Le père de Pan observa l'Empereur partir, l'air de vouloir dire quelque chose mais se retenant. Il eut le pressentiment funeste que cette visite inattendue de l'Empereur n'augurait rien de bon. Attendons de voir, songea-t-il avec gravité. Cette fois, ils avaient involontairement offensé un Immortel, et les conséquences pourraient être désastreuses, non seulement pour l'Empereur mais potentiellement pour toute la famille Pan.
« Maître, le Jeune Maître aîné est là », annonça le serviteur depuis l'extérieur.
Entendant cela, le père de Pan jeta un coup d'œil à l'Empereur, les mots « Votre Majesté… » se formant sur ses lèvres.
« Qu'il entre », dit l'Empereur d'un ton las, s'affaissant à nouveau dans son fauteuil.
Le père de Pan alla donc ouvrir la porte lui-même. Voyant son fils aîné manœuvrer son fauteuil roulant pour entrer dans la pièce, il s'avança pour l'aider, le poussant légèrement avant de refermer la porte derrière eux.
« Salutations, Votre Majesté », dit Pan Hong, baissant la tête depuis son fauteuil roulant.
« Inutile », répondit l'Empereur d'un geste dédaigneux, le regard fixé sur Pan Hong. « Qu'est-ce qui t'amène ? M'inviterais-tu par hasard à partager votre dîner ? »
L'expression de Pan Hong était sérieuse tandis qu'il regardait l'Empereur. « Votre Majesté, ce que je m'apprête à dire peut paraître irrespectueux, mais je vous assure qu'il en va entièrement de votre intérêt. Je vous prie humblement de me pardonner par avance. »
À ces mots, l'expression de l'Empereur changea, une lueur d'inquiétude traversant ses traits. Il garda le silence un instant avant de dire simplement : « Parle. »
Pan Hong reprit son souffle et continua : « Je crois que les actions de Votre Majesté tout à l'heure étaient... inappropriées. Ce sont des Immortels, des êtres venus des cieux. Même en tant que souverain de notre grande nation, vous ne pouvez vous permettre d'offenser de tels êtres. Votre Majesté connaît sûrement la nature des immortels. Si vous veniez à en irriter ne serait-ce qu'un seul, il possède le pouvoir d'anéantir tout notre empire en un clin d'œil. »
Observant l'attitude de plus en plus tendue de l'Empereur, Pan Hong insista : « Sur les terres placées sous votre règne, l'arrivée d'Immortels à la cour impériale est une bénédiction inestimable, une chance qu'on ne saurait ni chercher ni acheter. N'importe quel monarque au monde, en apprenant une telle nouvelle, se plierait en quatre pour témoigner sa bienveillance et établir des relations amicales. Comment Votre Majesté peut-il laisser une si monumentale bénédiction, une si incroyable bonne fortune, être compromise par un moment de... confusion ? »
« Alors, selon toi, que dois-je faire maintenant ? » La voix de l'Empereur portait une urgence nouvelle. La gravité et l'importance de la situation avaient enfin fini par le frapper, la brume de l'infatuation se dissipant momentanément. Il regarda Pan Hong avec attendrissement.
Pan Hong, cloué dans son fauteuil roulant à cause de ses jambes paralysées, avait depuis longtemps démissionné de ses fonctions officielles et vivait désormais une vie tranquille chez lui. En tant qu'ancien fonctionnaire de la cour, il n'aurait techniquement pas dû s'immiscer dans de telles affaires. Cependant, cette situation concernait non seulement l'Empereur mais aussi le bien-être de sa propre famille, aussi se sentit-il contraint de prendre la parole et d'exposer clairement les conséquences potentielles.
Voyant que l'Empereur l'écoutait enfin avec attention, un mince soulagement l'envahit. « Si Votre Majesté daigne suivre mon conseil, vous devriez aller présenter vos excuses en personne immédiatement, puis retourner au palais. »
« Présenter mes excuses ? » L'Empereur hésita, une lueur de son orgueil royal refaisant surface. Il était le souverain suprême du pays ; comment pouvait-il s'abaisser à s'excuser ?
« Si Votre Majesté estime qu'une excuse personnelle est inappropriée, vous pourriez d'abord retourner au palais, puis dépêcher quelqu'un avec de généreux cadeaux en guise d'excuses. Mon père et moi ne manquerons pas de parler en votre faveur à l'Immortel et de la supplier de vous pardonner », suggéra à nouveau Pan Hong.
Entendant cela, l'Empereur acquiesça vivement. « Très bien, très bien, nous ferons comme tu dis. Je retournerai au palais sur-le-champ et enverrai un somptueux cadeau. Vous devrez tous deux dire du bien de moi à l'Immortel. Je n'avais vraiment pas l'intention de causer la moindre offense. »
« Oui, Votre Majesté », répondit Pan Hong.
Voyant la coopération de l'Empereur, le père de Pan sentit une vague de soulagement le submerger. Il s'avança. « Votre Majesté, permettez-moi de vous reconduire. »
« Inutile, inutile. Vous allez tenir compagnie à l'Immortel ! Je me débrouillerai seul. » Il agita la main avec dédain, prit une grande inspiration et quitta la pièce, escorté par ses gardes.
Le regardant partir, le père de Pan et Pan Hong échangèrent un regard complice et un mince sourire espoir.