Heureusement, l'Empereur tenait encore son empire en haute estime et ne permit pas à une simple beauté de troubler entièrement son jugement. Sinon, ils auraient été totalement démunis pour naviguer dans une situation aussi délicate.
« Rentrons d'abord dans la salle de banquet ! » suggéra le père de Pan, faisant signe à Pan Hong de montrer le chemin.
Pan Hong acquiesça et fit avancer son fauteuil roulant. Le père de Pan, marchant à ses côtés, s'abstint de l'aider, respectant l'indépendance de son fils. « Notre famille Pan est véritablement bénie, » songea-t-il. « Je n'avais jamais anticipé que la mère de Hao'er viendrait en personne. »
« Oui, je n'avais pas non plus prévu leur retour, » approuva Pan Hong.
À son avis, lorsque les trois enfants étaient partis précédemment, ils avaient gratifié la famille Pan de trésors précieux et lui avaient rendu d'importants services. Toute dette de gratitude perçue avait, selon lui, depuis longtemps été acquittée. De plus, la famille Pan avait fait peu de choses pour les enfants en retour, si ce n'est leur offrir un abri temporaire lorsqu'ils étaient bloqués.
Cette fois, leur venue était différente. Tous les membres de la famille Pan comprenaient que leurs hôtes n'avaient pas dissimulé leur statut divin en entrant dans la Cité Impériale. Leur présence dans la résidence Pan leur conférait désormais un immense honneur. Dorénavant, il serait de notoriété publique que la famille Pan avait un lien avec des Immortels, et personne n'oserait plus les mépriser. Cela restait vrai quel que soit leur rang officiel à la cour ; même s'ils étaient de simples roturiers, une telle association élèverait leur statut au-delà de toute mesure.
Une fois parvenus à la table principale, les autres membres de la famille et les enfants arrivèrent également. Les deux hommes s'approchèrent du côté de , et le père de Pan dit avec contrition : « Madame, je suis sincèrement désolé pour… »
leva la main, l'interrompant doucement. « Peu importe, il est inutile d'y revenir. Notre séjour ici sera bref. Notre but principal est de soigner les jambes du fils aîné. Je vous en prie, prenez place ! »
Voyant sa magnanimité, les deux hommes acquiescèrent et s'assirent à table. Peut-être était-ce la présence indéniable d'Immortels parmi eux, ou bien l'aura d'autorité innée qui émanait de et de ses compagnons, mais les membres de la famille Pan se montrèrent nettement plus réservés qu'auparavant.
Les enfants, en revanche, étaient bien plus à l'aise à table, surtout Boqing, qui débordait de joie d'avoir retrouvé ses petits amis.
La famille Pan accompagna et les autres, échangeant des politesses et partageant des verres jusqu'à une heure avancée de la nuit, avant de finalement se retirer dans leurs cours respectives pour se reposer.
Malgré la tardivité de l'heure, Dix-Sept, qui était revenu avec et les autres, ne chercha pas le repos. Il rejoignit plutôt ses anciens camarades gardes de l'ombre.
« Dix-Sept, je n'aurais jamais imaginé que tu deviendrais un Immortel ! Tu es véritablement béni, » s'exclama l'un d'eux.
« Oui ! L'idée ne m'avait jamais effleuré l'esprit qu'un jour tu parviendrais à un tel exploit ! Nous sommes tous incroyablement envieux. » Enchérissant un autre.
« Dix-Sept, parle-nous du monde des Immortels ! Quelles merveilles nous sont inconnues ? Les Immortels volent-ils vraiment dans le ciel ? Peux-tu voler maintenant, Dix-Sept ? »
Les gardes de l'ombre entouraient avidement Dix-Sept, le bombardant de questions teintées d'envie et de curiosité. Parmi leurs rangs, Dix-Sept était le seul à avoir quitté leur service. C'était le Deuxième Jeune Maître qui l'avait dépêché pour accompagner le Jeune Maître Hao et les autres, lui enjoignant de suivre leurs directives. Peu savait-il que ce départ mènerait Dix-Sept sur la voie de l'immortalité.
Dix-Sept avait à l'origine été le garde de l'ombre personnel du Deuxième Jeune Maître, une position de confiance et d'habileté considérables. Plus tard, il avait été chargé de veiller sur trois enfants en apparence ordinaires. À l'époque, aucun d'eux ne connaissait les véritables identités de ces enfants. Ils n'avaient perçu cela que comme un gaspillage des talents exceptionnels de Dix-Sept, assignant l'un de leurs trois meilleurs gardes du corps à la protection de simples enfants. Cependant, ce qu'ils n'avaient pas su anticiper, c'était l'immense influence de ces trois enfants et l'opportunité extraordinaire qu'ils offriraient involontairement à Dix-Sept — une chance d'accéder à l'immortalité, quelque chose qu'ils ne pourraient jamais espérer atteindre en d'innombrables vies, et qui était pourtant tombée dans les mains de Dix-Sept si inopinément.