« Il y a des empreintes au sol ! Cette petite fille a forcément fait halte ici », s'exclama l'un des cultivateurs en désignant les marques distinctes dans la terre. Il ricana : « Regardez, ces empreintes mènent vers le chemin de gauche. On dirait bien que la petite a vraiment pris cette direction. »
« Hahahaha, elle est futée, celle-là ! Mais quoi qu'il en soit, ce n'est qu'une gamine, et elle n'a même pas songé à effacer ses traces, nous offrant une piste toute tracée ! En route ! On va la rattraper et faire convenablement connaissance avec cette petite. Cela faisait longtemps qu'on n'était pas tombés sur un bambin aussi intéressant. » Shen Shiqi éclata de rire et se lança aussitôt à sa poursuite, empruntant le sentier de gauche.
À cet instant précis, Yue'er se trouvait bel et bien sur le chemin de gauche, mais elle ne le dévalait pas en courant à l'aveugle. Au contraire, elle avait déniché une cachette ingénieuse, masquait son aura et guettait depuis l'ombre pour voir si ces cultivateurs acharnés la suivaient par cette voie.
Au bout d'un moment, lorsqu'elle aperçut les quelques hommes discuter et rire tout en franchissant sans effort le sentier de montagne, se dirigeant droit vers le chemin qu'elle semblait avoir emprunté, un sourire triomphant illumina involontairement ses yeux. Son visage s'éclaira d'un ricanement malicieux, comme celui d'un petit renard rusé.
Elle resta parfaitement immobile, sans bouger d'un millimètre, attendant que les silhouettes des cultivateurs disparaissent totalement de son champ de vision. Ce n'est qu'alors qu'elle se releva vivement, fit demi-tour, regagna le carrefour à trois branches et s'engagea résolument sur la route droite. Elle était bien décidée à être la première de ses deux frères à regagner la montagne, si bien que prendre le détour n'était tout simplement pas envisageable. Il lui fallait d'abord les leurrer, créer une diversion, puis rebrousser chemin.
Une fois qu'elle aurait franchi cette route droite et atteint la petite ville devant elle, les chemins se diviseraient en plusieurs directions, ce qui rendrait leur poursuite considérablement plus ardue. Songeant à cela, elle accéléra encore le pas. Elle savait que s'ils la chassaient trop longtemps sans la trouver, ils finiraient peut-être par comprendre la supercherie.
Tout en regagnant les lieux à toute vitesse, le cœur de Yue'er battait la chamade comme si elle courait pour sa vie, mêlant nervosité et exaltation.
De l'autre côté, après avoir réussi à quitter la forêt dense, Muchen emprunta également une autre route de montagne. Relativement parlant, il n'avait croisé personne ni rencontré le moindre ennui en chemin. De surcroît, c'était d'ordinaire un homme de peu de mots, aussi ne lui déplaisait-il pas de ne pas parler pendant dix jours, voire une demi-lune, si cela garantissait un voyage paisible.
Leur maître les avait délibérément abandonnés dans différentes zones de la forêt. Même s'ils parvenaient tous à en sortir, les trois étaient censés emprunter des itinéraires distincts pour retourner à la montagne Yunxiao, ne laissant aucune chance de se croiser en route.
Sur la route, Muchen usa efficacement de la technique de pas rapides que sa mère lui avait enseignée pour avancer promptement. Après avoir marché un moment sans apercevoir âme qui vive, il commença peu à peu à croiser d'autres voyageurs. Certains étaient des cultivateurs errants, virevoltant gracieusement sur leurs épées ou chevauchant de magnifiques bêtes de contrat, tandis que d'autres étaient confortablement installés dans d'élaborés artefacts volants. Il y en avait encore plus assis dans de grandioses calèches tirées par des bêtes spirituelles, escortés de nombreux gardes et serviteurs, ce qui leur donnait l'allure de membres de grandes familles fortunées voyageant dans le luxe.
Alors que la nuit tombait, l'un des convois de calèches à bêtes spirituelles s'arrêta pour faire halte. Muchen décida lui aussi de se reposer non loin de là. Il raisonna qu'en restant près du convoi bien protégé, il n'affronterait aucun danger significatif.
Dans l'une des calèches arrêtées, le rideau élégant fut délicatement soulevé par une paire de mains fines. Une belle femme, vêtue en noble dame, regarda le ciel qui s'assombrissait. Elle s'apprêtait à baisser le rideau lorsque son regard surprit une minuscule silhouette derrière l'une des bêtes spirituelles. Une lueur de surprise traversa ses yeux. Elle se pencha vers la fenêtre et jeta un coup d'œil en arrière, confirmant qu'elle avait bel et bien vu un jeune enfant. Elle ne put s'empêcher de marquer une pause, sa curiosité piquée.
« Apportez ces pâtisseries à cet enfant », dit la belle femme d'une voix douce, tendant un plat de pâtisseries exquisément préparées à la servante qui la servait.
« Oui », répondit la servante, acceptant respectueusement le plat et descendant avec précaution de la luxueuse calèche à bête spirituelle.