Lorsque les cultivateurs virent la fillette s'élancer au loin, ils mobilisèrent immédiatement leur énergie spirituelle pour la poursuivre. Pourtant, à peine l'eurent-ils fait qu'une vague de vertige les submergea, et leurs silhouettes vacillèrent dangereusement.
« Est-ce de la poudre ramollissante d'os de la plus basse qualité ? » s'exclama l'un d'eux, les yeux écarquillés, semblant ne pas croire que la gamine ait réellement eu recours au poison pendant qu'ils baissaient la garde.
Le visage d'un autre s'assombrit considérablement. Il s'assit prestement en tailleur pour réguler son qi, déclarant : « Comment pourrait-il s'agir de poudre ramollissante d'os de la plus basse qualité ? Un tel poison n'a absolument aucun effet sur des gens de notre niveau de cultivation. Ce poison a été raffiné avec un art consommé par un véritable maître. »
Les autres s'assirent également en tailleur sans tarder, une sinistre prise de conscience naissant en eux. Shen Shiqi soupira, hochant la tête. « Quelle insouciance incroyable de notre part ! À quel moment cette gamine a-t-elle réussi à le faire ? Comment se fait-il que personne d'entre nous n'ait rien remarqué ? »
« De quoi parlez-vous ? Dépêchez-vous d'éliminer le poison de votre organisme, puis rattrapez cette gamine et donnez-lui une bonne leçon ! » en pressa un autre, fermant les yeux et régulant sa respiration pour expulser le médicament de force.
Compte tenu de leur force immense et de leur cultivation élevée, il ne leur faudrait même pas la moitié du temps d'un bâton d'encens — une courte mesure, généralement cinq à dix minutes — pour chasser le poison et récupérer pleinement. Une fois revenus à leur pleine puissance, rattraper cette gamine ne serait qu'une question de temps et un simple exercice de vitesse.
À l'origine, les cultivateurs s'ennuyaient seulement et la taquinaient par jeu, curieux de la suivre pour s'enquérir de ses origines. Ils voulaient savoir de quelle famille elle venait, comment elle pouvait être aussi exceptionnellement bien élevée à un si jeune âge, ou, plus précisément, qui était son mystérieux maître. Ils étaient simplement fascinés qu'une enfant si jeune possède une technique de pas aussi extraordinaire. Maintenant, après avoir subi l'astucieux tour de la fillette, leur curiosité s'était muée en une ferme détermination à l'attraper. Ils n'étaient pas en colère, mais plutôt plus intrigués que jamais.
Yue'er, qui était partie la première, attendit de ne plus distinguer les silhouettes lointaines des cultivateurs avant de laisser enfin échapper un souffle soulagé et de se tapoter la poitrine. Elle savait qu'elle n'était pas aussi forte qu'eux et certainement incapable de les distancer dans une poursuite frontale, elle devait donc trouver un moyen habile de les semer. Cependant, ces quelques personnes semblaient incroyablement puissantes. Elle n'avait pas osé employer de drogues trop puissantes, craignant qu'elles ne les détectent immédiatement. Ainsi, elle ne put user que de substances incolores, inodores et relativement douces pour s'acheter un temps de fuite crucial.
« Ils me rattraperont sans faute », marmonna-t-elle pour elle-même, une lueur d'inquiétude dans les yeux. « Si c'est le cas, j'aurai de gros ennuis. » Elle continua de courir, déployant sa technique de pas la plus rapide et la plus complexe, se poussant à la limite absolue.
Elle courut ainsi jusqu'à déboucher sur un carrefour, où elle s'arrêta enfin.
Deux routes distinctes s'offraient à elle : l'une qui se prolongeait droit devant, l'autre qui bifurquait brusquement sur la gauche. À l'origine, elle avait prévu de prendre la route tout droit. Toutefois, tourner à gauche la ramènerait vers la petite ville qu'elle avait traversée plus tôt et, éventuellement, vers une autre route menant dans une direction complètement différente. Choisir la route de gauche signifierait emprunter un chemin nettement plus long pour retourner à la montagne Yunxiao, ce qui lui coûterait indubitablement un temps précieux.
Elle mordit sa lèvre, le regard voletant entre les deux chemins divergents. Elle serra les dents, une détermination farouche durcissant son petit visage, et finit par en choisir une.
Peu de temps après, lorsque les cultivateurs poursuivants la rejoignirent et arrivèrent au même carrefour à trois branches, ils s'immobilisèrent à leur tour.
« Il y a deux routes ici, laquelle cette gamine va-t-elle prendre ? » se demanda l'un d'eux à voix haute.
« Elle devrait aller tout droit, non ? » suggéra un autre, désignant la route devant eux. « La route de gauche est le chemin du retour, et cette gamine n'ira probablement pas en arrière, donc je pense qu'elle devrait continuer tout droit. »
« C'est vrai », médita Shen Shiqi, se caressant le menton pensivement. « Mais cette gamine est petite et rusée, et elle ne peut certainement pas être traitée comme une enfant ordinaire. Vous pensez qu'elle ira par là, mais elle pourrait faire l'exact opposé, non ? »
La personne à côté de lui entendit cela et marqua une pause, un air d'incrédulité sur le visage, avant de répondre : « Pas possible ! Quel âge a cette gamine ? Comment pourrait-elle imaginer tant de détours ? »