L'homme d'âge mûr vêtu de noir tambourina rythmiquement du bout des doigts sur le plateau poli de la table, plongé dans ses pensées. Au bout d'un moment, ses yeux s'illuminèrent d'une intensité soudaine et perçante. « Vieux Yuan, » ordonna-t-il d'une voix basse et mesurée, « je veux que tu observes personnellement ces enfants. Surveille leurs déplacements, leurs habitudes, tout. Mais surtout, évalue la réaction de la famille Yang face à cet incident. Nous devons avancer avec prudence, Vieux Yuan. Ne provoque surtout pas le serpent avant que la famille Yang ne fasse son mouvement. »
Le vieillard hésita, une lueur d'incertitude traversant ses traits burinés. « Mais Maître, » hasarda-t-il, la voix empreinte d'une politesse interrogative, « pourquoi un tel intérêt pour ces enfants ? Ils n'ont apparemment aucun lien direct avec nous. Même s'ils éveillent votre curiosité, une surveillance personnelle n'est-elle pas excessive ? »
Un rire doux, presque imperceptible, s'échappa des lèvres de l'homme d'âge mûr. Il fit tourner délicatement la tasse de thé entre ses mains, la vapeur parfumée s'enroulant vers le haut. « Vieux Yuan, dis-moi. As-tu réussi à avoir une vue claire, dégagée, des mouvements du jeune garçon tout à l'heure ? »
Le Vieux Yuan, légèrement surpris par la franchise de la question, secoua lentement la tête. « Je l'avoue, Maître, je n'ai pas pu. » Il précisa : « La contre-attaque du garçon fut si rapide, si inattendue. Nous n'étions pas préparés à une telle réactivité. Par conséquent, ni la précision de ses gestes ni la vélocité de ses coups n'ont été discernables. En un clin d'œil, tout ce que j'ai vu, c'est qu'il avait saisi la main du Jeune Maître Yang et lui avait asséné un coup de pied dévastateur au menton. »
L'homme d'âge mûr acquiesça pensivement, une lueur d'intrigue dans le regard. « En effet, » médita-t-il, la voix chargée de réflexion. « Parmi les nombreuses familles de cette cité, je ne vois aucun jeune adolescent, particulièrement un garçon d'une dizaine d'années, qui posséderait un tel courage et une telle vitesse. De plus, » poursuivit-il, son ton s'approfondissant, « la véritable force du jeune adolescent reste complètement dissimulée. Il est évident qu'il possède une capacité remarquable à masquer son pouvoir. Dis-moi, Vieux Yuan, quelle technique secrète serait nécessaire pour camoufler efficacement sa force, même aux yeux d'observateurs aguerris comme nous ? »
À ces mots, le cœur du Vieux Yuan tressaillit. Son regard, jusque-là baissé, se releva vers l'homme. « Maître, » demanda-t-il, sa voix teintée d'une compréhension nouvelle, « que sous-entendez-vous ? »
« Ces enfants, » expliqua l'homme d'âge mûr, « dégagent une indéniable aura de noblesse. Pourtant, ils sont conspicûment dépourvus de protection visible et robuste. Ils ont choisi de louer une cour modeste, menant une existence recluse et sans prétention. Je soupçonne fortement qu'ils sont des fugitifs, en fuite face à un péril inconnu, et qu'ils transportent avec eux de précieux trésors cachés. » D'un regard perçant, il ajouta : « Comprends-tu maintenant mon intention, Vieux Yuan ? »
Le cœur du Vieux Yuan manqua un battement, saisi par un sentiment d'urgence. Il baissa vivement la tête, reconnaissant les implications. « Je comprends, Maître. »
« Va, alors, » commanda l'homme d'âge mûr, sa voix redevenue calme et autoritaire. « Si tu gères cette situation délicate avec succès, tu seras généreusement récompensé. »
« Oui, Maître, » répondit le Vieux Yuan en s'inclinant respectueusement. Il se tourna et quitta le grenier, refermant la porte derrière lui. En s'éloignant, il leva les yeux, son regard reflétant un mélange complexe d'émotions.
À son âge avancé, l'attrait de la richesse matérielle s'était considérablement émoussé, surtout s'il fallait pour l'obtenir entreprendre des actions susceptibles de nuire à de jeunes innocents.
Cependant, il était pleinement conscient que son refus ne ferait que reporter la tâche sur un autre.
D'un lourd soupir, il se tourna et s'éloigna, résigné à son devoir.
Pendant ce temps, de l'autre côté de la rue, dans l'enceinte du domaine de la famille Yang, le Patriarche Yang écouta attentivement le rapport de ses subordonnés. Le sourcil froncé, l'expression sévère. « Seuls trois enfants et leurs gardes du corps louent cette cour ? » questionna-t-il, sa voix teintée de scepticisme. « Avez-vous mené une enquête approfondie ? Êtes-vous absolument certain de ne pas pouvoir déterminer leurs origines ? »
« Patriarche, » répondit le subordonné, la voix apologétique, « nous avons épuisé toutes les pistes disponibles, mais nous n'avons pu établir leur provenance. Cependant, j'ai surpris une conversation entre l'un des gardes de la famille Lin et un proche, au sujet de ces trois enfants. »
« Ah ? » Le Patriarche Yang manifesta un vif intérêt. « Et que disaient-ils ? »
Le subordonné continua, d'une voix prompte et empressée à satisfaire. « Mon contact, un garde au service de la famille Lin, a mentionné que ces trois enfants sont sous la protection d'un individu puissant. La famille Lin, semble-t-il, l'a appris à ses dépens, au terme d'une expérience pour le moins désagréable. En définitive, le Patriarche Lin a été contraint d'étouffer l'affaire, allant jusqu'à envoyer des cadeaux à leur porte en guise d'excuses. Pourtant, ils n'ont pas réussi à pénétrer dans la cour. »
« Est-ce bien exact ? » demanda le Patriarche Yang, sa surprise transparaissant. « Cela mérite une investigation plus poussée. Dis-moi tout ce que tu sais. »
« Le garde n'a livré que ces quelques détails, et le reste de ses subordonnés n'est au courant de rien d'autre, » admit le subordonné, la tête baissée en signe de déférence.