« Je… je n'ai jamais mangé de viande de chien auparavant », dit Yue'er, un froncement de sourcils soudain plissant son front. « J'ai mangé toutes sortes de viandes de bêtes spirituelles, mais jamais de viande de chien. Je ne savais pas que c'était bon. Aussi… » Elle s'interrompit, baissant instinctivement la tête et tirillant ses mains.
« Aussi quoi ? » le pressa le vieux mendiant.
Yue'er soupira avec dramatisme, comme une minuscule adulte. « C'est en fait assez bon, et la viande que tu as mijotée est vraiment parfumée. » Pourtant, l'idée d'avoir mangé de la viande de chien la mettait encore un peu mal à l'aise.
« C'est une race de chien locale, parfaite pour le mijotage », remarqua le vieux mendiant, s'étirant la taille. « J'ai mangé beaucoup de viande de chien en mon temps, et j'ai mis au point cette méthode de mijotage moi-même. Personne d'autre ne peut en reproduire le goût. Tu as de la chance d'en avoir eu aujourd'hui, sinon tu n'aurais pas pu manger la viande de chien du vieux mendiant. »
Yue'er jeta un coup d'œil à la marmite, notant qu'il en restait encore. Cela semblait un gaspillage de la laisser. « Et le reste ? » demanda-t-elle.
« Ne t'inquiète pas, il n'y en a pas pour toi. Le vieux mendiant le mangera au milieu de la nuit. » Sur ces mots, il serra sa gourde de vin contre lui, s'appuya contre l'arbre et s'endormit promptement.
Tôt le lendemain matin, alors que Yue'er sortait du sentier de montagne, prête à poursuivre son voyage, elle aperçut le vieux mendiant marchant lentement derrière elle. Elle s'arrêta, un sourire s'épanouissant sur son visage. « Vieux mendiant, tu vas aussi à la ville ? Alors nous allons dans la même direction ! Allons-y ensemble ! Nous pourrons parler et bavarder en chemin. »
Sentant qu'elle n'était pas loin de la Montagne Yunxiao, elle avait ralenti son allure, plus pressée.
« J'ai l'habitude d'être seul, alors cela ne change rien qu'il y ait une personne de plus », dit-il, utilisant une branche d'arbre comme canne. Malgré son âge, il ne marchait pas particulièrement lentement.
Les deux marchèrent ensemble, Yue'er gazouillant sans arrêt comme un petit oiseau suivant son parent. Le vieux mendiant écoutait en silence, n'offrant que des réponses occasionnelles, et le voyage se déroula paisiblement, sans incident.
Cependant, à midi, alors que Yue'er et le vieux mendiant se reposaient au bord du chemin de montagne, buvant de l'eau, ils virent le groupe de cultivateurs qui les poursuivait chevaucher leurs bêtes de contrat droit sur eux. Yue'er fut si surprise qu'elle s'étouffa avec son eau, se précipitant pour se cacher derrière le vieux mendiant.
Le vieux mendiant observa cela, jetant un regard sans émotion sur le groupe qui approchait. Il détourna ensuite lentement le regard, reprenant sa gorgée de vin silencieuse.
« Cette gamine court vite. Nous ne l'avons pas vue de tout le chemin », commenta un homme sur une bête de contrat, scrutant les environs. Lorsque son regard se posa brièvement sur le vieil homme et l'enfant au bord de la route, il ne s'attarda pas, détournant rapidement les yeux.
« Cette petite fille est rusée ! Elle est peut-être déjà rentrée dans sa famille, mais hé hé, une fois arrivés en ville, même si elle se cache dans sa famille, je pourrai encore la retrouver », dit Shen Shiqi avec un sourire confiant. Son balayage du regard engloba aussi les deux mendiants, un vieillard et un enfant, se reposant au bord de la route. Il ne fit que les effleurer du regard avant de les écarter, ne songeant même pas que la petite mendiante puisse être la fillette qu'ils poursuivaient si obstinément. À leurs yeux, cette petite fille devait venir d'une famille très privilégiée et choyée. Comment aurait-elle pu être associée à une sale petite mendiante ?
« Petite mendiante, voici de la nourriture pour toi. » Shen Shiqi agita la main, et deux gros gâteaux volèrent dans les airs, atterrissant dans les bras de la petite mendiante.
Yue'er garda la tête baissée, désespérée de ne pas être reconnue. Lorsqu'elle entendit la voix de Shen Shiqi et vit les deux gros gâteaux voler vers elle, elle ne put s'empêcher de sentir ses lèvres tressaillir légèrement.