« Hou hou, on ne sait pas comment on est arrivés ici », sanglota une voix d'enfant dans l'obscurité. « Je marchais tranquillement quand quelqu'un m'a assommé. Quand je me suis réveillé, j'étais ici. Hou hou… Je veux rentrer à la maison. Je veux rentrer à la maison… »
« Hou hou… Moi aussi, je veux rentrer à la maison. J'ai peur. Maman, j'ai peur. Hou hou… » en rajouta un autre.
Les pleurs d'un seul enfant en déclenchèrent d'autres, et en un instant, la pièce déjà sombre plongea dans un chaos de lamentations.
Hao'er écouta attentivement, discernant que parmi les voix en larmes il n'y avait pas seulement des garçons, mais aussi des filles. Un instant, son cœur manqua un battement alors qu'une pensée glaciale lui traversait l'esprit : étaient-ils tombés entre les mains de trafiquants d'êtres humains ?
Pourtant, au fil des jours qui suivirent, il comprit que son hypothèse initiale était fausse.
Il n'osa pas révéler son niveau de cultivation, de peur d'alerter leurs geôliers, aussi ne put-il qu'attendre. À sa surprise, cette attente s'étira sur plusieurs jours.
La petite pièce noire contenait une trentaine d'enfants, âgés de six ou sept ans à une dizaine d'années environ. Depuis leur capture, ils étaient maintenus dans une obscurité totale, sans jamais voir qui que ce soit. Personne ne leur prêtait attention, personne ne leur apportait à manger ni même une gorgée d'eau. Au début, tous réclamaient leur maison et leur mère, mais à mesure que les jours s'écoulaient, ils devinrent si faibles de faim et de soif qu'ils n'avaient plus la force de bouger.
Hao'er resta dans son coin, incertain de la présence d'individus puissants qui les observaient. Il n'osa pas bouger, mais régula secrètement sa respiration, calculant depuis combien de temps ils étaient enfermés.
Au bout d'environ trois jours, la porte de la petite pièce noire finit par grincer en s'ouvrant depuis l'extérieur.
« Sortez, c'est l'heure de manger », cria une voix depuis l'extérieur. À ces mots, les enfants, rassemblant leurs dernières forces, serrèrent les dents et se relevèrent péniblement, s'appuyant au mur pour avancer en titubant.
Une fois dehors, ils découvrirent qu'ils se trouvaient dans une zone bien plus vaste, ressemblant à une prison. De petites pièces noires, identiques à celle qu'ils venaient de quitter, étaient disposées en cercle. Des enfants sortaient de chacune d'entre elles, bien que leur apparence et leur état varient légèrement selon leur lieu de détention.
La lumière dans cet espace plus grand, sans être très vive, n'était pas non plus complètement absente. Pour ceux qui s'étaient habitués à l'obscurité profonde de leurs cellules, elle n'était pas éblouissante. C'est ainsi que Hao'er remarqua avec horreur que certains des enfants émergeant des autres petites pièces noires dégageaient une aura sauvage, assoiffée de sang. Malgré leur jeune âge, ils se comportaient comme de petites bêtes désespérées, se méfiant des autres et restant constamment sur leurs gardes. Dès leur sortie, ils se ruèrent vers un plateau ne contenant qu'une douzaine de mantous, se bousculant pour les saisir et les dévorer. En un instant, la scène bascula dans le chaos : bousculades, coups, morsures et cris emplissaient l'air.
Hao'er fut choqué de constater que même si les enfants étaient sortis de leurs cellules individuelles, ils restaient séparés en zones distinctes au sein de cette prison plus grande. Les occupants de chaque petite pièce noire étaient isolés des autres, pourtant chaque zone comptait une vingtaine à une trentaine d'enfants, et l'on ne leur fournissait qu'une misérable douzaine de mantous par groupe. Le vol était devenu leur unique instinct de survie.
Planté là, un instant hébété, il regarda impuissant la douzaine de mantous devant sa propre petite pièce noire être emportés en un clin d'œil. Certains enfants les fourraient frénétiquement dans leur bouche, d'autres se battaient encore férocement pour les arracher, tandis que d'autres pleuraient : « Donnez-m'en, donnez-m'en, laissez-moi en avoir un morceau… »
Une sensation amère et révoltante lui monta à la gorge. Il avala difficilement, inspira profondément et détourna le regard de ce spectacle horrifiant, s'efforçant de calmer son cœur qui battait à tout rompre.