À cet instant précis, l'homme en vert suivait le chef à robe bleue de leur groupe. « Frère aîné », fit-il, une pointe de doute dans la voix, « est-il possible que le tenancier ne nous ait pas dit toute la vérité ? Nous avons fouillé tout ce chemin, et pas la moindre trace de ces trois enfants. »
« Alors nous continuons à chercher », répondit l'homme à la robe bleue, sa voix légèrement plus grave, une détermination froide durcissant son regard. « Ce ne sont que quelques enfants. Tant qu'ils restent dans cette ville, nous les trouverons sans aucun doute ! Quiconque ose porter la main sur un membre de la Secte du Soleil Céleste se fait l'ennemi de toute notre secte. Nous ne pouvons tolérer une telle insolence sans la punir ! »
« Le Frère aîné a tout à fait raison », acquiesça l'homme en vert avec véhémence. « Ces trois petits morveux sont d'une arrogance incroyable. Une fois qu'on les aura trouvés, on leur fera payer cher — » Sa phrase fut brutalement coupée par un cri perçant, et il s'effondra soudain au sol.
L'homme à la robe bleue se retourna d'un bloc, saisi. Son visage pâlit visiblement, une lueur de peur éclipsant momentanément sa colère alors qu'il apercevait son camarade gisant immobile au sol. Instinctivement, ses yeux balayèrent les alentours, cherchant la moindre trace d'un agresseur.
Les disciples qui suivaient de près encerclèrent vite leur compagnon tombé, dégainèrent leurs épées et scruttèrent les parages avec méfiance, désespérés d'identifier l'assaillant invisible. Pourtant, en regardant autour d'eux, ils remarquèrent que tous les autres dans la rue — même ceux qui flânaient dans les boutiques et les auberges alignées de part et d'autre — tournaient la tête pour les dévisager, les visages marqués par la surprise et la confusion.
Il était évident que personne n'avait anticipé qu'au milieu de leur promenade et de leur conversation anodine, l'un des leurs s'effondrerait soudain, frappé à mort, sans que le tueur ne se montre.
« Frère aîné, comment va-t-il ? » demanda l'un des disciples, une pointe de panique dans la voix.
« Il est mort », constata l'homme en bleu d'une voix sombre, déglutissant difficilement pour réprimer le choc et l'inquiétude grandissante qui le rongeaient. Ses yeux restaient fixés sur la minuscule blessure, presque imperceptible, sur le front de l'homme en vert. Il n'y avait même pas de sang, et pourtant son camarade était sans vie.
À cette confirmation funeste, les autres disciples restèrent stupéfaits, muets. Ils s'agglutina autour du corps, constatant la petite plaie au front, totalement perplexes quant à l'arme capable de causer une mort si rapide et si silencieuse.
« Emportez-le. Allons-y ! » ordonna enfin l'homme à la robe bleue, la voix serrée, en leur intimant de ramener le corps à leur secte. Ils étaient tous sortis ensemble pour une sortie en apparence simple, et maintenant que l'un d'eux était mort, ils redoutaient les explications inévitables à leur retour. Cette mort subite et inexplicable l'avait profondément ébranlé. Il ne parvenait pas à chasser l'impression que cela était de quelque manière lié aux trois enfants. Pourquoi d'autre tout le monde serait indemne, tandis que seul l'homme en vert avait été ciblé ?
Serait-il possible que les enfants aient de puissants protecteurs veillant sur eux ? Ces protecteurs auraient-ils senti leurs intentions malveillantes à l'égard des enfants et éliminé leur cadet frère comme un avertissement ?
Le groupe n'osa pas s'attarder plus longtemps. Ils soulevèrent prestement le corps et s'en allèrent en hâte, l'esprit tourmenté par la nécessité de rapporter cet incident inquiétant à leurs anciens de secte sans délai.
Pendant ce temps, complètement inconscients de la rétribution silencieuse qui venait de s'abattre, les trois enfants poursuivaient leur exploration tranquille de la ville, rangeant diligemment leurs trésors fraîchement acquis dans leur vaste espace de stockage spatial. Peut-être le volume même de leurs achats, disparaissant tous dans un néant apparent, n'avait-il pas échappé à l'attention d'individus peu scrupuleux.
« Ces petits morveux doivent trimballer une fortune sur eux. On les suit depuis un bon moment, et pas un adulte pour les accompagner, juste tous les trois. Je dis qu'on n'attend pas l'arrivée du Grand Frère. Attirons-les dans la ruelle là-devant et frappons ! » siffla l'un des cultivateurs errants, les yeux brillants de cupidité tandis qu'il observait les trois enfants insoupçonnés déambuler devant eux.
« Attendons juste le Grand Frère ! On ne veut pas s'attirer d'ennuis inutiles », mit en garde un autre cultivateur errant, jetant un coup d'œil en arrière dans la rue avant de grinner. « Regarde, c'est pas le Grand Frère qui arrive là ? »
Le petit groupe de cultivateurs opportunistes se retourna et vit un homme vêtu d'une robe brodée tape-à-l'œil, un cure-dent pendouillant nonchalamment au coin des lèvres, qui s'avançait d'un pas chaloupé vers eux.