Dans le magasin général animé, Yue'er, les yeux grands ouverts d'excitation tandis qu'elle touchait les grains lisses de riz spirituel, héla le tenancier, sa voix vibrant d'un enthousiasme juvénile : « Je veux cent jin de riz spirituel ! »
Après avoir apaisé leur faim, le trio s'était lancé avec entrain dans une frénésie d'achats. Leur espace commençait déjà à se remplir de trouvailles diverses et intéressantes. Après avoir exploré plusieurs établissements, ils finirent par dénicher du riz spirituel dans cette boutique précise. Sans hésiter, leur première requête porta sur une quantité substantielle : cent jin.
Le tenancier, un homme bedonnant à la barbe soigneusement taillée, fut d'abord saisi par cette demande en apparence extravagante. Il éclata d'un grand rire, un bruit tonitruant qui résonna dans la boutique. « Cent jin de riz spirituel ? Qui êtes-vous, ces gamins ? Saveu seulement à quoi sert le riz spirituel ? Ou combien coûte le jin ? En demander cent ! Franchement ! Allez, allez, allez jouer ailleurs ! Ce n'est pas une aire de jeux pour des enfants comme vous. Tout ici coûte les yeux de la tête ! »
Le tenancier secoua la tête avec dédain, ne daignant pas s'engager dans une longue argumentation avec ce qu'il percevait comme des enfants naïfs, et se contenta de leur faire signe de partir, leur intimant de s'en aller.
« Combien coûte un jin de riz spirituel ? » s'enquit Hao'er poliment, sa voix calme et mesurée.
Dès qu'il eut parlé, le tenancier sembla véritablement remarquer l'enfant posé, légèrement plus âgé, au sein du groupe. Il posa sur Hao'un regard plus appréciateur et offrit un sourire quelque peu condescendant. « Le riz spirituel ne se paie pas en simples pièces, jeune homme, mais en précieuses pierres cristallines. Un jin de riz spirituel coûte trente pierres cristallines. Il peut grandement aider à la cultivation, mais ce n'est pas à la portée de tous. En général, une seule personne ne consomme qu'une poignée par repas. Regardez. »
Le tenancier ricana de nouveau, préleva une petite poignée des précieux grains blancs, les étala dans sa paume et expliqua avec un clin d'œil entendu : « Cette petite quantité suffit à cuire un bol de riz spirituel, et vous n'aurez pas besoin de manger autre chose avec. Vous vous sentirez plein d'énergie et ne connaîtrez pas la faim de la journée entière. »
Les trois enfants comprenaient naturellement exactement dont il parlait, leur propre mère leur ayant souvent donné ce même riz spirituel.
« Y a-t-il une réduction si nous en achetons cent jin ? » insista Hao'er, son ton toujours poli mais teinté désormais d'une pointe de sérieux.
À ces mots, les sourcils du tenancier s'envolèrent de surprise, et il regarda Hao'er avec un intérêt renouvelé. « Vous voulez vraiment cent jin ? » Il examina les trois enfants de plus près, et un éclair de confusion traversa son visage. Leurs traits semblaient… indistincts. Comme s'il pouvait les voir, pourtant ce qu'il percevait étaient des traits remarquablement ordinaires, presque oubliables.
Toutefois, fort de ses nombreuses années comme tenancier dans cette ville, il avait appris à être observateur. Il savait que certains disciples de puissants maîtres possédaient des techniques pour dissimuler subtilement leur véritable identité. Cette pensée l'incita à porter un nouveau regard, plus attentif, sur les trois enfants, et il commença à envisager les possibilités.
« Eh bien », dit-il en caressant sa barbe pensivement, « je n'ai pas cent jin de riz spirituel en stock pour l'instant. Il m'en reste environ soixante-dix à quatre-vingts jin. Le prochain arrivage ne viendra pas avant quelques jours. Cependant, si vous êtes prêts à prendre tout ce que j'ai, je peux certainement vous accorder une réduction. »
« Avez-vous des graines ici ? » s'interposa Yue'er, son excitation précédente pour le riz éclipsée momentanément par un nouvel intérêt.
« Des graines ? Nous avons des graines de toutes sortes ! » s'exclama le tenancier, retrouvant son habituelle bonhomie. « Je me targue d'avoir la sélection la plus complète de toute la ville. Que vous cherchiez des graines d'arbres fruitiers, de riz spirituel, de fleurs spirituelles, d'herbes médicinales, ou même des graines pour ingrédients de vin spirituel, j'ai tout. Cependant », ajouta-t-il en secouant légèrement la tête, « je ne traite pas en pièces d'or communes ici, seulement en précieuses pierres cristallines. »
« Nous avons des pierres cristallines, ne vous en faites pas », l'assura Yue'er avec assurance. « Je veux des graines de riz spirituel et des graines d'herbes médicinales. Jetez un œil à cette liste et voyez si vous les avez. Si c'est le cas, préparez-les-nous s'il vous plaît. » Yue'er sortit alors soigneusement la liste qu'elle avait consciencieusement rédigée plus tôt et la tendit au tenancier.
Le tenancier prit le bout de papier froissé et y jeta un coup d'œil. Il ne put s'empêcher d'esquisser un faible sourire devant l'écriture quelque peu tortueuse et enfantine. Il lut la liste attentivement, hochant la tête au fil de sa lecture. « Oui, nous avons tout ce qu'il y a dessus, sauf ces casseroles et poêles, mais celles-ci sont faciles à trouver dans une autre boutique. Suivez-moi ! Je vais vous montrer notre sélection de graines, et si elles vous conviennent, je ferai rassembler le tout par l'un de mes assistants, après quoi vous pourrez régler le paiement. »
« D'accord », acquiescèrent les trois d'un même élan et suivirent le tenancier plus loin dans la boutique.
« Aaah ! » poussa soudain Yue'un cri de surprise et de douleur en trébuchant, renversant un grand et mince pot de vin spirituel parfumé qui avait été précairement perché sur une étagère à côté d'elle. L'arôme riche et enivrant du vin renversé emplit immédiatement l'air.