Une sueur froide ruisselait sur le front de l'homme en vert. Il retenait son souffle, terrifié à l'idée que la pointe acérée pressée contre sa gorge ne transperce sa peau. Il avala difficilement, la voix serrée par la peur, et bredouilla : « Q-que voulez-vous ? »
« Paye le tenancier pour ce que tu as cassé, puis disparais de ma vue », lança Hao'er d'une voix glaciale, le regard inébranlable.
« Bien ! » gronda l'homme entre ses dents serrées. Il fouilla pour trouver son sac cosmos, l'en sortit et le jeta brutalement vers le tenancier. « Ça devrait largement suffire ! »
Le tenancier attrapa le sac avec dextérité, l'ouvrit vivement, en retira les pierres de cristal équivalentes au coût du vin spirituel renversé, et tendit le reste à l'homme qui tremblait. « Haha, oui, c'est plus que suffisant. Il y a même un surplus. »
Voyant le règlement effectué, Hao'er rengaina enfin son épée, la glissant dans son dos d'un mouvement fluide. « Dégage ! » ordonna-t-il, sa voix portant une autorité incontestable.
L'homme en vert se releva en toute hâte, serrant son poignet blessé. Il lança à Hao'un regard venimeux, les yeux brûlant de ressentiment, puis serra les dents et s'éloigna en boitant, disparaissant dans la foule.
« C'était impressionnant ! »
« Tous les gamins sont aussi doués de nos jours ? »
Un bourdonnement excité se propagea parmi les badauds. Certains fixaient Hao'er avec intensité, le visage empli d'émerveillement et de curiosité. « Jeune Maître, qui est votre vénérable maître ? Vous êtes si jeune, pourtant votre art de l'épée est si extraordinaire ! Votre maître doit être un individu véritablement redoutable ! » s'écria un homme à haute voix.
« Oui, Jeune Maître, dites-nous, qui est votre maître ? Votre maître accepte-t-il encore des disciples ? » demanda un autre avec empressement. Ils ne pouvaient s'empêcher d'imaginer les possibilités si leurs propres enfants pouvaient ne serait-ce qu'effleurer le talent de ce jeune garçon. Leur avenir serait assuré.
Pourtant, Hao'er demeura impassible, ignorant la salve de questions. Il se tourna et rejoignit son jeune frère et sa jeune sœur, les menant au comptoir du tenancier. « Tenancier, veuillez préparer tout ce qui figure sur notre liste. »
« Oui, oui, bien sûr, Jeune Maître », répondit le tenancier avec un large sourire obséquieux. Il posa sur Hao'un regard profond et pensif, un éclat rusé dans les yeux, et rit doucement. « Jeune Maître, je vous accorderai une généreuse remise. Si vous avez besoin d'acheter quoi que ce soit à l'avenir, venez me voir, et je vous offrirai toujours le meilleur prix possible. » Il comprit d'emblée qu'il n'avait pas affaire à un enfant ordinaire, et il pressentit instinctivement un avenir remarquable pour lui. Cultiver de bonnes relations dès maintenant ne pouvait qu'apporter des bénéfices futurs.
Il les accompagna personnellement dans la boutique, rassembla avec soin tout ce qui figurait sur leur liste, vérifia chaque article avec eux, puis régla leur note efficacement.
Alors qu'il les raccompagnait à la porte, le tenancier baissa la voix et dit avec une pointe d'urgence : « Jeune Maître, vous feriez bien de regagner votre maître ou votre clan le plus vite possible. Ce disciple de la Secte du Soleil Céleste ne prendra pas cette humiliation à la légère. Il vous cherchera sans aucun doute. Vous avez acheté ce qu'il vous fallait, alors dépêchez-vous de rentrer et évitez tout nouveau tracas. »
« Très bien, nous comprenons. Merci beaucoup pour votre bienveillance », répondit poliment Hao'er, offrant un léger salut de gratitude avant de quitter la boutique avec Muchen et Muyue.
Ils ne rentrèrent pas directement à la maison de thé, car il leur restait encore quelques articles à acheter. Ils s'engagèrent donc dans une autre rue animée, poursuivant leurs emplettes. Peu de temps après leur départ, l'homme en vert furieux de la Secte du Soleil Céleste arriva à l'épicerie générale, accompagné de plusieurs hommes à l'allure imposante.
« Où sont-ils ? » exigea l'homme en vert qui menait le groupe, les yeux scrutant les alentours d'une lueur sinistre.
« Frère aîné, ces trois petits garnements étaient là tout à l'heure. Laissez-moi entrer et interroger le tenancier », proposa l'homme en vert, se hâtant vers l'intérieur de la boutique. Son poignet blessé était maintenant bandé, mais sa main pendait mollement le long de son corps, témoignant de la gravité des dégâts. Le coup d'épée du garçon avait sectionné tendons et nerfs. Seuls les médecins habiles de leur secte avaient pu sauver sa main. Le souvenir de la douleur et de l'humiliation attisait sa haine brûlante.
« Tenancier, où sont passés ces trois petits garnements ? » grogna-t-il en entrant dans la boutique, son regard malveillant balayant l'intérieur.