C'était à cause des personnes qu'elle avait tuées ?
Elle songea en elle-même : elle les avait éliminés d'un seul geste, proprement et sans encombre. Il s'agissait de cultivateurs démoniaques parvenus à l'Âme Naissante. Assurément, ils ne soupçonneraient pas que c'était elle l'auteure.
À mesure que la nuit tombait, de rares cris transperçaient l'obscurité. Personne n'avait connu le repos. Après une brève halte, ils poursuivirent leur marche.
Naviguer de nuit rendait les pertes de tracé fort probables. Naturellement, au fil de leur progression dans la futaie, les périls s'accumulaient. Fermant la marche aux côtés de six compagnons, vit le contingent grossir peu à peu pour atteindre dix personnes, puis trente.
Sans doute sous l'effet du nombre, toute la troupe affichait une vigilance exacerbée et se jetait des regards de travers. Au fond, ils ne se connaissaient pas. Ils n'avaient formé ce regroupement que par impératif de survie, dans l'espoir de se soutenir mutuellement. Pourtant, nul ne savait si la cohésion tiendrait lorsque la menace frapperait, et personne ne pouvait assurer que ses voisins ne sacrifieraient pas l'un des leurs pour se mettre à l'abri.
Fermant la marche ou côtoyant les rangs arrière, passait totalement inaperçue. Sa mine commune ne sollicitait aucune attention. Tandis que les autres profitaient d'une accalmie pour souffler, elle s'accotait dans un recoin et mâchouillait des touffes d'herbes sauvages glanées çà et là.
Pour les profanes, cette conduite ne signifiait que la détresse de la faim. Ce que cachait leur ignorance, en revanche, c'était qu'elle ingérait une plante spécifique capable d'apaiser les tiraillements de son estomac.
« Tiens, c'est pour toi. » Bi San sortit de nulle part un fruit vert, gros comme un œuf, et le lui glissa dans la paume.
Mais avant qu'il n'ait pu faire un pas de plus, une main interpella brutalement le garçon.
« Offrir ça à un môme, ce serait jeter de l'argent par les fenêtres. Donne-le-moi plutôt. » Un gaillard robuste prononça ces mots et saisit le fruit. Avant même qu'il n'en atteigne la chair, le bras de Bi San surgit et en bloqua le mouvement.
« De qui tu tiens ça ? Rends-le moi tout de suite ! » L'homme tenta de récupérer sa proie, mais fut violemment attaqué. Bi San déploya les mêmes armes en contre-attaque immédiate et les deux adversaires s'affrontèrent déjà corps à corps.
Jadis, personne n'aurait daigné porter la main sur une simple pitance végétale. Depuis pourtant leur incarcération dans la vaste cour, l'unique ration qui tomba sous leurs dents fut celle imposée par l'entraînement quotidien. Et maintenant qu'ils foulaient ces bois ancestraux, harassés par la sueur, l'eau et le grain leur faisaient cruellement défaut. Dans un tel contexte, ce minuscule fruit valait de l'or.
Les regards de la foule convergeaient vers eux. Puis, toutes les pupilles se braquèrent sur . Qu'une dispute éclate pour un simple fruit étonnait déjà ces vétérans ; qu'un adulte en offre l'objet du conflit à un adolescent demeurait incompréhensible. Certes, le gamin paraissait être le maillon le plus faible de l'ensemble.
Admettons qu'il accepte de les accompagner dans la pénombre verte, nul ne parierait sur sa longévité. Comme le laissait entendre ce râleur, offrir cette denrée rare à un adolescent relevait de la pure folie.
Sans se presser, mastiqua paisiblement sa ration végétale, profitant de l'âcreté qui lavait agréablement son palais. Son regard balaya furtivement la troupe, analysant chaque visage au passage, avant de se poser sans surprise sur les combattants.
Avouons-le : l'attitude de Bi San la surprit elle aussi. En pleine futaie hostile, le gibier et les cueillettes spontannées étaient des chimères. Elle ignorait comment le garçon avait déniché cette provision, mais le fait de la lui céder plutôt que d'y toucher revenait à un acte de confiance rarissime.
De l'autre côté, elle eût les yeux écarquillés. Car enfin, son adversaire était un cultivateur parvenu au Noyau d'Or ! Comment pouvait-il donc abaisser sa dignité jusqu'à une querelle pour un simple fruit ?