« Haha, c'est vous, Jeune Maître ! » salua le tenancier avec un large sourire, joignant les mains respectueusement. Ses yeux se portèrent sur le poignet bandé avant qu'il ne ricane légèrement. « Ces trois enfants ont fait leurs achats et sont partis. Ils ne sont plus dans la boutique. »
« Ils sont partis ? Dans quelle direction sont-ils allés ? » L'homme en vert exigea avec colère, sa voix teintée de frustration.
« Je l'ignore, je le crains », répondit le tenancier en secouant la tête d'un air innocent.
« Tu viens de prendre mes cristaux de roche ! Rends-les-moi ! » L'homme en vert gronda, s'avançant et attrapant le col du tenancier. La pensée que les précieux cristaux de roche étaient désormais en possession du tenancier lui fit monter une bouffée de fureur.
« Hé hé, Jeune Maître, vous plaisantez. Ces cristaux de roche sont la compensation pour le bon vin spirituel que vous avez malheureusement cassé dans notre humble établissement. Comment pourrions-nous vous les rendre ? » dit le tenancier avec un sourire placide, retirant doucement mais fermement la main de l'homme de son col et lissant le tissu froissé d'un geste fluide.
Voyant avec quelle aisance le tenancier avait dévié sa prise, l'homme en vert marqua une pause, un éclair d'inquiétude le distrayant un instant.
« Très bien, puisque c'est une compensation, ne nous attardons pas à la récupérer », intervint l'homme en bleu, lançant un regard perçant à son compagnon avant de reporter son attention sur le tenancier. « Tenancier, sauriez-vous par hasard dans quelle direction ils se sont dirigés ? »
« En effet », répondit le tenancier en hochant la tête avec un sourire aimable. Il alla jusqu'à l'entrée de sa boutique et pointa dans la direction opposée à celle où les enfants étaient réellement allés. « Je les ai vus partir par là. »
« Merci », dit l'homme en bleu d'un hochement de tête bref, jetant un coup d'œil à sa suite avant d'ordonner : « Allons-y. »
L'homme en vert le suivit à contrecœur, bouillonnant encore de ressentiment. Après avoir marché une courte distance, il ne put contenir plus longtemps sa frustration. « Frère aîné, pourquoi n'avez-vous pas insisté pour récupérer les cristaux ? Clairement... » Il s'interrompit, coupé par un rire froid.
« Les récupérer ? Ha ! » ricana l'homme en bleu, lançant un regard dédaigneux à son compagnon. « Chaque boutique établie dans cette ville a un puissant protecteur. Le tenancier de cette épicerie dégageait une aura retenue mais forte. On voyait d'un coup d'œil qu'il est un maître, peut-être même plus fort que nous deux réunis. Vous pensiez sérieusement qu'on pourrait simplement exiger les cristaux auprès de quelqu'un comme lui ? Vous êtes vraiment naïf. »
« On laisse simplement tomber ? » demanda l'homme en vert, toujours refusant de concéder.
« Retrouve ces trois petits morveux, et qu'est-ce qu'on ne pourra pas reprendre ? » l'homme en bleu ricana, ses yeux brillant de malice. « Qui plus est, comment un gamin de dix ans à peine pourrait-il atteindre le sommet du stade du Noyau d'Or ? Je suis plutôt curieux de le rencontrer moi-même et de voir ce dont il est vraiment capable ! »
Ignorant que le tenancier les avait délibérément envoyés dans la mauvaise direction, le groupe de la Secte du Soleil Céleste continua sa route, leurs recherches les emmenant de plus en plus loin de leurs cibles prévues.
Pendant ce temps, leurs emplettes initiales terminées, les trois enfants flânèrent devant une charmante pâtisserie. Yue'er, les yeux grands et brillants de convoitise, se lécha les lèvres comme un petit chat satisfait. Elle se tourna vers ses deux frères et supplia : « Grand Frère, Frère, est-ce qu'on peut entrer acheter des pâtisseries ? »
Hao'er et Muchen échangèrent des sourires indulgents face à l'évidente gourmandise de leur petite sœur. « D'accord, petite gloutonne », rit Hao'er. « Entrons en acheter pour les rapporter ! »
« Yay ! D'accord, alors j'en choisirai quelques-unes en plus pour les garder pour plus tard ! » s'exclama Yue'er joyeusement, prenant leurs mains et sautillant vers la boutique accueillante.
De retour à la maison de thé, tout en sirotant patiemment son thé en attendant le retour des trois enfants, l'Empereur Azur tenait dans sa main un petit miroir des huit trigrammes finement ciselé, observant subtilement leurs activités à travers sa surface réfléchissante. Quand il vit les trois enfants se tenant la main et entrant gaiement dans la pâtisserie, le coin de ses lèvres se courba en un fin sourire affectueux.
Cependant, l'instant d'après, ses yeux se plissèrent légèrement. Il les ferma brièvement, étendit subtilement son puissant sens divin, et d'un coup de poignet à peine perceptible, envoya une unique goutte d'eau de thé filer dans les airs dans une direction précise...