin, fixant les yeux sur l'homme d'âge mûr qui les menait. « Avec les capacités du Capitaine Chai, il ne doit certainement pas manquer de viande ? Quel est l'intérêt de nous dévisager ainsi ? »
Entendant cela, le chef d'âge mûr — qui s'apprêtait à ordonner à ses hommes d'avancer — tressaillit légèrement. Il fixa l'énigmatique homme d'âge mûr devant lui, réfléchit un instant, puis demanda : « Vous me connaissez ? »