L'homme en vert se releva péniblement, le visage déformé par la rage, arracha un éclat de verre brisé au sol et le lança violemment sur les trois enfants. Ses mouvements étaient d'une rapidité surprenante, bien plus vifs que ne pouvait en suivre un individu ordinaire.
Le tenancier, témoin de l'acte violent de l'homme, poussa un soupir et fit involontairement un pas en avant, avec l'intention d'intervenir. Cependant, avant qu'il ne puisse aller plus loin, il vit l'aîné des garçons tirer vivement son cadet et sa sœur hors de l'épicerie, esquivant de justesse le projectile dangereux.
« Sales gamins ! Vous cherchez la mort ! » rugit l'homme en vert, sa colère montant d'un cran. Il se lança à leur poursuite, abattant un poing lourd directement sur Hao'er.
« Écartez-vous ! » ordonna Hao'er, repoussant Muchen et Yue'er derrière lui pour les mettre à l'abri. Il avança d'un pas pour faire face à l'homme enragé. Alors qu'il concentrait son énergie interne, la puissante aura de sa cultivation au sommet du Noyau d'Or explosa autour de lui, une vague tangible de pression spirituelle.
« Sifflement ! Un si jeune enfant est en réalité un cultivateur au sommet du Noyau d'Or ? Il semble que cet enfant doive provenir d'une famille noble ou d'une secte majeure, non ? » Une voix surprise murmura depuis la foule croissante des badauds.
« N'est-ce pas la robe verte d'un disciple intérieur de la Secte du Soleil Céleste qu'il porte ? Il en a tout l'air. Pourquoi cherche-t-il querelle à un enfant ? » Une autre voix s'éleva, teintée de désapprobation.
« Cet enfant est d'une audace incroyable, osant affronter un disciple intérieur de la Secte du Soleil Céleste. Il n'est définitivement pas ordinaire ! » Une troisième voix s'ajouta, curieuse.
« À mon avis, » philosophe un vieillard à la longue barbe blanche, la caressant pensivement, « ce jeune garçon pourrait bien être un disciple direct d'une grande puissance. Regardez-le, déjà au sommet du stade Noyau d'Or à un âge si tendre. Et il y a clairement un sort de dissimulation sur lui, rendant ses traits difficiles à discerner. Un disciple intérieur de la Secte du Soleil Céleste qui se bat contre lui, ha ha, qui sait qui l'emportera ! » Les yeux du vieillard brillaient d'un vif intérêt tandis qu'il observait la confrontation qui se déroulait. Plus il observait la posture remarquablement stable du jeune garçon, son jeu de jambes et ses mouvements particuliers mais habiles, plus il était convaincu que les origines de l'enfant étaient tout sauf ordinaires.
Son regard se porta ensuite sur les deux jeunes enfants debout à côté. Eux aussi étaient manifestement sous l'effet d'un sort de dissimulation similaire, et, fait surprenant, même avec sa force spirituelle considérable, il était incapable de percer l'illusion.
Le vieillard recentra son attention sur les deux combattants. Voyant que l'homme en vert ne parvenait à prendre aucun avantage à mains nues contre l'enfant étonnamment adroit, il finit par dégainer son épée. Au même instant où l'acier froid flamba sous le soleil, un éclat de lumière correspondant apparut dans la main du petit garçon, et une épée élégante et acérée se matérialisa comme sortie de nulle part.
« Quelle belle épée ! » s'exclama doucement le vieillard, les yeux brillants d'appréciation en contemplant l'arme dans la main du garçon. L'épée irradiait une aura palpable de puissance glaciale, et son Qi d'épée était féroce et intimidant. Il était évident au premier coup d'œil qu'il ne s'agissait pas d'une arme ordinaire, mais d'un trésor rare.
Surtout lorsque le garçon enserra la garde, toute son aura sembla se transformer, devenant incroyablement tranchante et dangereuse. D'un vif tour de poignet, une éblouissante fleur d'épée s'épanouit vers l'extérieur, et sa petite silhouette jaillit avec une vitesse stupéfiante, un flou trop rapide pour que l'œil puisse aisément le suivre, fonçant directement sur l'homme en vert, stupéfait.
L'homme en vert, sans doute arrogant de son statut de disciple intérieur et sous-estimant l'habileté d'un simple enfant, n'avait manifestement pas anticipé que l'escrime du garçon serait bien supérieure à la sienne. Il avait probablement supposé qu'en tant que cultivateur lui aussi au sommet du Noyau d'Or, il écraserait facilement ce « petit morveux », même s'il devait dégainer sa propre arme. Il se trompait lourdement.
La panique clignota dans ses yeux alors qu'il reculait instinctivement, levant son épée pour parer l'attaque qui arrivait. Au moment où les deux lames entrèrent en collision, une violente poussée de Qi d'épée jaillit, fonçant droit sur son visage.
« Aaaargh ! » cria-t-il de douleur tandis que la pointe de l'épée du garçon effleurait son poignet, le faisant tressaillir violemment. Sa propre épée claqueta au sol, et il fut forcé de trébucher en arrière, atterrissant lourdement sur les fesses tandis que la pointe acérée de l'épée du garçon se pointait avec menace contre son front.
« Non, ne me tuez pas ! Je suis un disciple de la Secte du Soleil Céleste ! Si vous me tuez, vous deviendrez l'ennemi de toute la Secte du Soleil Céleste ! » hurla-t-il de terreur, invoquant désespérément le nom de sa puissante secte dans une pathétique tentative d'intimider son jeune agresseur.
Hao'er le regarda de haut avec froideur, la pointe de son épée immobile contre la gorge de l'homme, et demanda, d'une voix dénuée de toute émotion : « Tu veux vivre ? »