« Grand Frère ! » Plusieurs cultivateurs errants se pressèrent avec empressement autour de l'homme, cherchant à se mettre en grâce.
« Grand Frère, nous avons repéré des cibles de choix. Nous n'attendions que votre arrivée pour diriger la récolte », lança l'un d'eux en désignant l'avant. « Grand Frère, regardez ! Ces trois gamins là-bas ont acheté une montagne de choses, et ils semblent avoir une réserve inépuisable de cristaux de roche. On parie qu'ils transportent des trésors encore plus précieux, et il n'y a aucun adulte avec eux, rien qu'eux trois. Si on les choppe, on fait fortune à coup sûr ! »
Le cultivateur vêtu de brocart, un cure-dent toujours planté nonchalamment au coin de la bouche, était perdu dans ses pensées. Mais au rapport excité de ses hommes, il leva les yeux et se figea, un éclair d'alarme traversant son visage lorsqu'il aperçut les trois enfants.
« Grand Frère, attirons-les dans la ruelle devant et faisons-les taire pour de bon ! Ces gros moutons ne nous échapperont pas », continua l'homme à ses côtés, insensible au changement subtil de l'expression de son chef. Ses yeux restaient rivés sur les trois enfants, brillants de cupidité. « S'il n'était pas si encombrant d'écouler trois gosses, j'aurais bien envie de leur jeter des sacs sur la tête et de les vendre. »
« Vends-les en enfer ! » jura le cultivateur en brocart entre ses dents, la main jaillissant pour claquer violemment le crâne de l'autre. « Si tu as envie de crever, vas-y, mais ne t'avise pas de m'entraîner avec toi ! »
« Grand Frère, qu'est-ce qui te prend ? On ne peut pas les toucher ? Ce ne sont que trois gamins… » marmonna l'homme giflé, sans oser riposter. Il baissa simplement un peu la tête et recula d'un pas, la confusion voilant ses traits.
« Tout à l'heure, quand je suis allé manger un morceau, j'ai vu que le plus grand de ces trois gamins devant nous était au sommet du stade Noyau d'Or, et il a même abattu un disciple intérieur de la Secte du Soleil Céleste. Tu crois vraiment pouvoir l'affronter ? Tu cherches la mort exprès ? Et puis », poursuit le cultivateur en robe, le regard pensif tandis qu'il observait les trois enfants s'éloigner lentement, « en venant ici tout à l'heure, j'ai entendu des gens dans la rue parler d'un disciple intérieur de la Secte du Soleil Céleste mort soudainement dans la Rue de l'Ouest. »
Il marqua une pause, les yeux plissés par la réflexion. « Ces trois enfants doivent être des disciples d'une grande secte ou d'une famille puissante, et ils ont visiblement quelqu'un qui les protège dans l'ombre. Vous voulez aller les provoquer ? C'est quémander une mort rapide et atroce ! »
À cette analyse glaciale, les cultivateurs errants furent saisis d'une sueur froide. Leurs paumes devinrent moites tandis qu'ils se tapotaient nerveusement la poitrine. « On l'a échappé belle ! Si Grand Frère n'était pas arrivé, on serait morts ! »
Hao'er, menant Muchen et Yue'er, continua d'avancer. Au bout d'un moment, il se retourna et remarqua le groupe de cultivateurs errants plantés là, les observant fixement, mais ils ne bougeaient pas pour les suivre. Voyant cela, il n'y prêta plus attention et continua de guider ses cadets pour finir leurs courses.
Vers midi, ils arrivèrent enfin à la maison de thé et trouvèrent leur Maître attablé près de la fenêtre au deuxième étage, détendu, profitant de l'après-midi.
« Maître, nous voilà de retour ~ » gazouilla joyeusement Yue'er, les yeux se plissant en un large sourire tandis qu'elle accourait vers lui. « J'ai acheté à manger pour vous, Maître ! Goûtez, ces galettes aux haricots mungo sont délicieuses ! » Elle plongea la main dans son espace de stockage, en sortit une pâtisserie délicate, la déballa et la posa avec séduction devant lui.
L'Empereur Azur jeta un coup d'œil aux trois enfants, son regard s'attardant un instant sur le petit bandage qui ornait le dos de la main de Yue'er. « Avez-vous réussi à acheter tout ce qu'il fallait ? » demanda-t-il en prenant la pâtisserie et en croquant une petite bouchée.
« Oui, Maître, nous avons tout acheté », répondirent en même temps Hao'er et Muchen.
« Pourquoi Petite Qi sent-elle légèrement le vin ? Il s'est passé quelque chose pendant votre sortie ? » demanda-t-il lentement, son expression teintée d'une inquiétude subtile.
« Je n'ai pas assez bien veillé sur elle, Maître. Elle a été bousculée par quelqu'un par accident et s'est fait renverser du vin spirituel dessus, et sa main a été coupée par le pot brisé », baissa la tête Hao'er en parlant avec culpabilité.