« Ah, Chef d'équipe ! La viande brûle ! Passe-moi la pince ! »
Jin Hoje arracha la pince des mains de son supérieur, qui avalait soudain une gorgée d'eau.
« Anyway, Kim Taemin — qu'est-ce que tu ferais si je te disais que ce visage n'est pas vraiment le mien ? »
« Putain, merci. J'ai toujours détesté le regarder. »
« Espèce de salaud... ! »
Le premier à réagir à cette question sortie de nulle part fut, bien sûr, Kim Taemin — son soi-disant boulet de copain. Même en cet instant bref, le dégoût mutuel dans leurs yeux rendait évidente leur proximité.
« Qui s'en fout des visages ? Moi, je ne vise que la tête. »
Il fit sauter le bouchon de sa bouteille de soju, l'envoyant percuter le front de Jin Hoje — un tir digne du meilleur sniper de Blast Corp.
Tous deux se mirent en tête, secouant la table de leur lutte. Wooshin, excédé, leur asséna un coup de pied sec sous la table. Ils se turent sur-le-champ.
« Et toi, Dawit-hyung ? »
Même le visage rougi, Jin Hoje continua, visiblement décidé à obtenir une réponse de chaque membre de l'équipe.
Yoo Dawit portait des lunettes sur des lèvres minces, ce qui lui donnait un air réservé — mais dès qu'il'ouvrit la bouche, un ton calme et uniforme s'écoula sans pause.
« ...Eh bien, je pense que le châtiment viendrait tout seul, que j'agisse ou non. Le Psaume 7, verset 14 dit qu'un tel homme creuse un trou et continue de creuser, mais à la fin, il y tombe lui-même... Sa misère retombera sur sa propre couronne... »
« Chef d'équipe ? »
Jin Hoje le coupa d'un geste de la main et se tourna vers Wooshin, qui restait assis, bras croisés, le dos appuyé contre son siège.
« Le recrue Jin Hoje a visiblement trop de temps libre, à regarder ce genre de vidéos et à glousser. »
« J'ai l'air si pathétique que ça ? C'est tombé pendant que je cherchais des images tactiques, Chef ! »
« Inutile... »
« Pourtant, il faut être prêts. Si des gens comme ça existent, on pourrait être les prochains à se faire baiser... ! »
« Je pense qu'on a assez bu pour ce soir. »
Alors que Wooshin consultait sa montre, Jin Hoje s'appuya sur son coude et marmonna, la parole de plus en plus pâteuse :
« Si c'est une femme, je la déshabillerais poliment. Si c'est un mec, je le balancerais à l'eau. Qu'il macère jusqu'à ce que le masque se décolle. »
Il grinça largement en parlant — le classique Jin Hoje, l'ancien plongeur UDT, inébranlable dans l'eau.
Il avait grandi dans une famille qui élevait du thon et plongeait depuis gamin. À l'époque, son boulot consistait à rabattre des bancs de thons dans des enclos sous-marins — à 33 mètres de profondeur, avec du matériel de plongée libre basique. Le titre officiel : cow-boy du thon.
Quand Seoryeong l'avait appris, elle avait éclaté de rire. Ce corps de nageur, pourchassant le thon comme une sirène cow-boy...
Finalement, il développa un flair pour la détection de mines et le déminage côtier, et s'engagea dans les Marines. Pas par amour du poisson — il trouvait juste que lutter contre des mines sous-marines avait plus de gueule.
Mais quand Kim Taemin fut bizuté à l'armée, Jin Hoje quitta son poste sans hésiter et le suivit direct chez Blast Corp.
« Quand les choses se compliquent ou s'embrouillent, le ~Nоvеl𝕚ght~ meilleur remède, c'est la plongée. Donc si quelqu'un ici a l'air suspectement "masqué", ça te dérange que je le balance à la mer, Chef d'équipe ? »
« Seulement si tu le plonges la tête la première. »
Wooshin se leva, saisit son manteau et répondit d'un ton glacé.
« Les demi-mesures ne suffisent pas. »
« Oh... ! »
« Ça clôture le dîner de ce soir. Appelez tous un chauffeur. »
Alors que Wooshin prenait les devants pour en finir, la réunion commença à se disperser.
« Hé, c'est pas juste — on n'a pas entendu la recrue... ! »
Soudain, Jin Hoje se leva et s'effondra sur le siège à côté de Seoryeong, leurs visages presque collés. L'odeur d'alcool flotta entre eux.
Son cœur bondit violemment. Mais qu'est-ce qui... Ses paupières battirent. Épaules larges, traits sculptés qu'elle aurait voulu toucher.
Seoryeong serra ses mains fébriles et parla.
« Pour être honnête, je ne pige pas vraiment. »
Elle était sceptique depuis le début, à seulement écouter les autres.
« Comment un masque peut-il changer un visage entier ? »
« Notre recrue manque d'imagination ? »
« Même en admettant, aussi bon soit le déguisement, ça ne paraîtrait pas artificiel ? »
« C'est pour ça que la vidéo s'intitule EXPOSÉ CHOCANT ! »
« Je me disais que c'était juste un script à clics. »
À sa réponse impassible, Jin Hoje gémit comme un chiot qu'on a botté. Cette silhouette massive qui paraissait si incertaine lui rappela trop Kim Hyeon. Une infime partie d'elle s'attendrit.
« Mais si — si — c'était vrai... »
Découvrir que le visage en qui on avait confiance était faux. Rien que l'imaginer lui serra la poitrine douloureusement.
Elle attrapa un verre à moitié vide sur la table et le vida.
Beurk... ! La brûlure vive de l'alcool lui descendit dans la gorge, lui arrachant une grimace.
Quand même, si c'est vrai...
« Je ne crois pas que je pourrais l'encaisser. Je me suis déjà fait avoir par trop de choses. »
Comme pour forcer ses pensées à s'arrêter, Seoryeong éteignit son esprit.
Elle ne voulait pas plonger dans cet abîme. C'était assez bu pour ce soir. Tout le monde était clairement saoul et racontait n'importe quoi.
Juste à ce moment, son regard croisa celui de Wooshin — il était parfaitement immobile, la fixait d'une expression étrange et sombre. Une seconde plus tard, il se tourna et quitta la pièce.
Ce n'est qu'alors que Seoryeong eut l'impression que l'alcool la frappait vraiment.
Dehors, des flocons tombaient.
En plein centre-ville, de minuscules fragments blancs dérivaient sous les réverbères, faisant de la grande tempête de neige d'autrefois un demi-rêve oublié.
Kim Taemin et Jin Hoje sortirent bras dessus bras dessous, tandis que Yoo Dawit s'en allait vers un coin tranquille, secouant son paquet de cigarettes.
Seoryeong regarda leurs dos s'éloigner en silence. Elle avait eu un aperçu brut de leurs histoires et de leurs personnalités ce soir — une séance de reconnaissance productive.
Haa...
Un souffle quitta ses lèvres, brouillard dans le froid. Elle rabattit son manteau et pivota pour partir — mais des phares lui tranchèrent la vision.
C'était un Jeep qu'elle ne connaissait pas. Le genre fait pour les terrains accidentés — parfait pour un soldat vagabond.
Un instant plus tard, la vitre teintée descendit. À l'intérieur, Wooshin leva les yeux vers elle, un sourcil haussé.
« Monte. Il est minuit passé — bonne chance pour trouver un taxi. »
« Je croyais que chacun boit à ses risques. »
« Et moi aussi. »
.......
La tension entre eux était difficile à qualifier, mais elle ouvre la portière passager sans protester. Aucune raison de refuser un service gratuit.
À l'intérieur, l'odeur d'un parfum inconnu se mêlait au cuir des sièges. La voiture était chauffée, le siège parfaitement tiède pour délier son corps glacé. Seoryeong boucla sa ceinture, son ivresse montant.
Wooshin tourna le volant avec fluidité et s'inséra dans la circulation. Il y avait toujours quelque chose d'insaisissable dans son parfum. Sa peau, ses vêtements — ils ne sentaient jamais la même chose deux fois.
Elle fixa les flocons qui fondaient sur le pare-brise, mais finit par ne pas pouvoir s'empêcher de demander :
« Mais Instructeur, vous roulez sans GPS ? »
« ......! »
« Vous n'avez même pas demandé mon adresse. »
« ......Où habitez-vous ? »
Il réagit d'un temps de retard — mais Seoryeong tendit la main avant qu'il ne finisse.
« Je l'entrerai moi-même. »
Le silence remplit l'habitacle. Aucun ne parla. Juste le ronronnement du moteur et l'autoroute vide qui s'étirait devant eux.
Les essuie-glaces balayaient la vitre, et une douce chanson pop passait à la radio. Alors que la chaleur l'enveloppait, les paupières de Seoryeong commencèrent à baisser.
C'est alors que l'homme à ses côtés prit enfin la parole.
« J'ai rencontré Jin Hoje pour la première fois il y a dix ans, chez les UDT. »
À travers sa vision qui s'effilochait, son visage restait impénétrable. Les feux rouges de la voiture devant eux projetaient des ombres carmin sur le cuir.
« Il était de deux promotions derrière moi. Ce visage — comme s'il n'avait jamais connu l'adversité — m'avait marqué. Il avait l'air d'un galet propre, poli. Solide et lisse. »
.......
« Chaque fois que je le voyais — bien manger, obéir aux ordres — je me disais : "Cet idiot est étonnamment fiable." Loyal envers ses aînés, dévoué à son équipe. »
....... Était-il en train de vanter son subordonné ? Mais cette voix profonde et morte ne collait pas aux mots — c'était louche. Seoryeong commença à piquer du nez.
.......
La regardant sombrer dans le sommeil, Wooshin monta légèrement le volume de la radio, puis continua.
« Les gens qui sont sincères à chaque instant — ils sont utiles. D'abord, ils n'éveillent pas les soupçons. Ensuite, ils se fondent facilement dans le décor. »
.......
« C'est pour ça que j'ai étudié ce visage naïf. Un visage qui n'a probablement jamais été engueulé que par ses parents. Je l'ai regardé encore et encore — mémorisé. Il est plus facile de copier quelqu'un d'autre que de faire remonter ses propres sentiments. »
.......
« Et c'est là qu'est né Kim Hyeon. »
Wooshin laissa échapper un rire discret et rejeta la tête en arrière contre le siège.
« Le plan original de ton mari... c'était ce bâtard de Jin Hoje. »
Sa voix devint acide en prononçant ces mots.
Seoryeong dormait paisiblement, totalement inconsciente. Le GPS hurla une voix aiguë annonçant un virage à gauche — il le coupa et braqua à droite à la place.
« Seoryeong, quand le vrai apparaît, tu réagis comme un putain de chien fantôme. Ça donne l'impression que le leurre est de la merde. »