C'était elle qui avait été mordue, et pourtant le vrai danger — un pressentiment de catastrophe imminente, impossible à méconnaître — émanait de Lee Wooshin, qui fondait sur elle assez vite pour la déchiqueter de ses propres mains.
Peut-être avait-il retiré ses lentilles — ses iris renvoyaient la lumière du soleil avec un éclat pâle, presque translucide, la couleur d'une colonne vertébrale de requin, lui glaçant la moelle.
Ce qui «N.o.v.e.l.i.g.h.t» empire la situation, c'est qu'il la poursuivait en arborant un large sourire euphorique, comme s'il était dopé à la dopamine. Voir ce visage — mortellement sérieux dans sa chasse — fit couler une suée froide le long de sa colonne.
Pourquoi avait-elle l'impression que se faire attraper signerait sa fin ?
Seoryeong courut à l'aveuglette sur le sentier enneigé de la montagne, les quadriceps menaçant de lâcher sous l'effort. Elle n'avait aucune idée de la distance parcourue. La bouche sèche de panique, son sens de l'orientation s'était effondré depuis longtemps.
« Han Seoryeong — arrête-toi ! N'avance plus ! »
Le cri explosa juste à côté d'elle.
Avant même qu'elle ne réalise comment il avait pu la rattraper, des ongles déchiquetés raclèrent la nuque. Au même instant, son pied s'enfonça dans le vide — et tout son corps bascula.
« — ! »
Tout se joua en une fraction de seconde.
Ce qu'elle prenait pour un sol solide s'effondra, dévoilant un précipice sous ses pas.
Avant qu'elle n'ait le temps de comprendre qu'elle avait mis le pied dans un trou comblé de neige au lieu de terre ferme, son corps chutait, sans appui.
Ses entrailles se nouèrent, la nausée montant en flèche. Qu'elle s'agite comme elle voulait, les semelles de ses chaussures ne trouvaient rien pour s'accrocher. La bouche ouverte dans un silence d'horreur, tétanisée, elle ne parvint même pas à crier.
C'est donc ça. Je peux vraiment mourir pour rien, comme ça — sans même l'avoir revu une dernière fois.
Même les yeux fermés, la colère qui lui gonflait la poitrine la faisait trembler. Et puis — soudain, une douleur comme si on lui arrachait l'omoplate explosa dans tout son corps.
« Urgh... ! »
« C'est ce qui t'attend quand tu fuis. Tu crois que la montagne enneigée est une blague ? »
« ...... ! »
« Putain — tu comptais crever sous mes yeux ?! »
Son hurlement lui déchira la gorge, brut et violent. Une voix qu'elle avait fini par connaître sonnait soudain totalement étrangère.
La première chose qu'elle vit, ce fut le motif de camouflage militaire.
Lee Wooshin s'était accroché à une branche qui dépassait de la paroi et serrait son poignet de l'autre main.
« Instructeur... »
Leurs regards se croisèrent, tous deux grands ouverts, sans défense.
Seoryeong fixa l'homme qui avait plongé avec elle, incapable d'y croire. Son regard ne se posait pas sur elle — il scrutait le vide derrière elle, calculant quelque chose.
Elle ne devait la vie qu'à l'étreinte de son bras. Tous deux grimacèrent pour des raisons diamétralement opposées.
Puis, la main qui la tenait commença à glisser.
« Ah... ! »
Son cœur fit un bond d'ascenseur, et un cri bref lui échappa.
« Putain... ! »
Lee Wooshin serra les dents et releva le menton. De grosses veines gonflèrent le long de son cou cramoisi, comme des racines crevant l'écorce. Le tremblement de sa main se transmettait directement à son corps.
Mais tous deux emmitouflés dans leurs parkas d'hiver, leur poids combiné dépassait les prévisions.
Alors que son souffle faiblissait, un ordre net retentit :
« Mords et grimpe sur mon dos. »
« Quoi... ? »
« Fais ce que tu sais faire. On n'a pas le temps ! »
Devant son hésitation, il se força à stabiliser sa voix.
« Quand tu grimpais à la corde à mains nues, t'es-tu déjà classée deuxième ? »
« ...... »
« Alors tu peux le faire. »
« J'ai jamais grimpé sur un être humain... ! »
« Je tiens. Ferme-la et grimpe... ! »
Son aboiement sec la ramena à l'essentiel.
Elle se mordit la lèvre et redressa son corps mou, ballant. Son premier geste fut de fourrer le poignard et le fil de fer de sa poche dans sa bouche, puis de se débarrasser prestement de sa parka. Tout pour alléger la charge.
« Hou... houu... Lâche. »
« Quoi ? »
« Lâche, maintenant ! »
Elle agita le bras qu'il tenait.
Lee Wooshin cligna des yeux, puis fronça les sourcils avec dureté. Une fois qu'il comprit ce qu'elle voulait, le muscle de sa gorge tressaillit d'irritation.
Mais l'instant passa.
Il enfonça ses ongles dans son bras comme une bouée de sauvetage, des yeux de lame plantés dans les siens — puis, sans hésiter, commença à desserrer son étreinte.
Au fur et à mesure que ses doigts lâchaient prise, Seoryeong laissa tomber la parka et donna de l'élan avec les jambes.
Elle s'agrippa à ses hanches. Son corps, solide comme une ancre, oscilla brièvement comme un pendule.
Sa lourde parka disparut dans l'abîme sous leurs pieds.
« Haa... haa... »
« Haa... C'est putain de ridicule... »
Tous deux haletaient, synchronisés.
Puis, comme un poisson remis à l'eau, Seoryeong remonta le long de son dos en un mouvement fluide.
Le blizzard lui lacérait la peau, mais pas le temps de sentir le froid.
« Bien joué. »
Wooshin avait maintenant les deux mains sur la branche — sa position paraissait solide.
« Reprends ton souffle, puis marche sur mon épaule et remonte. »
« Quoi ? »
« Ne me le fais pas dire deux fois. »
« ...... ! »
« Si tu gères même pas ça, t'as rien à faire d'utiliser ton corps sur le terrain. »
Il la coupa net avant qu'elle ne puisse objecter. Son cœur se serra comme broyé, la laissant sans voix.
Mais pas le temps de discuter. Il fallait grimper d'abord — le hisser ensuite.
L'instant où elle posa son poids sur son épaule —
Crac.
Un bruit terrible retentit au pire moment.
Le craquement net de quelque chose qui casse.
Son visage se figea en levant les yeux. La branche qui les soutenait jusqu'alors se fendait, son bois pâle s'écartant largement.
« Inst... »
Un second craquement. Avant qu'elle n'ait fini le mot, leur unique ancrage céda. Trop vite pour réagir.
Son dos se raidit de panique tandis que son corps recommençait à choir.
L'instinct prit le relais. Seoryeong arracha le couteau de sa bouche et le racla le long de la paroi gelée.
Skreek — ! Le même son lui revint — et quand elle regarda, Lee Wooshin faisait exactement la même chose.
Leurs regards se croisèrent comme sur un plan répété. Et, étrangement, elle eut l'impression qu'ils pouvaient lire dans les pensées l'un de l'autre. Une unité bizarre, indicible, la traversa — quelque chose qu'elle n'avait jamais ressenti.
Mais la lame ne mordait guère, se contentant de rayer la surface.
Ils chutaient, vite — mais leur élan ralentissait progressivement.
« Urgh... ! »
Elle eut l'impression qu'on lui arrachait les doigts. Puis, derrière sa main tremblante, une seconde main, plus large, vint se plaquer sur la sienne.
Il s'accrochait à elle comme une carapace de tortue — sa voix grave vibra le long de sa colonne.
« Lâche pas... ! »
« Ugh... ! »
Elle mobilisa ses dernières forces — mais juste au moment où l'espoir poindait —
Crac ! La lame cassa.
« — ! »
Le contrecoup la projeta en arrière — mais un bras puissant l'encercla soudain.
Boum ! Juste avant de heurter le sol irrégulier, leurs corps vrillèrent en l'air et s'écrasèrent avec une violence sèche.
Sa vision s'éteignit un instant. Ses entrailles se soulevèrent et s'écrasèrent en elle comme une vague déferlante.
« Urgh... »
Lentement, les ténèbres reculèrent.
Clignant des yeux, elle tenta de comprendre où elle était, mais la tempête de neige hurlait encore trop fort pour qu'elle puisse ouvrir les yeux tout à fait.
Où... suis-je ?
« Ah... ! »
L'instructeur. Seoryeong se redressa d'un bond.
« Ugh... ! »
Tout son corps pulsait de douleur, mais elle serra les dents et se força à s'asseoir.
« Instructeur... ! Réveille-toi ! S'il te plaît... ! »
Cette odeur — la sienne — flottait encore faiblement près d'elle. Une odeur qu'elle avait appris à reconnaître.
Les mains de Seoryeong tremblaient légèrement. Elle l'avait senti — juste avant l'impact, leurs corps s'étaient tordus.
Lee Wooshin avait atterri en dessous, amortissant la chute.
Ils avaient abouti sur une corniche rocheuse à mi-paroi — un renflement à peine assez large pour qu'une personne s'y asseye.
Grâce à la forme dentelée du rocher, ils avaient survécu. Miraculeusement.
« Urgh... ! »
Un gémissement monta d'en bas. Elle baissa la tête vivement et le tira contre la paroi. Ses yeux étaient encore fermés, mais les paupières frémissaient faiblement, comme s'il commençait à émerger.
Seoryeong se pencha et regarda en contrebas.
Sous eux, rien qu'une forêt de branches épineuses.
Remonter ? Ou descendre ? Elle ne savait pas. Elle n'avait jamais connu pareille situation.
L'odeur âpre, stérile, du calcaire lui serrait la poitrine. Rien que cette senteur inconnue lui disait que l'endroit était dangereux.
Le sol rocailleux était glacial, ses cheveux déjà raidis par le givre. Des cailloux ou morceaux de glace dégringolaient parfois d'en haut, et le vent y était plus violent qu'en montagne. Sa vision vacillait dans l'obscurité.
Toujours secouée par le froid, elle tâtonna pour retrouver le lacet entre ses dents.
Marmonnant à chaque coup d'œil vers le bas, elle commença à enrouler prudemment le fil autour du poignet de Lee Wooshin.
« Ça y est... je tiens... »
Ce fut à cet instant que leurs regards se croisèrent.
Son front était profondément plissé, et il était parfaitement réveillé.