« Ça sent divinement bon ! » Yue'er huma l'air, aspirant l'arôme riche qui emplissait la forêt. Ses yeux brillèrent de délice tandis qu'elle suivait cette senteur envoûtante.
Sous un arbre, dans un petit bosquet, un vieux mendiant sirotait tranquillement son vin et faisait cuire de la viande. Devant lui trônait une marmite, ébréchée sur un bord, d'où s'élevaient sans cesse vapeur et effluves parfumés. Un feu vacillait encore en dessous, indiquant que la viande à l'intérieur n'était pas encore tout à fait cuite.
« Vieux mendiant ? » Une pointe de surprise passa dans les beaux yeux de Yue'er lorsqu'elle reconnut la silhouette. Elle trottina vers lui, inhalant profondément au-dessus de la marmite, les yeux fermés dans une béatitude pure tout en savourant le parfum.
« C'est bien ça ! Vieux mendiant, tu cuisines quel genre de viande ? Pourquoi ça sent si bon ? » demanda-t-elle, agissant comme s'ils étaient de vieilles connaissances. Elle s'installa confortablement à côté du vieux mendiant sur un banc de bois, tendant le cou pour scruter la viande qui mijotait sous le couvercle, avalant sa salive comme une chatte affamée.
Le vieux mendiant lui jeta un coup d'œil. « Tu n'as pas réussi à te procurer de la nourriture ? » s'enquit-il.
« Non, ils ont lâché leurs chiens sur moi, alors j'ai fui et je n'ai pas pu approcher du village ! » répondit Yue'er en secouant la tête. Son regard restait rivé sur la marmite parfumée. « Vieux mendiant, tu peux me donner un peu de la viande dans la marmite ? Je meurs de faim ! »
Le vieux mendiant attisa le feu avec un bâton, sa voix âgée lente et indifférente. « Tu es une mendiante, et moi je suis un mendiant. Pourquoi partagerais-je ma nourriture avec toi ? »
« Je peux te donner de l'argent ! » Le visage de Yue'er s'illumina. Elle sortit une pièce d'or, la lui tendant avec un sourire. « Je te donne de l'argent, et tu partages ta nourriture avec moi. Je n'abuse pas de ta générosité. »
Le vieux mendiant lança un regard rapide à la pièce, puis tendit sa main maigre pour la prendre. « Tu as un bol ? » demanda-t-il.
« J'en ai apporté un ! » gazouilla Yue'er, d'une voix claire et forte, en sortant un bol de son sein.
Le vieux mendiant souleva le couvercle, et un arôme de viande encore plus riche s'en échappa, saturant l'air et faisant saliver Yue'er à profusion. Elle ne put s'empêcher d'avaler difficilement, avançant son bol dans l'attente.
« Passe-le-moi », ordonna le vieux mendiant. Il y versa une généreuse louche de viande, puis une autre pour lui-même. Il remit le couvercle et se mit à manger avec deux petites branches aiguisées qui lui servaient de baguettes.
Yue'er, qui avait ses propres baguettes, emporta son bol de viande vers sa place et s'assit pour manger. Dès la première bouchée, le riche arôme de la viande emplissait sa bouche. Elle entrouvrit légèrement les lèvres pour exhaler la vapeur brûlante avant de baisser la tête et de continuer à manger avec entrain.
Le vieux mendiant but son vin et mangea sa viande, jetant de temps à autre un coup d'œil à la petite mendiante à côté de lui. Voyant son bol vide, il y versa généreusement une nouvelle grande louche.
Yue'er mangea trois bols pleins de viande avant de s'arrêter enfin. Elle serra son ventre contre elle, s'appuya contre le grand arbre, respira légèrement, son petit visage rayonnant d'une satisfaction pure. « Vieux mendiant, » demanda-t-elle curieuse, « c'est quel genre de viande ? Pourquoi est-elle si parfumée ? J'ai mangé beaucoup de viandes dans ma vie, mais jamais de ragoût comme celui-ci. C'est vraiment délicieux. »
« C'est de la viande de chien », dit lentement le vieux mendiant, en portant une gorgée de vin à ses lèvres.
Yue'er resta un instant stupéfaite, poussant presque instinctivement un cri : « De la viande de chien ? C'est de la viande de chien ? Où as-tu trouvé un chien ? » À peine les mots sortis de sa bouche, une prise de conscience soudaine la frappa, et ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Le vieux mendiant prit une autre bouchée de viande. « C'est le gros chien jaune de l'entrée du village », expliqua-t-il. « Il se trouve que je viens d'en faire un ragoût. » En parlant, il la regarda, un sourire malicieux passant dans ses yeux altruits. « Qu'est-ce qui te prend ? Tu ne manges pas de la viande de chien ? Tu disais que c'était délicieux tout à l'heure, et tu en as même mangé trois bols. »