Une fois leurs prises de guerre rangées à l’intérieur de leur espace de stockage, ils en sortirent de quoi manger tandis qu’ils se reposaient et définissaient les contours de leur prochaine étape.
En avalant sa dernière bouchée, Ning Lang sortit un papier plié : « Je l’ai trouvé sur le cultivateur au Noyau d’Or. On dirait une carte. Je l’ai examinée plus tôt et il semble effectivement que ce soit celle de cet endroit. »
s’en saisit et parcourut des yeux les tracés. Les autres firent cercle autour d’elle en penchant le buste pour mieux voir. La feuille était parsemée d’annotations ; ils avaient effectivement déjà foulé certaines zones repérées dessus.
« C’en est bien une, mais elle est lacunaire. Probablement dressée par des voyageurs ayant déjà traversé ces régions. Regardez, nous nous trouvons actuellement ici, dans la Forêt des Esprits-Arbre. D’après les indications, en poursuivant notre route vers l’est, nous sortirons d’ici en moins d’une journée. L’aire délimitée ici couvre une superficie plus de dix fois supérieure à celle de cette forêt. »
« Cette carte n’a sans doute jamais été achevée et elle a déjà nécessité une feuille entière. Les Montagnes de l’Enfer doivent vraiment être immenses. »
« Est-ce que ces cultivateurs au Noyau d’Or ont réellement foulé ces terres ? À mon avis, ils ont dû obtenir cette carte depuis l’extérieur. » Ning Lang ajouta en se tournant vers : « Ce secteur est clairement indiqué et des illustrations de bêtes féroces y figurent. Nous risquons gros si nous posons nos valises ici ! »
« Peur ? » questionna en relevant un sourcil vers lui.
À ces mots, Ning Lang redressa fièrement l’échine : « Peur ? De quel droit ? Je n’ai aucune appréhension. Et même si l’on se retrouve confrontés au combat, j’en ressortirai indemne ! »
« C’est justement ta seule utilité. » grogna Duan Ye en lui jetant un rapide coup d’œil.
Song Ming éclata de rire et ne manqua pas de lancer une boutade : « Tu te verras mal quitter les lieux une fois dedans. Plus les périls s’y multiplient, plus les trésors s’y font rares ! Qui sait, tu pourrais trébucher sur un élixir rare ou autre chose de valeur… Ça représente des fortunes ! Tu vas partir ? Non, je trouve ça difficile à croire. »
« Hmpf, impossible de te résoudre à partir. » esquissa un large sourire Ning Lang en reportant son attention sur Luo Fei : « Que m’as-tu balancé tout à l’heure ? Et ces masques, tu les as fabriqués toi-même ? »
« Je m’en servais autrefois pour faire des farces. Ça passe très bien auprès d’un cultivateur de stade de la Construction de Fondation, mais le résultat est nettement moins probant face à un Noyau d’Or. » expliqua Luo Fei en humectant sa gorge d’une gorgée d’eau. Détournant ensuite le regard vers , qui fixait toujours la carte avec concentration, il demanda : « Il y a un trésor ? Pourquoi examines-tu cette carte avec tant d’attention ? »
« Un trésor ? Sérieusement ? Où ? » s’enquit Ning Lang les yeux illuminés.
jeta un rapide coup d’œil à son entourage avant de répondre : « Un trésor, ici ? Impossible. Mon intérêt portait simplement sur la demeure troglodytique signalée à cet emplacement. Dès notre arrivée, nous y déploierons des formations et des enchantements défensifs, ce qui nous permettra d’y raffiner des élixirs en toute sécurité. Vous pourrez circuler librement à l’intérieur. Une fois les lieux familiers, vous y profiterez chacun de conditions idéales pour progresser. »
« Progresser dans un tel lieu ? » Song Ming et Duan Ye se penchèrent à leur tour. « Cette zone semble encore située en périphérie. Ne vaudrait-il pas mieux pousser plus avant ? »
baissa légèrement la tête : « Nous ne poussons pas plus loin. Ce secteur fera l’affaire. Regarde les indications ici : la zone y est segmentée en plusieurs périmètres, chacun affichant un niveau de risque différent. Étant donné votre stade actuel de la Construction de Fondation, vous n’avez le droit de circuler que dans celui-ci. »
Son regard balaya les quatre hommes : « Dans un an, vous aurez atteint le stade du Noyau d’Or. »