Yue'er garda le silence, se contentant de prendre la galette et de hocher la tête, feignant la gratitude.
« Hé hé, Vieux Shen, ne jette pas les choses comme ça, tu vas effrayer la petite mendiante », remarqua un homme derrière Shen Shiqi, jetant un coup d'œil à l'enfant apparemment timide et riant.
Entendant cela, Shen Shiqi, qui avait déjà détourné le regard, se retourna.
Il vit la petite mendiante la tête baissée, ne prononçant pas un mot, hochant simplement la tête à plusieurs reprises.
Il leva les sourcils, sur le point de parler, quand la voix joyeuse et reconnaissante du vieux mendiant l'interrompit.
« Merci, messieurs. Ma petite-fille est muette et très timide. Je vous remercie en son nom », dit le vieux mendiant.
Muette ? Le corps de Yue'er se raidit, mais elle maintint son jeu, se blottissant davantage contre le vieux mendiant, la tête baissée, serrant fermement les deux grosses galettes dans ses mains.
« Ce n'est rien, pas de quoi fouetter un chat », répondit Shen Shiqi. « Au fait, avez-vous vu une petite fille d'environ cinq ans ? Elle portait une robe rose et avait l'air très mignonne et espiègle. »
« Oui, cette petite fille m'a même donné une pièce d'or », confirma le vieux mendiant, sortant la pièce d'or que Yue'er lui avait donnée la veille et la tenant à plat dans sa paume.
En voyant cela, les yeux de Shen Shiqi et des autres s'illuminèrent. Ils échangèrent des regards complices et sourirent. « Je le savais ! Cette petite fille n'a pas d'autre choix que de prendre cette route. Je parie qu'elle veut retourner à la cité. »
« Vieux mendiant, il y a combien de temps cette petite fille est-elle partie ? » demanda une autre personne.
« Je l'ai rencontrée hier. La nuit dernière, ma petite-fille et moi avons passé la nuit dans les bois, donc je ne sais pas où elle est allée », dit le vieux mendiant en hochant la tête.
« Allons-y ! On se dépêche, et on pourra peut-être encore la rattraper », déclara Shen Shiqi avec un sourire, lançant sa bête de contrat en avant.
Le groupe chevaucha ses bêtes, soulevant un nuage de poussière sur le chemin de montagne. Ce n'est que lorsqu'ils eurent complètement disparu de sa vue que Yue'er releva enfin la tête, exhala doucement et se tapa la poitrine d'une main.
« C'était juste », haleta-t-elle, puis regarda le vieux mendiant. Elle lui tendit l'une des galettes qu'elle tenait, un sourire reconnaissant aux lèvres. « Vieux mendiant, tu as de bons réflexes ! Tiens. »
Le vieux mendiant la regarda. « Garde-la pour toi ! » dit-il. Sur ces mots, il se leva, sa canne à la main. « Ces gens ne sont pas des cultivateurs ordinaires. Comment les as-tu provoqués ? »
« Tu ne sais pas, ces types s'ennuyaient à mourir et ne cherchaient qu'à se battre », dit Yue'er, le fusillant du regard avec impuissance. « Je ne les ai pas provoqués ; ce sont eux qui sont venus me provoquer. Ils ne cessaient de me suivre, et c'était si agaçant que j'ai dû faire semblant d'être une mendiante. Ils continuaient à me poursuivre, et je ne savais pas ce qu'ils voulaient. »
« Alors pourquoi continues-tu d'avancer ? N'as-tu pas peur de les croiser à nouveau ? » demanda le vieux mendiant.
« Je dois continuer parce que je vais à la cité devant », expliqua-t-elle avec un sourire. « Ils ne me reconnaîtront pas. Ils ne m'ont pas reconnue tout à l'heure, n'est-ce pas ? Mais je ne pense pas pouvoir marcher avec toi plus longtemps. Si tu n'es pas pressé, va à la cité tout seul. Je suis pressée de rentrer ! »
En parlant, elle s'élança de plusieurs mètres et lui fit un signe de la main. « Vieux mendiant, au revoir. Si je te revois, je t'offrirai un bon repas. » Sa voix devint de plus en plus faible tandis qu'elle s'éloignait rapidement.
Le vieux mendiant la regarda partir, un faible sourire apparaissant sur son visage ridé, et continua d'avancer lentement.