À cet instant, un homme surgit de la zone centrale, portant un plat recouvert d'un couvercle. Il s'avança vers un pilier cylindrique, haut d'une demi-taille humaine, dressé au centre, y déposa le plat et en souleva le couvercle avec emphase, en révélant le contenu.
Celui-ci était dodu, luisant, et exhalait un parfum incroyablement appétissant. Pour ces enfants qui jeûnaient depuis des jours, voire des semaines, c'était un met inimaginable — une vision qui fit briller leurs yeux d'un désir désespéré, les poussant à risquer le tout pour le tout afin de s'en emparer !
« Comme toujours, le gagnant mange le poulet rôti », annonça l'homme. Sous les regards brillants de faim des enfants, il remit prestement le couvercle, attisant encore leur appétit et leur envie frénétique de l'obtenir, sans leur laisser humer ne serait-ce qu'une once de cette odeur.
À peine la voix de l'homme s'était-elle tue que le chaos éclata dans plusieurs des petites pièces noires. Le bruit écœurant des poings s'abattant sur la chair, mêlé à des rugissements, des cris et des sanglots, emplissait l'air. Certains enfants, dans les cages adjacentes, se blottissaient ensemble, jetant des regards en arrière où se lisait une peur palpable. Dans plusieurs autres cages, un seul enfant dominait au premier plan de son espace, tandis que ceux derrière lui n'osaient même pas s'approcher.
Hao'er pinça les lèvres, observant en silence la scène atroce. Il regarda les enfants se piétiner et se mordre, se battant de toutes leurs forces pour vaincre leurs adversaires.
Finalement, les portes en fer à l'avant de chaque zone désignée s'ouvrirent, et seul l'enfant victorieux en sortit de chacune. Pourtant, même ces vainqueurs, ayant triomphé de leurs premiers affrontements, faisaient à présent face à un nouveau défi : ils devaient se battre contre les enfants des autres zones.
« Commencez ! » ordonna l'homme près du pilier. Au son de sa voix, sept ou huit enfants se jetèrent aussitôt dans une mêlée brutale. Ils ne possédaient aucun art martial raffiné, seulement des styles de combat grossiers, auto-appris. Pourtant, il y avait une ou deux exceptions, faisant preuve d'une habileté brute, indomptée.
Finalement, un jeune garçon, qui ne semblait âgé que de huit ou neuf ans, parvint à vaincre les autres. Malgré sa victoire, il était couvert de blessures, le sang suintant du coin de sa bouche. Néanmoins, il avança, pas à pas, dans une douleur indicible, jusqu'à atteindre l'homme. « Le poulet rôti, il est à moi », dit-il, d'une voix rauque, en murmure.
« Oui, il est à toi », répondit l'homme avec un sourire glacial. Il tapa la tête du garçon et lui tendit le plat avec le poulet rôti tant convoité.
Le petit garçon haletant fixa le poulet rôti découvert, avala sa salive, puis se rua soudain pour s'en saisir. Mais juste au moment où il s'élança, un Qi d'épée jaillit instantanément, le tranchant en deux dans un éclair horrifiant.
Un instant, les cris terrifiés des enfants résonnèrent dans la prison, accompagnés de sons de pure panique. Les cris étaient emplis d'une peur et d'une terreur primales, mais ils ne durèrent qu'un bref moment avant de s'éteindre brusquement. Car les enfants avaient claqué leurs mains sur leur bouche, trop terrifiés pour émettre le moindre son. Ils se recroquevillèrent, les yeux écarquillés d'effroi, fixant l'horrible spectacle du garçon, désormais scindé en deux, au sol.
Un instant il était vivant, l'instant d'après, il était mort. Et sa mort était d'une horreur indicible.
Hao serra les poings, le cœur brûlant d'une rage incandescente. Il serra les dents, désespéré de garder le contrôle, terrifié à l'idée de se perdre et d'agir impulsivement.
En cet instant glacé, il eut la certitude que de puissants individus protégeaient secrètement leurs geôliers. Lorsque l'homme eut brutalement tué l'enfant de son Qi d'épée, Hao'er avait perçu plusieurs souffles distincts — signatures d'une cultivation puissante — émanant des ombres.