En entendant cela, les quatre d’entre eux restèrent stupéfaits et s’exclamèrent : « Avancer au stade du Noyau d’Or en un an ? C’est impossible ! »
« Tout à fait, il n’est pas aisé de progresser une fois le stade de la Construction de Fondation franchi, même à ses étapes supérieures. Si l’on met dix ans pour accéder au Noyau d’Or, c’est déjà jugé rapide. Vous nous demandes de progresser en un an seulement ? Par quel miracle serait-ce faisable ? »
Elle les dévisagea : « Vous ne pouvez pas affirmer que c’est irréalisable sans même avoir essayé. Toutefois, avant toute progression, vous devez d’abord consolider vos fondations. » Elle rengaina la carte et reprit la parole : « Puisque nous sommes loin du départ, autant avancer dès maintenant. Quittons cet endroit avant la tombée de la nuit. »
« Entendu. » Ils empaquetèrent leurs affaires et se mirent en route vers l’est. La journée était sûre, mais la nuit venue, les esprits des arbres de cette forêt sortiraient de leurs cachettes pour semer la terreur. Il valait mieux partir au plus vite.
Armés de la carte et bénéficiant du jour, ils ne rencontrèrent aucun obstacle sur leur passage. Ils avançèrent donc sans relâche à travers les bois et, en fin de journée, alors que le ciel tournait au gris sombre, ils vinrent enfin à bout de la forêt. Ils se retournèrent un instant : sous l’ombre de la nuit, les arbres semblaient revivre, leurs rameaux se tordaient dans l’air et laissaient échapper un grondement sourd.
« Enfin ! On a fini par en sortir. » Ning Lang poussa un soupir de soulagement et tourna sa tête vers le groupe : « On se pose quelque part ! On n’a rien lâché pendant tout ce chemin, j’ai le souffle court et les jambes lourdes. »
Duan Ye leva les yeux autour de lui et désigna un endroit non loin : « On voit là-bas un gros roc, on y va pour se reposer ! »
« Très bien. » Ils acquiescèrent et gagnèrent d’un pas le bloc de pierre qui se dressait à quelques mètres.
sortit la carte, la parcourut un instant puis reporta son attention sur la direction de la demeure troglodytique. Du coin de l’œil, elle remarqua la Bête Dévoreuse de Nuages qui flairait le sol près de l’endroit où Ning Lang et ses compagnons venaient de se poser. « Bête Dévoreuse, qu’y a-t-il ? » demanda-t-elle.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? Il y a quoi ? »
Luo Fei posa sa question en sortant un fruit de sa bourse pour le croquer, avant de poursuivre : « On est en pleine zone de jonction entre deux forêts, l’ambiance est calme ! On vient à peine de s’installer, évite de monter sur tes grands chevaux. Viens par ici, il reste encore du fruit ici... ah ! »
Luo Fei, qui était installé en tailleur, fruit à la main et tendant le bras vers , bondit brusquement sur ses pieds sans achever sa phrase, laissant échapper un cri étouffé.
Dans le même temps, Duan Ye et les autres, appuyés contre le gros roc, reculèrent précipitamment lorsque celui-ci se mit à bouger. Seul Luo Fei resta perché sur la bête, figé de stupeur.
La Bête Dévoreuse de Nuages rugit, dévoilant ses griffes acérées tandis qu’elle ouvrait grand la gueule pour mordre le roc. Mais sans prévenir, la pierre se souleva, révélant une tête ratatinée et quatre pattes. Il s’agissait d’une créature mimétique qui ressemblait à une roche, nullement d’un simple caillou.
À cet instant, la Bête de pierre sembla prise de panique. Une fois debout, elle jeta un coup d’œil au petit groupe et, effarée par l’apparition de la Bête Dévoreuse de Nuages, prit aussitôt la fuite. Luo Fei, encore calé sur son dos et hors d’état de réagir, s’effondra sur le sol quand l’animal s’enfonça dans les bois.
« Ah ! Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui se passe ? »
Tous restèrent figés. En un clin d’œil, ils virent la mystérieuse Bête de pierre s’enfuir avec Luo Fei sur le dos dans la forêt, alors que celui-ci poussait des cris stridents. Ils la suivirent des yeux tandis qu’elle diminuait sans cesse, jusqu’à disparaître entièrement derrière les troncs. Ce n’est qu’alors que leur sidération céda la place au réalisme.
« Merde ! Lancez-vous à leur poursuite ! »