« Je prendrai une bouteille, » dit Yue'er avec un sourire éclatant, sortant dix pièces d'or pour les tendre à la vieille femme.
« Bien, bien, bien, voulez-vous celle-ci, ou préférez-vous que j'en traie une autre pour vous ? » demanda la vieille femme avec bienveillance.
« Juste celle-là ! » répondit Yue'er, se rappelant avoir vu la vieille femme traire la brebis quelques instants plus tôt, ce qui lui assurait qu'il n'y aurait pas de problème de fraîcheur.
« Très bien, ma chérie. Prends-la, et donne-la à tes parents pour la faire bouillir. Ce sera encore meilleur avec un peu de sel, » suggéra la vieille femme.
« Oui, je sais, » affirma Yue'er, le souvenir d'y avoir goûté auparavant traversant son esprit.
Serant la bouteille de lait de brebis spirituelle contre elle, elle dépensa ensuite quelques pièces d'or supplémentaires pour emprunter la cuisine d'un restaurant voisin. Là, elle fit bouillir le lait, but un bol satisfaisant, et emballa soigneusement le reste pour son voyage.
Après avoir exploré la ville et acheté quelques nécessités, Yue'er s'apprêtait à poursuivre son voyage lorsqu'une chose attira son attention. Un homme collait une image sur un mur. Une fois parti, elle s'approcha pour examiner de plus près. Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur authentique, et d'un mouvement vif, presque imperceptible, elle bondit, arracha l'image quand personne ne regardait, et la glissa vivement dans son sein.
« Ces salauds veulent vraiment me capturer avec un avis de recherche ! » marmonna-t-elle, fronçant le nez. Elle baissa ensuite les yeux sur sa tenue actuelle, et ses yeux s'illuminèrent d'un sourire malicieux. L'instant d'après, elle s'élança, un nouveau plan prenant forme dans son esprit espiègle.
Au même moment, des avis de recherche à l'effigie de Yue'er étaient rapidement placardés dans les bourgs et villages de toute la région environnante. Muchen, qui venait d'entrer dans une autre ville, fronça légèrement les sourcils en remarquant l'image sur le mur à l'entrée. Il s'en approcha pour mieux voir, et plus il la fixait, plus son expression se glaçait.
En entrant dans la ville, il trouva un endroit pour se reposer et sortit immédiatement son jade de communication pour demander si sa sœur avait rencontré des problèmes. Bientôt, un message lui parvint par le jade. Entendant les paroles rassurantes de sa sœur, il se détendit enfin, bien qu'il l'exhortât encore à la prudence et lui indiquât la ville où il se trouvait. Comme prévu, ils n'avaient pas emprunté la même route, et les villes où ils se trouvaient étaient assez éloignées. Il leur était presque impossible de se rejoindre pour poursuivre ensemble leur voyage, d'autant que leur maître leur avait déjà ordonné de rentrer chacun de leur côté.
Lorsque Yue'er repartit, elle avait subi une métamorphose complète. Sa belle robe avait disparu, remplacée par les vêtements simples et usés d'une mendiante. Elle avait souvent entendu son père raconter le passé de sa mère — comme elle avait été espiègle, comme elle n'aimait pas les jolies robes, et comme elle aimait vadrouiller déguisée en mendiante. Avec une telle occasion rare, Yue'er décida d'imiter sa mère et d'endosser elle-même le rôle de petite mendiante. D'ailleurs, ainsi, même si ses poursuivants apparaissaient, ils ne la reconnaîtraient probablement pas.
En effet, Shen Shiqi et ses compagnons n'avaient vraiment pas anticipé le déguisement ingénieux de cette petite fille. À cet instant même, ils écoutaient les divers rapports de ceux qui avaient répondu à la récompense. Certains affirmaient avoir vu la fille qu'ils recherchaient, tandis que d'autres se vantaient même de l'avoir déjà capturée et n'attendaient plus que leur arrivée.
Cependant, en entendant les nouvelles contradictoires affluer de toutes parts, ils ne purent s'empêcher d'échanger des regards perplexes. « Ne devrions-nous pas ajouter un détail, » songea l'un d'eux, « à savoir qu'elle devrait recevoir une leçon pour s'être fait passer pour quelqu'un d'autre ? »
« Non, ce sont ceux qui ont lancé la récompense qui n'ont pas fait leur travail correctement. Ils n'ont pas vérifié avant de transmettre l'information, » répliqua Shen Shiqi, plissant les yeux et laissant échapper un sourire froid et acéré. « Il semble qu'ils n'aient pas pris cette affaire au sérieux. Peut-être pensent-ils que nous ne sommes que de simples cultivateurs. Il apparaît que nous devrons faire quelque chose pour obtenir des résultats plus vite. »
À ces mots, les autres échangèrent des regards complices et sourirent à l'unisson.