Trente mille cristaux ne constituaient pas une somme infime. Pourtant, le propriétaire du premier rang dans la salle élégante les dépensait sans hésiter pour mettre la main sur un fragment de jade millénaire réchauffant, gros tout au plus comme un œuf. Cette surenchère immédiate, associée à une voix douce et imperturbable, laissait clairement entendre que trente mille cristaux ne représentaient qu'une bagatelle à ses yeux.
Pour afficher une telle aisance, il était évident qu'il appartenait à une grande famille de la cité. Une certaine compassion s'empara des observateurs face aux jeunes gens assis plus loin. C'était précisément le fils de la famille Li qui venait de nommer le prix pour ce jade millénaire, et force était de constater que, comparés à cette maison de premier rang, leurs propres ressources restaient dérisoires.
Peu de temps après, l'intendant d'âge mûr vint personnellement poser le jade millénaire sur place afin de procéder à la remise.
Leng Shuang entrouvrit la porte pour le laisser entrer. À peine l'intendant d'âge mûr franchit-il le seuil qu'il remarqua le visage découvert de la femme vêtue de rouge. Sous l'éclat de son regard, sa beauté semblait presque trop céleste pour être humaine, au point qu'il baissa aussitôt les paupières, craignant de rester fixé trop longtemps sur elle.
« Madame, Jeune Maître Leng, voici le jade millénaire réchauffant. Vous pourrez vérifier le lot par vous-même. » L'homme avança le plateau vers en s'inclinant légèrement, offrant ainsi une vision dégagée pour son examen.
souleva le drap de soie rouge, puis saisit le bijou, gros comme un œuf. Dès que le jade eut rejoint sa paume, une chaleur bienfaisante y imprégna ses doigts. La pierre, bien que modeste en taille, offrait une transparence cristalline semblable à de l'eau pure. Sa teinte vert émeraude était particulièrement séduisante.
Elle la fit tourner entre ses doigts avant de sourire doucement : « L'acquisition est intéressante. Un jade millénaire réchauffant, chargé d'énergie spirituelle, et qui vaut largement le prix demandé. » Une fois familiarisée avec ses propriétés, elle comprit que trente mille cristaux ne constituaient même pas une somme exorbitante pour une pépite aussi rare. De pareils trésors ne s'obtiennent que par pure coïncidence ; s'il restait plusieurs années au contact de la peau, il ne ferait que renforcer ses effets revitalisants.
« Si l'objet plaît à Madame, l'affaire est conclue. » Leng Hua esquisssa un bref sourire en s'adressant à l'intendant : « Concernant le règlement, devons-nous passer au comptoir ou reste-t-il réglé en séance ? »
« Désolé de vous contraindre à quelques pas supplémentaires, Jeune Maître Leng. Le paiement s'effectue exclusivement au comptoir. De notre côté, notre seule fonction consiste à présenter les lots aux acheteurs afin qu'ils puissent les examiner et les réceptionner. »
Leng Hua hocha la tête avant de se tourner vers sa compagne : « Sœur, je te laisse donc prendre soin du règlement pendant que j'enchérisrai sur le lot suivant. »
« Entendu. » Leng Shuang acquiesça simplement.
Il reprit ensuite la parole en direction de l'intendant : « Puisque nous prévoyons d'acquérir plusieurs lots, seriez-vous assez aimable pour autoriser ma sœur à consigner nos dépenses au comptoir, afin que nous réglions l'ensemble avant de quitter les lieux ? »
« Mais naturellement, aucun souci. Qu'elle vienne simplement signer votre engagement sur le registre du comptoir ; le solde sera vidé en une fois lors de votre départ. » L'intendant s'empressa d'accéder à leur demande, tout en inclinant poliment la tête vers Leng Shuang : « Mademoiselle, je vous en prie, suivez-moi. »
L'homme retint un souffle. Il comprenait enfin : ils n'étaient pas serviteurs, mais bien frère et sœur.
Leng Shuang suivit l'intendant vers la sortie. Tandis qu'elle s'éloignait, Leng Hua ramena son attention vers l'estrade. Les surenchères s'enflammaient progressivement, réduisant de jour en jour le nombre de participants. Saisissant le moment opportun, il leva lentement la main pour annoncer son offre.
Arrivée en bas, Leng Shuang accomplit les derniers formalités au comptoir. Sans attendre, elle sortit immédiatement trente mille cristaux pour solder le coût du jade millénaire.
L'intendant d'âge mûr eut un sursaut en voyant l'étui de cristaux que sa cliente en extraisait. Sa pupille tressauta, puis il s'activa avec diligence pour enregistrer le paiement avant de s'excuser d'un sourire contraint : « Je vous rassure, mademoiselle, vous pouvez régler les autres acquisitions ultérieurement à votre départ. »
Pouvait-on seulement considérer une telle demoiselle comme une simple suivante ? Distinguer une pareille somme en un instant relevait tout simplement de l'incroyable.
Leng Shuang marqua un vague hochement de tête et se retourna déjà vers la sortie. Mais avant qu'elle n'ait pu bouger, un corps percuta brusquement le sien, profitant de la collision pour effleurer son bassin du bout de la main.