« Maître, ce n'est pas la faute de Grand Frère. Il nous protégeait », s'empressa d'intervenir Yue'er, sa voix emplie d'inquiétude, craignant que l'Empereur Azur ne gronde Hao'er.
L'Empereur Azur la regarda et dit d'un ton sévère : « Ne vous ai-je pas donné des instructions ? Ne révélez votre relation à personne à l'extérieur. Dorénavant, n'l'appelez plus "frère". Adressez-vous à lui comme "Frère aîné" et à Muchen comme "Deuxième Frère aîné". »
« Oh », répondit Yue'er docilement, lançant un regard rapide et apologétique à ses deux aînés.
« Avez-vous tous deux retenu ? » demanda l'Empereur Azur, son regard se fixant maintenant sur Hao'er et Muchen.
Les deux garçons échangèrent un bref coup d'œil avant de répondre en chœur : « Oui, Maître, le disciple se souvient. »
« En tant que Frères aînés », continua l'Empereur Azur, sa voix calme mais porteuse d'un sous-entendu de puissance formidable, « si vous croisez un jour quelqu'un qui harcèle votre Petite Sœur, quel qu'il soit, donnez-lui une leçon d'abord. S'il tente de vous tuer, éliminez-le avant qu'il ne puisse mettre son dessein à exécution ! Comprenez-vous ? » Son ton apparemment doux recelait une aura froide et intimidante qui fit frissonner Hao'er et Muchen.
« Oui, nous comprenons, Maître », répondirent-ils solennellement.
« Puisque nos affaires sont réglées, partons », annonça l'Empereur Azur en se levant de son siège. Il laissa une unique pièce d'or sur la table, brossa ses manches d'un geste fluide et quitta la maison de thé, les mains jointes dans le dos.
Voyant cela, Yue'er récupéra prestement la pâtisserie à moitié mangée sur la table et la remit dans son espace. Elle suivit ensuite en hâte ses deux frères tandis qu'ils se précipitaient sur les pas de leur maître, leurs pas se dirigeant vers le sentier familier menant à la Montagne Yunxiao.
De l'autre côté de la cité, les vénérables anciens de la Secte du Soleil Céleste se tenaient autour du corps sans vie de leur disciple tombé, leurs expressions graves et solennelles.
« C'est une unique goutte d'eau qui l'a tué, et non quelque arme cachée », murmura l'un des vénérables, caressant sa longue barbe blanche avec réflexion. « Être capable de manipuler l'eau avec une telle précision et une telle létalité à distance… la cultivation de cette personne doit être insondablement profonde. »
Entendant cela, un autre ancien se tourna vers le disciple à robe bleue qui était revenu avec le corps et demanda d'une voix ostensiblement calme mais traversée d'une fureur à peine contenue : « N'êtes-vous pas descendu de la montagne pour acheter des provisions ? Comment avez-vous réussi à vous faire de si dangereux ennemis et à provoquer un incident aussi grave ? »
« Maître, veuillez pardonner notre incompétence », implora le disciple à robe bleue, s'agenouillant et baissant profondément la tête. « À ce moment-là, seul le Jeune Frère était allé se procurer le vin spirituel, tandis que le reste de nous s'occupait d'autres achats. Nous n'avions jamais anticipé qu'il s'embourberait dans un conflit avec trois enfants et finirait par être tué. » Il resta prosterné, attendant le jugement de son maître.
« Rendez-vous au Département disciplinaire et recevez trente coups de fouet ! » ordonna l'ancien vénérable d'une voix grave et résonnante, le front plissé de mécontentement alors qu'il regardait le disciple à genoux. « Relevez-vous et allez-y ! »
« Oui, Maître. Le disciple va immédiatement recevoir sa punition », répondit l'homme à robe bleue hâtivement, se relevant vivement et se hâtant de sortir de la pièce.
Une fois qu'il fut parti, les anciens vénérables reportèrent leur attention sur le cadavre gisant au sol. L'un d'eux brisa enfin le lourd silence. « Quelles sont vos pensées ? Qui pourrait bien l'avoir tué de cette manière ? »
« Quelle que soit son identité », déclara un autre ancien, le visage empourpré de colère, « quiconque ose porter atteinte à un disciple intérieur de la Secte du Soleil Céleste manifeste clairement un mépris total pour notre secte. Nous ne pouvons pas laisser passer cela, sinon les autres croiront que la Secte du Soleil Céleste est faible et que nos disciples intérieurs peuvent être tués en toute impunité ! J'enverrai quelqu'un en ville immédiatement pour rassembler plus d'informations sur ces trois enfants. Nous découvrirons qui se cache derrière eux ! »
L'ancien à ses côtés l'écouta attentivement, réfléchit un instant, puis dit avec hésitation : « C'est vrai, mais je crains que ce ne soit l'œuvre de quelque personnage puissant et reclus. Si tel est le cas, même notre Secte du Soleil Céleste pourrait se trouver impuissante à riposter. De plus, si l'autre partie est effectivement une puissance cachée, ce sont nos disciples de la Secte du Soleil Céleste qui seraient dans le tort d'avoir porté la main sur leurs disciples. Si ce personnage puissant choisit de les éliminer, qui parmi nous oserait élever la voix ? »
« Un personnage puissant en reclusion ? Combien de tels individus peut-il bien y avoir vraiment ? » ricana le premier ancien, bien qu'une lueur d'inquiétude passa dans ses yeux. « Très bien, j'instruirai les disciples subalternes pour qu'ils traitent cette affaire avec la plus grande prudence pour l'instant. » Sur ces mots, et sans offrir d'explication supplémentaire, il agita sa manche et s'éloigna à grands pas, laissant les autres anciens méditer sur les événements troublants qui venaient de se produire.