Arrachant les dernières feuilles de sa poignée d’herbes médicinales, elle jeta les tiges sur le côté. Accroupie au sol, le visage concentré, elle creusait avec soin le terreau à la base de l’arbre pour en extraire une baie de racine ligneuse, sans remarquer qu’un serpent vénéneux aux motifs noir et blanc glissait déjà vers elle à travers l’herbe haute.
Tandis que le reptile approchait, son long corps souleva la tête et il y lança sa langue fourchue, poussant un faible sifflement. À l’instant précis où il bondit, la vipère ouvrit grandes les mâchoires pour se planter les crocs dans le mollet de Feng Jiu.
L’expression de Feng Jiu changea du tout au tout ; une froideur assassine et impitoyable envahit son être entier, et son regard se figea dans un mépris tranchant. Son corps pivotât sur lui-même avec une rapidité fulgurante. D’une main, elle saisit la tête du reptile, tandis que l’autre enserrait son point vital, situé à sept pouces du cou. Ses doigts se refermèrent violemment et, dans un craquement sec, ils s’enfoncèrent profondément dans les viscères du serpent.
« Hiss ! » Le serpent libéra un sifflement strident, ses muscles convulsèrent brièvement avant que son corps ne s’affaisse dans une rigidité morte.
« Oh ? Une vipère à bague argentée ? » L’aura glaciale qui émanait d’elle quelques instants plus tôt semblait n’avoir été qu’une brève illusion. Elle recouvra aussitôt son air langoureux et désœuvré, fixa le serpent mort avant de rire doucement : « Je n’ai vu aucun sanglier, pas même un lapin miniature. Ce sera pour l’instant ce dont je me repaîtrai pour chasser la faim de mon ventre vide. » Mais tandis qu’elle achevait sa phrase, un sourire gelé durcit ses traits.
Venait de se heurter à un problème majeur… L’absence totale de feu.
Au milieu de ces futaies humides et gorgées d’humidité, lancer des étincelles par friction relevait du défi impossible. Elle ne portait pas d’allumettes sur elle, et n’avait même pas de pierre à feu ni d’amorce incandescente. Elle renonçait définitivement au serpent rôti !
« M’enfin ! Laisse tomber ! Tiens bon encore un peu… Il faudra bien que je trouve un endroit plus sec avant d’imaginer comment faire un feu. » murmura-t-elle à voix basse, rongée d’un soupçon de remords alors qu’elle serrait le cadavre de la bête contre elle, jugeant absurde de jeter une telle proie. Puis elle attaqua sans tarder la préparation de la chair.
Elle sectionna d’abord la tête, puis dépeca la peau, et enfin retira la vésicule biliaire. Après quoi, elle suspendit ce morceau de chair désormais méconnaissable à une branche, essuya ses mains trempées de sang sur le gazon, cueillit quelques plantes fortement odorantes et les frotta vigoureusement dessus pour dissiper l’odeur métallique du sang avant de reprendre sa route.
Ainsi, en cette journée, au cœur des bois, on pouvait voir errer seule une petite mendigote traînée en loques maculées à travers les périlleux Bois des Neuf Pièges, une brindille sur l’épaule, laissant balancer à l’extrémité un serpent vidé qui cahotait au gré de sa marche saccadée…
Toute la journée, elle chemina sans relâche, quêteuse de plantes pour purger son organisme des effets du venin. Sans s’en rendre compte, elle avait quitté la périphérie de la forêt pour plonger en son cœur nébuleux, et réussit enfin à rassembler tous les ingrédients utiles avant la tombée de la nuit.
Profitant des dernières lueurs vacillantes, elle dénicha un bois sec et se lança dans les techniques ancestrales pour créer des flammes. Mais face à cette atmosphère saturée d’eau, elle peina presque deux heures durant sans faiblir avant de voir naître une vraie flamme. Ses paumes étaient couvertes d’ampoules douloureuses, mais quand elle mordit dans la chair grillée, chaque effort sembla soudain valoir le coup.
Ayant réuni toutes les plantes nécessaires au contrepoison et assouvi sa faim, elle pilonna celles qu’elle avait ramassées l’après-midi et les appliqua sur sa chair endolorie. Puis elle éteignit les braises, grimpa jusqu’à un sommet arboré élevé afin d’y trouver une niche confortable pour passer une nuit paisible.
Perdue dans un tel environnement et totalement isolée, elle ne pouvait se permettre de laisser le feu brasiller. Sinon, quand l’obscurité régnerait, elle deviendrait une proie facile pour les fauves, et sa réserve d’énergie était trop maigre pour engager le combat. Alors, même si les branches supérieures glaciaient et que la flamme ne pourrait la réchauffer, elle privilégia sans réfléchir la sécurité au confort.
Comme prévu, lorsque la nuit fit son apparition, les hurlements des loups parvinrent jusqu’à elle, résonnant sinistrement à travers les futaies, faisant trembler le courage des cœurs humains.
Quant à Feng Jiu, les paupières closes, elle avait basculé dans un sommeil profond, traitant manifestement ces longues vocalises forestières comme une berceuse nocturne.
Naturellement, elle ne remarqua nullement qu’une silhouette noire et imprécise, perchée bien haut sur un arbre non loin de là, avait scruté chacune de ses manœuvres dans cette contrée particulièrement hostile…