À ces mots, le menton du Jeune Maître Li se releva tandis qu’un sourire glacé effleurait ses lèvres. « Je suis encore ici aujourd’hui sur les ordres de mon père, pour accompagner quelques amis de passage en son nom ! »
« Dans ce cas, nous ne saurions que prier le Jeune Maître Li et les autres de bien vouloir descendre au rez-de-chaussée. » dit l’intendant d’âge mûr en faisant un geste d’invitation.
Voyant la tournure des événements, un homme sur le côté éclata de rire avant de déclarer : « Intendant, il est vrai que nous avons encore des choses à discuter. Que diriez-vous de ceci ! Allez demander aux hôtes de ce salon s’ils consentiraient à le céder ? Nous les compenserons largement. »
En écoutant ces paroles, les traits de l'intendant d'âge mûr eurent un bref tressaillement ; sans même soulever les paupières pour croiser son regard, il plissa simplement les yeux et maintint son geste courtois.
Un hôte admis dans ce salon ne donnerait-il aucune valeur à ces prétendues compensations ? Il n'y pensa même pas, si bien qu'il jugea totalement superflu de l'interpeller.
Devant l'inertie de cet intendant d'âge mûr, quasi endormi, muet et les paupières closes, l'homme sentit brusquement la gêne le gagner ; un voile de rouge monta à son visage et il fit un pas en avant, mais l'homme d'âge mûr qui se tenait près de lui posa prestement une main sur son épaule.
« Petit-neveu Li, en réalité, c'est nous qui sommes indiscrets aujourd'hui. Puisque les salons sont tous pris, redescendons au rez-de-chaussée ! Cela ne nuit à personne ; nous sommes venus enchérir, et faire un scandale pour une loge nous attirerait les foudres des responsables de la maison de ventes. »
L'homme d'âge mûr adressa un sourire affable à l'intendant et rit doucement : « Dans ce cas, je te fais confiance pour nous installer convenablement. »
À ces mots, l'intendant d'âge mûr leva enfin les yeux vers lui, sourit et répondit : « C'est notre rôle, nul souci à vous faire ». Sur ces entrefaites, il s'adressa aux hommes : « Messieurs, veuillez me suivre ! »
Dans le compartiment, à travers les murs, les voix extérieures filtraient. Certains haussèrent les épaules sans prêter attention ; d'autres lancèrent un rire bas par-dessus leur épaule, et plus d'un affichait son mépris. Quant à eux, dans leur salon particulier, ils restaient silencieux. , qui avait précédemment pris place, venait de s'allonger sur le divan moelleux ; paresseuse comme un chat, les paupières à demi fermées et les coins des lèvres relevés, elle esquissait un léger sourire.
Le temps passant, l'enchère débuta enfin. , accotée directement en face de l'estrade, porta alors son attention sur le premier objet qui y fut présenté.
Même si la distance était quelque peu grande, il suffisait d'un cultivateur possédant une culture respectable d'activer son sens divin pour en apercevoir les contours grossiers. Comme c'était précisément l'objet dont Leng Hua devait disposer lors de la vente, elle se contenta d'observer le marchand sur scène annoncer le prix de départ, avant d'écouter les premières surenchères monter progressivement depuis la salle.
« Vingt-trois mille cristaux », lança Leng Hua par la fenêtre. Son écho se propagea vers le public en contrebas, invisible, tandis qu'il pouvait parfaitement observer la foule.
« Vingt-trois mille cinq cents cristaux ! » Une voix ajouta cinq cents, mais le nouveau cri de Leng Hua, prononcé immédiatement après, plongea la salle dans le silence.
« Trente mille cristaux. » Prononça Leng Hua, sa voix résonnant dans toute la maison de ventes.
« Trente mille cristaux, première annonce ! »
« Trente mille cristaux, deuxième annonce ! »
« Trente mille cristaux, troisième annonce ! Adjugé ! »
L'enchérisseur dirigea son regard vers le salon du premier étage et sourit : « Ce spécimen de jade réchauffeur millénaire a finalement été adjugé à l'hôte de la première loge supérieure. Passons dès maintenant au deuxième lot : une herbe spirituelle de qualité moyenne, sixième rang, dont le prix de départ est fixé à trois mille cristaux, avec des majorations ne pouvant être inférieures à cinq cents. »
La voix du marchand se diffusa dans la salle, mais un bon nombre de regards braqués depuis la basse nef étaient toujours rivés sur le premier étage.