« Où est Sœur Mi'er ? » demanda Muchen, jetant un coup d'œil à sa cadette. « Ne sait-elle pas que Frère Song et les autres partent ? »
« Sa mère l'a appelée. Elle l'ignore sans doute. Je les ai entendus en parler : ils ont dit qu'ils allaient voir s'il y a de nouveaux ingrédients. » Elle s'avança, saisit les mains de ses deux frères et les secoua. « Grand Frère, Frère, emmenez-nous aussi ! S'il vous plaît, s'il vous plaît ! Rester ici chaque jour est d'un ennui mortel, et je ne peux pas continuer à manger... Regardez, mon ventre s'arrondit. »
Elle tapota son petit ventre rebondi et soupira avec l'air d'une petite adulte : « Si je grossis encore, Maître ne me reconnaîtra plus. »
Hao'er et Muchen la regardèrent, le coin des lèvres relevé par un fin sourire. Ces jours-ci, ils avaient mangé toutes sortes de mets délicieux et exotiques au quotidien. Les deux aînés s'en sortaient bien — ils connaissaient la mesure et brûlaient les calories à l'entraînement martial, leurs corps n'avaient pas pris de poids. Mais Yue'er ne savait ni freiner son appétit, ni se bouger. En quelques jours à peine, si son visage était resté fin, son petit ventre s'était arrondi de façon visible. À leurs yeux, elle était tout à fait craquante.
« Grand Frère, et si nous nous joints à vous ? Ce serait un bon entraînement et l'occasion de nous dégourdir les jambes », proposa Mu Chen en se tournant vers son aîné.
« C'est entendu », acquiesça Hao'er. « Retrouvons d'abord Sœur Mi. Il faut qu'on lui en parle. »
« J'irai chercher Sœur Mi. Grand Frère, Frère, vous deux, filez d'abord à la cour de Frère Song. Je vous l'amène dans la foulée. » Yue'er s'exclama, bondit sur ses pieds et fila hors de la porte, leur faisant signe avec enthousiasme comme un oiseau qu'on libère de sa cage.
Voyant sa joie, le regard des deux frères s'adoucit, une pointe de chaleur y scintilla. Après avoir mis un peu d'ordre, ils sortirent de la cour.
Les trois frères Song étaient en pleine discussion finale. Lorsque les affaires furent réglées, Song Er et Song San se levèrent. « Nous retournons préparer le départ », dirent-ils. « Une fois tout arrangé, nous partirons sous peu. »
« Très bien », répondit l'aîné des Song. En se levant, il aperçut deux silhouettes qui s'approchaient et les accueillit avec un sourire : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Grand Frère Song, Deuxième Frère Song, Troisième Frère Song. » Les deux s'inclinèrent et les saluèrent selon leur ordre de naissance. Il faut dire que les appeler par leur rang rendait les choses plus faciles à retenir.
« Nous avons décidé de faire un voyage. Nous ne pourrons sans doute pas vous tenir compagnie un moment. Si vous voulez aller quelque part ou goûter de bons plats, demandez simplement à Mi'er, d'accord ? » dit Song Er en souriant aux deux garçons.
À ces mots, Hao'er prit la parole : « En fait, nous venions demander si nous pouvions partir avec Grand Frère Song ? »
« Vous voulez venir avec nous ? » Les trois frères échangèrent un regard surpris avant de répondre : « Ce n'est pas conseillé. Ce n'est pas une partie de plaisir. La forêt où nous allons est assez dangereuse, et si nous devons chercher de la nourriture, nous devrons probablement nous enfoncer plus loin. Vous emmener ne serait pas prudent. »
« Grand Frère Song, soyez tranquilles. Nous ne vous ralentirons pas. Notre maître nous a entraînés très tôt à survivre seuls dans les forêts dangereuses. Nous pouvons absolument nous protéger nous-mêmes. » Quelles que fussent leurs forces réelles, les bêtes de contrat qu'ils portaient suffisaient à les mettre en sécurité dans la forêt.
« Mais... » Troisième Frère Song hésita, son regard s'attardant sur les deux. Un instant, il ne parvint pas à se décider.
« Qu'ils y aillent ! » La voix du Patriarche Song résonna dans la cour, faisant tourner la tête à tous les présents.